Στις 6 Ιουνίου 1944, πάνω από 156.000 συμμαχικά στρατεύματα αποβιβάστηκαν στις παραλίες της Νορμανδίας.Η "Ημέρα της Νορμανδίας" ήταν το αποκορύφωμα ενός πολυετούς σχεδιασμού, ανοίγοντας ένα δεύτερο μέτωπο κατά της ναζιστικής Γερμανίας και ανοίγοντας τελικά το δρόμο για την απελευθέρωση της Ευρώπης.

Ταινίες όπως το "Σώζοντας τον Στρατιώτη Ράιαν" απεικονίζουν την αιματοχυσία και την καταστροφή που αντιμετώπισαν οι αμερικανικές δυνάμεις στην παραλία Ομάχα, αλλά αυτό λέει μόνο ένα μέρος της ιστορίας της Απόβασης στην Νορμανδία. Πάνω από 60.000 Βρετανοί στρατιώτες αποβιβάστηκαν στην Απόβαση στην Νορμανδία σε δύο παραλίες, με την κωδική ονομασία Gold και Sword, και κάθε σύνταγμα, κάθε τάγμα, κάθε στρατιώτης είχε τη δική του ιστορία να πει.

Μπορεί οι ιστορίες αυτές να μην αποτελούν αντικείμενο χολιγουντιανών κινηματογραφικών ταινιών, αλλά ένα σύνταγμα συγκεκριμένα, οι Green Howards, μπορούν να διεκδικήσουν μια ξεχωριστή θέση στην ιστορία της D-Day. Αποβιβάζοντας στην παραλία Gold Beach, τα 6ο και 7ο τάγματά τους προχώρησαν πιο μακριά στην ενδοχώρα από όλες τις βρετανικές ή αμερικανικές δυνάμεις, και το 6ο τάγμα τους μπορεί να διεκδικήσει τον μοναδικό Σταυρό της Βικτωρίας που απονεμήθηκε στην D-Day, το υψηλότερο βραβείο της Βρετανίας για στρατιωτική προσφορά.γενναιότητα.

Αυτή είναι η ιστορία της D-Day τους.

Ποιοι ήταν οι Green Howards;

Ιδρύθηκε το 1688, το Green Howards - επίσημα το Green Howards (Alexandra, Princess of Wales's Own Yorkshire Regiment) - είχε μια μακρά και λαμπρή στρατιωτική ιστορία. Οι τιμητικές μάχες του περιλαμβάνουν τους πολέμους της ισπανικής και της αυστριακής διαδοχής, τον αμερικανικό πόλεμο της ανεξαρτησίας, τους ναπολεόντειους πολέμους, τον πόλεμο των Μπόερ και τους δύο παγκόσμιους πολέμους.

Στρατιώτης του 19ου Συντάγματος Πεζικού, γνωστότερου ως Green Howards, 1742.

Image Credit: Άγνωστος συγγραφέας, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Οι Green Howards συμμετείχαν σε πολυάριθμες εκστρατείες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Πολέμησαν στη Γαλλία το 1940. Πολέμησαν σε όλη τη Βόρεια Αφρική, μεταξύ άλλων στο Ελ Αλαμέιν, ένα σημαντικό σημείο καμπής του πολέμου. Συμμετείχαν επίσης στην εισβολή στη Σικελία τον Ιούλιο του 1943, ενώ το 2ο τάγμα τους πολέμησε στη Βιρμανία.

Μέχρι το 1944, οι Green Howards είχαν σκληραγωγηθεί στη μάχη, γνώριζαν τον εχθρό τους και ήταν έτοιμοι να παίξουν το ρόλο τους στην απελευθέρωση της Γαλλίας.

Προετοιμασία για την D-Day

Το διακύβευμα ήταν εξαιρετικά υψηλό για την D-Day. Λεπτομερής εναέρια αναγνώριση σήμαινε ότι οι σχεδιαστές των Συμμάχων είχαν καλή γνώση της γερμανικής άμυνας στην περιοχή. Το σύνταγμα πέρασε μήνες εκπαίδευσης για την εισβολή, εξασκώντας αμφίβιες αποβάσεις. Δεν γνώριζαν πότε θα κληθούν ή πού στη Γαλλία θα πήγαιναν.

Ο φημισμένος στρατηγός Bernard Montgomery, ο "Monty" για τα στρατεύματά του, επέλεξε προσωπικά την 50η Μεραρχία Πεζικού - η οποία περιελάμβανε το 6ο και 7ο τάγμα των Green Howards - για να ηγηθεί της επίθεσης στο Gold. Ο Montgomery ήθελε σκληροτράχηλους άνδρες, στους οποίους θα μπορούσε να βασιστεί για να εξασφαλίσει μια γρήγορη νίκη- οι Green Howards ταίριαζαν στο σχέδιο.

