El rey Arturo es un personaje básico de la literatura medieval. Si fue una figura histórica real es un debate que sigue abierto, pero en la mente medieval llegó a representar el epítome de la caballería. Arturo era un ejemplo para el buen gobierno de los reyes, e incluso se convirtió en un antepasado venerado.

Las historias del Santo Grial y los relatos legendarios de sus Caballeros de la Mesa Redonda se mezclaron con la magia de Merlín y el romance de Lancelot y Ginebra para crear relatos apasionantes y advertencias morales. Sin embargo, este Arturo, el que reconocemos hoy, tardó siglos en crearse, y pasó por varias iteraciones a medida que se rompía y reforzaba un mito peligroso para convertirse en un héroe nacional.

Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda ven una visión del Santo Grial, iluminación de Évrard d'Espinques, c.1475

Crédito de la imagen: Gallica Digital Library / Dominio público

El nacimiento de una leyenda

Arturo existía en las leyendas y la poesía galesas quizá desde el siglo VII, y quizá incluso antes. Era un guerrero imbatible que protegía a las islas Británicas de enemigos humanos y sobrenaturales. Luchaba contra espíritus malignos, dirigía una banda de guerreros formada por dioses paganos y a menudo se le relacionaba con Annwn, el Otro Mundo galés.

La primera vez que Arturo se nos hace más reconocible es en la Historia de los reyes de Britania de Geoffrey de Monmouth, que se terminó hacia 1138. Geoffrey hizo rey a Arturo, hijo de Uther Pendragon, que recibe los consejos del mago Merlín.

Tras conquistar toda Gran Bretaña, Arturo pone bajo su control Irlanda, Islandia, Noruega, Dinamarca y la Galia, lo que le lleva a entrar en conflicto con el Imperio Romano. De vuelta a casa para ocuparse de su problemático sobrino Mordred, Arturo es herido mortalmente en batalla y trasladado a la isla de Avalon.

Arthur se vuelve viral

Lo que siguió al best-seller de Geoffrey de Monmouth (equivalente medieval a un) fue una explosión de interés por Arturo. La historia viaja de un lado a otro del Canal de la Mancha, traducida, reimaginada y perfeccionada por otros escritores.

El escritor normando Wace tradujo la historia de Arturo a un poema anglo-normando. El trovador francés Chrétien de Troyes contó historias de los caballeros de Arturo, entre ellos Yvain, Perceval y Lancelot. Hacia finales del siglo XIII, el poeta inglés Layamon tradujo las historias francesas al inglés. Arturo se estaba haciendo viral.

Matar a Arthur

Geoffrey de Monmouth se comprometió con la noción legendaria de Arturo como el Rey de una vez y del futuro, que regresaría para salvar a su pueblo. El primer rey Plantagenet, Enrique II, se encontró luchando para aplastar la resistencia galesa. Permitirles aferrarse a un héroe que prometía vengarlos se convirtió en un problema. Enrique no quería que los galeses tuvieran esperanza, porque la esperanza les impedía someterse a él.

Gerald de Gales, un escritor de la corte de Enrique, se quejó de que la idea de Geoffrey de que Arturo se quedaba en algún lugar esperando a volver era una tontería nacida del "desmesurado amor de Geoffrey por la mentira".

Enrique II se puso manos a la obra para resolver el misterio histórico, o al menos lo aparentó. Hizo que sus empleados estudiaran minuciosamente sus libros y escuchara a los narradores de historias. Finalmente, descubrió que Arturo estaba enterrado entre dos pirámides de piedra, a dieciséis pies de profundidad en una hondonada de robles. En 1190 o 1191, uno o dos años después de la muerte de Enrique, se encontró milagrosamente la tumba en Glastonbury, completa con los restos mortales de Arturo. ElOnce and Future King no iba a volver.

Emplazamiento de lo que se supone que fue la tumba del rey Arturo y la reina Ginebra en los terrenos de la antigua abadía de Glastonbury, Somerset, Reino Unido.

Crédito de la imagen: Tom Ordelman / CC

Un gigante desenterrado

La tumba estaba cerca de la capilla de la Dama de la abadía de Glastonbury, entre dos pirámides de piedra, en el fondo de una hondonada de robles, tal como habían sugerido las investigaciones de Enrique II. Gerald afirmó haber visto la tumba y su contenido.

