Ο βασιλιάς Αρθούρος αποτελεί βασικό στοιχείο της μεσαιωνικής λογοτεχνίας. Το αν ήταν πραγματική ιστορική προσωπικότητα είναι μια συζήτηση που μαίνεται, αλλά στο μεσαιωνικό μυαλό έφτασε να αντιπροσωπεύει την επιτομή της ιπποσύνης. Ο Αρθούρος ήταν υπόδειγμα για την καλή διακυβέρνηση των βασιλιάδων και έγινε ακόμη και σεβαστός πρόγονος.

Οι ιστορίες για το Άγιο Δισκοπότηρο και οι θρυλικές διηγήσεις των ιπποτών της Στρογγυλής Τραπέζης αναμείχθηκαν με τη μαγεία του Μέρλιν και τη σχέση του Λάνσελοτ και της Γκουένεβιρ για να δημιουργήσουν συναρπαστικές αφηγήσεις και ηθικές προειδοποιήσεις. Αυτός ο Αρθούρος, αυτός που αναγνωρίζουμε σήμερα, ήταν αιώνες στη δημιουργία, όμως, και πέρασε από διάφορες επαναλήψεις καθώς ένας επικίνδυνος μύθος έσπασε και ξανασχηματίστηκε για να γίνει εθνικός ήρωας.

Ο Αρθούρος και οι ιππότες της Στρογγυλής Τραπέζης βλέπουν ένα όραμα του Αγίου Δισκοπότηρου, φωτισμός του Évrard d'Espinques, περ. 1475.

Πηγή εικόνας: Gallica Digital Library / Public Domain

Η γέννηση ενός θρύλου

Ο Αρθούρος υπήρχε στους ουαλικούς θρύλους και την ποίηση ίσως από τον έβδομο αιώνα, ίσως και νωρίτερα. Ήταν ένας αήττητος πολεμιστής, που προστάτευε τα βρετανικά νησιά από εχθρούς ανθρώπινους και υπερφυσικούς. Πολέμησε τα κακά πνεύματα, ηγήθηκε μιας ομάδας πολεμιστών που αποτελούνταν από παγανιστικούς θεούς και συχνά συνδεόταν με τον Annwn, τον ουαλικό άλλο κόσμο.

Η πρώτη φορά που ο Αρθούρος γίνεται πιο αναγνωρίσιμος σε εμάς είναι στην Ιστορία των Βασιλέων της Βρετανίας του Geoffrey of Monmouth, η οποία ολοκληρώθηκε γύρω στο 1138. Ο Geoffrey έκανε τον Αρθούρο βασιλιά, γιο του Ούθερ Πεντράγκον, ο οποίος συμβουλεύεται από τον μάγο Μέρλιν.

Αφού κατακτήσει όλη τη Βρετανία, ο Αρθούρος θέτει υπό τον έλεγχό του την Ιρλανδία, την Ισλανδία, τη Νορβηγία, τη Δανία και τη Γαλατία, φέρνοντάς τον σε σύγκρουση με τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Επιστρέφοντας στην πατρίδα του για να αντιμετωπίσει τον ενοχλητικό ανιψιό του Μόρντρεντ, ο Αρθούρος τραυματίζεται θανάσιμα στη μάχη και μεταφέρεται στο νησί Άβαλον.

Ο Arthur γίνεται viral

Αυτό που ακολούθησε το μπεστ σέλερ του Geoffrey of Monmouth (το μεσαιωνικό ισοδύναμο ενός μπεστ σέλερ) ήταν μια έκρηξη του ενδιαφέροντος για τον Αρθούρο. Η ιστορία ταξιδεύει πέρα από τη Μάγχη, μεταφράζεται, επανασχεδιάζεται και τελειοποιείται από άλλους συγγραφείς.

Ο Νορμανδός συγγραφέας Wace μετέφρασε την ιστορία του Αρθούρου σε αγγλονορμανδικό ποίημα. Ο Γάλλος τροβαδούρος Chrétien de Troyes διηγήθηκε ιστορίες για τους ιππότες του Αρθούρου, συμπεριλαμβανομένων των Yvain, Perceval και Lancelot. Προς το τέλος του 13ου αιώνα, ο Άγγλος ποιητής Layamon μετέφρασε τις γαλλικές ιστορίες στα αγγλικά. Ο Αρθούρος είχε γίνει viral.

Killing Arthur

Ο Geoffrey of Monmouth ασχολήθηκε με τη θρυλική έννοια του Αρθούρου ως του κάποτε και μελλοντικού βασιλιά, ο οποίος θα επέστρεφε για να σώσει το λαό του. Ο πρώτος βασιλιάς των Πλανταγενετών, ο Ερρίκος Β', βρέθηκε να αγωνίζεται να συντρίψει την αντίσταση των Ουαλών. Το να τους επιτρέπει να προσκολλώνται σε έναν ήρωα που υποσχόταν να τους εκδικηθεί έγινε προβληματικό. Ο Ερρίκος δεν ήθελε οι Ουαλοί να έχουν ελπίδα, γιατί η ελπίδα τους εμπόδιζε να υποταχθούν σε αυτόν.

