König Artus ist ein fester Bestandteil der mittelalterlichen Literatur. Ob er eine reale historische Figur war, ist umstritten, aber in der mittelalterlichen Vorstellung wurde er zum Inbegriff des Rittertums. Artus war ein Vorbild für die gute Herrschaft von Königen und wurde sogar zu einem verehrten Vorfahren.

Geschichten über den Heiligen Gral und die legendären Erzählungen über seine Ritter der Tafelrunde vermischten sich mit der Magie Merlins und der Affäre von Lancelot und Guinevere zu fesselnden Erzählungen und moralischen Mahnungen. Dieser Artus, den wir heute kennen, war jedoch Jahrhunderte in der Entwicklung, und er durchlief mehrere Phasen, in denen ein gefährlicher Mythos gebrochen und umgeschmiedet wurde, um ein Nationalheld zu werden.

Artus und die Ritter der Tafelrunde sehen eine Vision des Heiligen Grals, Buchmalerei von Évrard d'Espinques, um 1475

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Die Geburt einer Legende

Artus existierte in den walisischen Legenden und Gedichten vielleicht schon seit dem siebten Jahrhundert, vielleicht sogar noch früher. Er war ein unbesiegbarer Krieger, der die britischen Inseln vor menschlichen und übernatürlichen Feinden beschützte. Er bekämpfte böse Geister, führte eine aus heidnischen Göttern bestehende Kriegerschar an und stand häufig in Verbindung mit Annwn, der walisischen Anderswelt.

Das erste Mal, dass wir Artus besser erkennen können, ist in Geoffrey von Monmouths Geschichte der Könige von Britannien, die um 1138 fertig gestellt wurde. Geoffrey machte Artus zum König, dem Sohn von Uther Pendragon, der vom Zauberer Merlin beraten wird.

Nach der Eroberung ganz Britanniens bringt Artus Irland, Island, Norwegen, Dänemark und Gallien unter seine Kontrolle und gerät dabei in Konflikt mit dem Römischen Reich. Als er nach Hause zurückkehrt, um sich um seinen lästigen Neffen Mordred zu kümmern, wird er in der Schlacht tödlich verwundet und auf die Insel Avalon gebracht.

Arthur geht viral

Nach dem Bestseller von Geoffrey von Monmouth (dem mittelalterlichen Äquivalent eines Bestsellers) stieg das Interesse an Artus explosionsartig an, und die Geschichte wanderte über den Ärmelkanal hin und her, wurde übersetzt, neu interpretiert und von anderen Schriftstellern verfeinert.

Der normannische Schriftsteller Wace übersetzte Arthurs Geschichte in ein anglo-normannisches Gedicht. Der französische Troubadour Chrétien de Troyes erzählte Geschichten von Arthurs Rittern, darunter Yvain, Perceval und Lancelot. Gegen Ende des 13. Jahrhunderts übersetzte der englische Dichter Layamon die französischen Geschichten ins Englische. Artus wurde zum Verkaufsschlager.

Die Tötung von Arthur

Geoffrey von Monmouth beschäftigte sich mit der legendären Vorstellung von Artus als dem einstigen und zukünftigen König, der zurückkehren würde, um sein Volk zu retten. Der erste Plantagenet-König, Heinrich II., hatte Mühe, den Widerstand der Waliser zu brechen. Ihnen zu erlauben, sich an einen Helden zu klammern, der versprochen hatte, sie zu rächen, wurde problematisch. Heinrich wollte nicht, dass die Waliser Hoffnung hatten, denn Hoffnung hielt sie davon ab, sich ihm zu unterwerfen.

Gerald von Wales, ein Schriftsteller am Hofe Heinrichs, beklagte sich darüber, dass Geoffreys Vorstellung von Artus, der irgendwo verweilt und auf seine Rückkehr wartet, Unsinn sei, der von Geoffreys "übermäßiger Liebe zur Lüge" herrühre.

Heinrich II. machte sich an die Arbeit, das historische Rätsel zu lösen - oder tat zumindest so. Er ließ Beamte seine Bücher studieren und hörte Geschichtenerzählern zu. Schließlich entdeckte er, dass Artus zwischen zwei Steinpyramiden begraben war, sechzehn Fuß tief in einer Eichenhöhle. 1190 oder 1191, ein oder zwei Jahre nach Heinrichs Tod, wurde das Grab auf wundersame Weise in Glastonbury gefunden, komplett mit den sterblichen Überresten von Artus. DieDer einstige und künftige König wird nicht zurückkehren.

Angebliche Grabstätte von König Artus und Königin Guinevere auf dem Gelände der ehemaligen Abtei von Glastonbury, Somerset, Großbritannien.

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Ein Riese ausgegraben

Das Grab befand sich in der Nähe der Marienkapelle der Abtei von Glastonbury, zwischen zwei Steinpyramiden, tief in einer Eichenholzmulde, genau wie es die Forschungen von Heinrich II. nahegelegt hatten. Gerald behauptete, das Grab und seinen Inhalt gesehen zu haben.