Se retiró un revestimiento de piedra lisa para revelar una cruz de plomo, que cubría una inscripción en la que se leía

Aquí yace enterrado el Rey Arturo, con Guenevere (sic) su segunda esposa, en la Isla de Avalon".

Un mechón del cabello dorado de Ginebra permaneció intacto, hasta que un monje entusiasta lo levantó para mostrárselo a sus hermanos, pero se desintegró y se lo llevó el viento. Gerald registró que el esqueleto del hombre era enorme; su tibia era varios centímetros más larga que la del hombre más alto que pudieron encontrar. El gran cráneo mostraba varias cicatrices de batalla. También en la tumba había unaEspada. La espada del Rey Arturo. Excalibur.

El destino de Excalibur

La abadía de Glastonbury colocó las reliquias de Arturo y Ginebra en la Capilla de la Dama y se convirtieron en una atracción para los peregrinos; un hecho extraño cuando Arturo no es un santo ni un hombre santo. Este culto creciente hizo que el dinero afluyera a Glastonbury, y puede resultar cínico considerar una coincidencia excesiva que sólo unos años antes, el monasterio hubiera sufrido un incendio devastador.

Necesitaba dinero para reparaciones, justo cuando Ricardo I exigía fondos para sus planes de cruzada. El descubrimiento acabó con la idea del Rey de una vez y del futuro. No sólo Arturo estaba muerto, sino que ahora también era firmemente inglés. Ricardo I se llevó la espada de Arturo en cruzada, aunque nunca llegó a Tierra Santa. Se la dio a Tancredo, rey de Sicilia. Es posible que estuviera destinada a ser entregada a Arturo deBretaña, sobrino de Ricardo y heredero designado, pero nunca lo fue. Excalibur fue simplemente regalada.

La Mesa Redonda de Eduardo I

Entre 1285 y 1290, el rey Eduardo I encargó la construcción de una enorme mesa redonda en el centro del Gran Salón de Winchester. Aún hoy puede verse colgada en la pared del fondo del salón, pero los exámenes han demostrado que en su día tenía un enorme pedestal en el centro y doce patas para soportar el peso cuando se apoyaba en el suelo.

En 1278, el rey y su reina, Leonor de Castilla, habían estado en la abadía de Glastonbury para supervisar el traslado de los restos de Arturo y Ginebra a un nuevo lugar ante el altar mayor de la abadía reconstruida. Ya a salvo en la tumba, Arturo representaba una oportunidad para los reyes medievales.

Traer a Arthur a la familia

El rey Eduardo III, nieto de Eduardo I, llevó la adopción real de Arturo a nuevos niveles. Cuando Inglaterra entró en el periodo conocido como la Guerra de los Cien Años y reclamó el trono de Francia a mediados del siglo XIV, Eduardo adoptó los ideales de la caballería artúrica para galvanizar al reino y a su nobleza tras él.

Algunos creen que la Orden de la Jarretera, creada por Eduardo, se basó en un motivo circular para reflejar la mesa redonda. En la segunda mitad del siglo XV, Eduardo IV, el primer rey yorkista, hizo crear un rollo genealógico para pregonar su derecho al trono.

El rollo, que ahora se conserva en la Biblioteca de Filadelfia, muestra al rey Arturo como un antepasado venerado. Fue durante el reinado de Eduardo cuando Sir Thomas Malory escribió en prisión su Le Morte d'Arthur, la obra cumbre de la historia medieval de Arturo.

La leyenda continúa

La mesa redonda de Winchester fue repintada bajo Enrique VIII, repleta de la rosa de los Tudor, los nombres de los Caballeros de la Mesa Redonda y el retrato del propio Enrique como rey Arturo, contemplando orgulloso el Gran Salón medieval. La mesa representa la forma en que Enrique aborda la mitología artúrica. Su hermano mayor, el príncipe Arturo, había nacido en Winchester, reclamado por su padre Enrique VII, el primer Tudor,para ser la ubicación de Camelot.

El nuevo Arturo de Inglaterra, que iba a traer la unidad a una nación dividida por la guerra civil en cumplimiento de las viejas profecías, murió en 1502 a los 15 años, antes de convertirse en rey. Esto dejó a Enrique para llenar el espacio vacío y la promesa perdida. Arturo empezó como héroe popular y se convirtió en una amenaza para los reyes antes de ser adoptado como antepasado venerado que daba legitimidad y raíces antiguas a los monarcas medievales.