Ο Gerald της Ουαλίας, συγγραφέας στην αυλή του Ερρίκου, παραπονέθηκε ότι η ιδέα του Geoffrey ότι ο Αρθούρος παρέμενε κάπου περιμένοντας να επιστρέψει ήταν ανοησία, η οποία οφειλόταν στην "υπερβολική αγάπη του Geoffrey για το ψέμα".

Ο Ερρίκος Β' έπιασε δουλειά για να λύσει το ιστορικό μυστήριο - ή τουλάχιστον φαινόταν ότι το έλυσε. Έβαλε υπαλλήλους να μελετήσουν τα βιβλία του και άκουσε αφηγητές ιστοριών. Τελικά, ανακάλυψε ότι ο Αρθούρος ήταν θαμμένος ανάμεσα σε δύο πέτρινες πυραμίδες, σε βάθος δεκαέξι ποδιών σε ένα κοίλωμα από βελανιδιές. Το 1190 ή το 1191, ένα ή δύο χρόνια μετά το θάνατο του Ερρίκου, ο τάφος βρέθηκε ως εκ θαύματος στο Γκλάστονμπερι, πλήρης με τα λείψανα του Αρθούρου.Ο Once and Future King δεν θα επέστρεφε.

Τοποθεσία του υποτιθέμενου τάφου του βασιλιά Αρθούρου και της βασίλισσας Γκουένεβιρ στους χώρους του πρώην αβαείου Γκλάστονμπερι, στο Σόμερσετ, Ηνωμένο Βασίλειο.

Πηγή εικόνας: Tom Ordelman / CC

Ένας γίγαντας που ξεθάφτηκε

Ο τάφος βρισκόταν κοντά στο παρεκκλήσι Lady Chapel στο Αββαείο του Γκλάστονμπερι, ανάμεσα σε δύο πέτρινες πυραμίδες, βαθιά μέσα σε ένα κοίλωμα δρυός, όπως ακριβώς είχε υποδείξει η έρευνα του Ερρίκου Β'. Ο Τζέραλντ ισχυρίστηκε ότι είχε δει τον τάφο και το περιεχόμενό του.

Ένα απλό πέτρινο κάλυμμα αφαιρέθηκε για να αποκαλυφθεί ένας μολύβδινος σταυρός, που κάλυπτε μια επιγραφή που έγραφε

"Εδώ βρίσκεται θαμμένος ο βασιλιάς Αρθούρος, μαζί με τη Γκουένεβιρ (sic), τη δεύτερη σύζυγό του, στο νησί Άβαλον".

Μια τούφα από τα χρυσά μαλλιά της Γκουένεβιρ παρέμεινε ανέπαφη, μέχρι που ένας ενθουσιώδης μοναχός την σήκωσε ψηλά για να τη δείξει στους αδελφούς του, μόνο και μόνο για να διαλυθεί και να την πάρει ο άνεμος. Ο Τζέραλντ κατέγραψε ότι ο σκελετός του άνδρα ήταν τεράστιος- το οστό της κνήμης του ήταν αρκετά εκατοστά μακρύτερο από αυτό του ψηλότερου άνδρα που μπόρεσαν να βρουν. Το μεγάλο κρανίο έφερε ενδείξεις από αρκετές ουλές μάχης. Επίσης στον τάφο υπήρχε ένα τέλεια διατηρημένοσπαθί. Το σπαθί του βασιλιά Αρθούρου. Εξκάλιμπερ.

Η μοίρα του Excalibur

Το αβαείο του Γκλάστονμπερι τοποθέτησε τα λείψανα του Αρθούρου και της Γκουένεβιρ στο παρεκκλήσι Lady Chapel και έγιναν πόλος έλξης για τους προσκυνητές- μια περίεργη εξέλιξη όταν ο Αρθούρος δεν είναι άγιος ή ιερός άνθρωπος. Αυτή η αυξανόμενη λατρεία έφερε μετρητά στο Γκλάστονμπερι, και μπορεί να είναι κυνικό να το θεωρήσουμε υπερβολική σύμπτωση το γεγονός ότι λίγα μόλις χρόνια νωρίτερα, το μοναστήρι είχε υποστεί μια καταστροφική πυρκαγιά.

Χρειαζόταν χρήματα για επισκευές, ακριβώς τη στιγμή που ο Ριχάρδος Α' ζητούσε χρήματα για τα σταυροφορικά του σχέδια. Η ανακάλυψη έβαλε τέλος στην ιδέα του κάποτε και μελλοντικού βασιλιά. Ο Αρθούρος δεν ήταν μόνο νεκρός, αλλά ήταν πλέον και σταθερά Άγγλος. Ο Ριχάρδος Α' πήρε το σπαθί του Αρθούρου μαζί του στη σταυροφορία, αν και δεν έφτασε ποτέ στους Αγίους Τόπους. Το έδωσε στον Τανκρέντ, βασιλιά της Σικελίας. Είναι πιθανό να προοριζόταν να δοθεί στον Αρθούρο τουΜπριτάνι, ανιψιό του Ριχάρδου και διορισμένο κληρονόμο, αλλά δεν έγινε ποτέ. Το Εξκάλιμπερ απλώς χαρίστηκε.