Eine schlichte Steinabdeckung wurde entfernt, um ein Bleikreuz freizulegen, das eine Inschrift verdeckt, die lautet

Hier liegt König Artus mit Guenevere (sic), seiner zweiten Frau, auf der Insel Avalon begraben".

Eine Locke von Guineveres goldenem Haar blieb unversehrt, bis ein begeisterter Mönch sie hochhielt, um sie seinen Brüdern zu zeigen, und sie sich auflöste und vom Wind weggeweht wurde. Gerald berichtete, dass das Skelett des Mannes riesig war; sein Schienbein war einige Zentimeter länger als das des größten Mannes, den sie finden konnten. Der große Schädel trug mehrere Kampfnarben. Außerdem lag in dem Grab eine perfekt erhalteneDas Schwert von König Artus, Excalibur.

Das Schicksal von Excalibur

Die Abtei von Glastonbury stellte die Reliquien von Artus und Guinevere in die Marienkapelle und machte sie zu einem Anziehungspunkt für Pilger; eine merkwürdige Entwicklung, wenn man bedenkt, dass Artus kein Heiliger ist. Dieser wachsende Kult brachte Geld nach Glastonbury, und es mag zynisch sein, es als zu großen Zufall zu betrachten, dass nur wenige Jahre zuvor das Kloster von einem verheerenden Brand heimgesucht worden war.

Es brauchte Geld für Reparaturen, als Richard I. gerade Gelder für seine Kreuzzugspläne verlangte. Die Entdeckung beendete die Vorstellung vom einstigen und zukünftigen König. Artus war nicht nur tot, sondern nun auch fest in englischer Hand. Richard I. nahm Artus' Schwert mit auf den Kreuzzug, obwohl es nie das Heilige Land erreichte. Er schenkte es Tancred, dem König von Sizilien. Es ist möglich, dass es für Artus vonBretagne, Richards Neffe und designierter Erbe, aber es kam nie dazu, Excalibur wurde einfach verschenkt.

Die Tafelrunde von Edward I.

Irgendwann zwischen 1285 und 1290 gab König Edward I. einen riesigen runden Tisch in Auftrag, der in der Mitte der Großen Halle von Winchester stehen sollte. Man kann ihn heute noch an der Wand am Ende der Halle hängen sehen, aber Untersuchungen haben ergeben, dass er einst einen riesigen Sockel in der Mitte und zwölf Beine hatte, um sein Gewicht zu tragen, wenn er auf dem Boden stand.

Im Jahr 1278 waren der König und seine Königin Eleonore von Kastilien in der Abtei von Glastonbury, um die Überführung der sterblichen Überreste von Artus und Guinevere an einen neuen Platz vor dem Hochaltar der wieder aufgebauten Abtei zu beaufsichtigen. Nun, da Artus sicher zu Grabe getragen worden war, bot sich den mittelalterlichen Königen eine Gelegenheit.

Die Aufnahme von Arthur in die Familie

Als England in den Hundertjährigen Krieg eintrat und Mitte des 14. Jahrhunderts Anspruch auf den französischen Thron erhob, machte sich Edward III. die Ideale des ritterlichen Artus zu eigen, um das Königreich und seinen Adel hinter sich zu versammeln.

Der von Edward geschaffene Hosenbandorden basiert nach Ansicht einiger auf einem kreisförmigen Motiv, das die runde Tafel widerspiegeln sollte. In der zweiten Hälfte des fünfzehnten Jahrhunderts ließ Edward IV., der erste Yorkistenkönig, eine Ahnenliste erstellen, um seinen Anspruch auf den Thron zu verkünden.

Die Rolle, die heute in der Bibliothek von Philadelphia aufbewahrt wird, zeigt König Artus als einen verehrten Vorfahren. Während Edwards Herrschaft schrieb Sir Thomas Malory im Gefängnis seine Le Morte d'Arthur, den Höhepunkt der mittelalterlichen Artusgeschichte.

Die Legende geht weiter

Die runde Tafel von Winchester wurde unter Heinrich VIII. neu gestrichen und mit einer Tudor-Rose, den Namen der Ritter der Tafelrunde und einem Porträt von Heinrich selbst als König Artus versehen, der stolz auf die mittelalterliche Große Halle blickt. Die Tafel stellt Heinrichs Umgang mit der Artus-Mythologie dar. Sein älterer Bruder Prinz Artus war in Winchester geboren worden, das sein Vater Heinrich VII., der erste Tudor, für sich beanspruchte,der Standort von Camelot zu sein.

Englands neuer Artus, der in Erfüllung der alten Prophezeiungen einer durch Bürgerkriege gespaltenen Nation die Einheit bringen sollte, starb 1502 im Alter von 15 Jahren, bevor er König werden konnte. So blieb es Heinrich überlassen, den leeren Raum und die verlorene Verheißung zu füllen. Artus begann als Volksheld und wurde zur Bedrohung für Könige, bevor er als verehrter Vorfahre angenommen wurde, der den mittelalterlichen Monarchen Legitimität und antike Wurzeln verlieh.