Η στρογγυλή τράπεζα του Εδουάρδου Α΄

Κάπου μεταξύ του 1285 και του 1290, ο βασιλιάς Εδουάρδος Α' παρήγγειλε ένα τεράστιο στρογγυλό τραπέζι για να σταθεί στη μέση της Μεγάλης Αίθουσας του Γουίντσεστερ. Μπορείτε να το δείτε ακόμη και σήμερα κρεμασμένο στον τοίχο στο τέλος της αίθουσας, αλλά οι εξετάσεις έχουν δείξει ότι κάποτε είχε ένα τεράστιο βάθρο στο κέντρο και δώδεκα πόδια για να στηρίζει το βάρος του όταν στεκόταν στο πάτωμα.

Το 1278, ο βασιλιάς και η βασίλισσά του, η Ελεονώρα της Καστίλης, είχαν βρεθεί στο Αβαείο του Γκλάστονμπερι για να επιβλέψουν τις μεταφράσεις των λειψάνων του Αρθούρου και της Γκουίνεβιρ σε μια νέα θέση μπροστά από τον Υψηλό Βωμό του ανοικοδομημένου Αβαείου. Τώρα που ο Αρθούρος είχε παραδοθεί με ασφάλεια στον τάφο, ο Αρθούρος αποτελούσε μια ευκαιρία για τους μεσαιωνικούς βασιλείς.

Φέρνοντας τον Arthur στην οικογένεια

Ο βασιλιάς Εδουάρδος Γ', εγγονός του Εδουάρδου Α', ανέβασε τη βασιλική υιοθέτηση του Αρθούρου σε νέα επίπεδα. Καθώς η Αγγλία εισήλθε στην περίοδο που είναι γνωστή ως Εκατονταετής Πόλεμος και διεκδίκησε τον θρόνο της Γαλλίας στα μέσα του 14ου αιώνα, ο Εδουάρδος υιοθέτησε τα ιδανικά της ιπποσύνης του Αρθούρου για να κινητοποιήσει το βασίλειο και την αριστοκρατία του πίσω του.

Το Order of the Garter, που δημιουργήθηκε από τον Εδουάρδο, πιστεύεται από ορισμένους ότι βασίστηκε σε ένα κυκλικό μοτίβο για να αντικατοπτρίζει το στρογγυλό τραπέζι. Στο δεύτερο μισό του δέκατου πέμπτου αιώνα, ο Εδουάρδος Δ', ο πρώτος βασιλιάς των Γιορκιστών, δημιούργησε έναν γενεαλογικό κατάλογο για να διατυμπανίσει το δικαίωμά του στο θρόνο.

Ο κατάλογος, που σήμερα φυλάσσεται στη Βιβλιοθήκη της Φιλαδέλφειας, παρουσιάζει τον βασιλιά Αρθούρο ως σεβαστό πρόγονο. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Εδουάρδου, ο σερ Τόμας Μάλορι έγραψε στη φυλακή το έργο του Le Morte d'Arthur, το αποκορύφωμα της μεσαιωνικής ιστορίας του Αρθούρου.

Ο θρύλος συνεχίζεται

Η στρογγυλή τράπεζα του Γουίντσεστερ βάφτηκε εκ νέου επί Ερρίκου Η', γεμάτη με τριαντάφυλλο των Τυδώρ, ονόματα των ιπποτών της στρογγυλής τραπέζης και πορτρέτο του ίδιου του Ερρίκου ως βασιλιά Αρθούρου, που ατενίζει περήφανα τη μεσαιωνική Μεγάλη Αίθουσα. Η τράπεζα αντιπροσωπεύει τον τρόπο με τον οποίο ο Ερρίκος αντιμετώπιζε τη μυθολογία του Αρθούρου. Ο μεγαλύτερος αδελφός του, ο πρίγκιπας Αρθούρος, είχε γεννηθεί στο Γουίντσεστερ, το οποίο διεκδίκησε ο πατέρας τους Ερρίκος Ζ', ο πρώτος Τυδώρ,να είναι η τοποθεσία του Κάμελοτ.

Ο νέος Αρθούρος της Αγγλίας, ο οποίος επρόκειτο να φέρει την ενότητα σε ένα έθνος διχασμένο από τον εμφύλιο πόλεμο σε εκπλήρωση των παλαιών προφητειών, πέθανε το 1502 σε ηλικία 15 ετών, πριν γίνει βασιλιάς. Έτσι έμεινε ο Ερρίκος να καλύψει το κενό και τη χαμένη υπόσχεση. Ο Αρθούρος ξεκίνησε ως λαϊκός ήρωας και έγινε απειλή για τους βασιλείς πριν υιοθετηθεί ως σεβαστός πρόγονος που προσέδιδε νομιμότητα και αρχαίες ρίζες στους μεσαιωνικούς μονάρχες.