Ωστόσο, οι μάχες στη Βόρεια Αφρική και τη Σικελία είχαν εξαντλήσει τις τάξεις τους. Για πολλούς νεοσύλλεκτους, άνδρες όπως ο 18χρονος Ken Cooke, αυτή θα ήταν η πρώτη τους εμπειρία μάχης.

Η επιστροφή στη Γαλλία

Ο στόχος των Green Howards κατά την D-Day ήταν να προωθηθούν προς το εσωτερικό της χώρας από την παραλία Gold Beach, εξασφαλίζοντας την περιοχή από το Bayeux στα δυτικά έως το St Leger στα ανατολικά, μια βασική οδό επικοινωνίας και μεταφορών που συνδέει την Caen. Για να γίνει αυτό έπρεπε να προχωρήσουν αρκετά μίλια προς το εσωτερικό της χώρας μέσα από χωριά, εκτεθειμένες αγροτικές εκτάσεις και πυκνές δασικές εκτάσεις (bocage). Αυτό το έδαφος δεν έμοιαζε με τίποτα άλλο που αντιμετώπισαν στη Βόρεια Αφρική ή την Ιταλία.

Άνδρες των Πράσινων Ούαρντς κατατροπώνουν τη γερμανική αντίσταση κοντά στο Tracy Bocage, Νορμανδία, Γαλλία, 4 Αυγούστου 1944

Image Credit: Midgley (Sgt), No 5 Army Film & Photographic Unit, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Οι γερμανικές άμυνες πάνω από το Gold δεν ήταν τόσο ισχυρές όσο σε άλλα τμήματα του "Ατλαντικού Τείχους", αλλά είχαν κατασκευάσει βιαστικά περισσότερες παράκτιες πυροβολαρχίες - Widerstandsnests - ως προετοιμασία για μια συμμαχική εισβολή, συμπεριλαμβανομένης της Widerstandsnest 35A, που έβλεπε πάνω από το τμήμα των Green Howards στην παραλία Gold. Οι Green Howards είχαν επίσης να αντιμετωπίσουν μια σειρά από άλλα αμυντικά εμπόδια: η παραλία ήτανυπερασπιζόταν από πολυβολεία, ενώ το έδαφος πίσω ήταν ελώδες και βαριά ναρκοθετημένο.

Το κρίσιμο ήταν ότι υπήρχαν μόνο δύο μονοπάτια μέχρι το Ver-sur-Mer, τον πρώτο τους στόχο, που βρισκόταν σε έναν λόφο με θέα την παραλία. Αυτά τα μονοπάτια έπρεπε να καταληφθούν. Ήταν σαφές ότι η απόβαση δεν θα ήταν εύκολη υπόθεση.

D-Day

Καθώς ξημέρωνε στις 6 Ιουνίου, η θάλασσα ήταν ταραγμένη και οι άνδρες υπέφεραν έντονα από ναυτία μέσα στα αποβατικά σκάφη τους. Το ταξίδι τους στην παραλία ήταν γεμάτο κινδύνους. Ένας συμμαχικός ναυτικός βομβαρδισμός με στόχο την καταστροφή της γερμανικής παράκτιας άμυνας δεν ήταν απόλυτα αποτελεσματικός και οι Πράσινοι Ούαρδοι έχασαν πολλά αποβατικά σκάφη είτε από νάρκες είτε από πυρά του πυροβολικού. Άλλα έπεσαν κατά λάθος από τασε βαθιά νερά και πνίγηκαν από το βάρος του εξοπλισμού τους.

Για όσους κατάφεραν να βγουν στην ξηρά, το πρώτο τους καθήκον ήταν να φύγουν από την παραλία. Αν δεν είχαν δράσει γενναία άνδρες όπως ο λοχαγός Frederick Honeyman, ο οποίος, παρά τη σθεναρή αντίσταση, οδήγησε την επίθεση πάνω από το θαλάσσιο τείχος, ή ο ταγματάρχης Ronald Lofthouse, ο οποίος με τους άνδρες του εξασφάλισε τη διαδρομή από την παραλία, οι βρετανικές δυνάμεις στην παραλία Gold Beach θα είχαν υποστεί πολύ περισσότερες απώλειες.

Η αποβίβαση από τις παραλίες ήταν μόνο η αρχή. Δεν μπορεί να υποτιμηθεί πόσο εντυπωσιακή ήταν η προέλασή τους εκείνη την ημέρα: μέχρι τη νύχτα είχαν προχωρήσει περίπου 7 μίλια στο εσωτερικό της χώρας, την πιο μακρινή από οποιαδήποτε βρετανική ή αμερικανική μονάδα. Πολέμησαν μέσα από στενούς γαλλικούς δρόμους, γνωρίζοντας ότι ελεύθεροι σκοπευτές ή γερμανικές ενισχύσεις θα μπορούσαν να βρίσκονται σε κάθε γωνία.

Άνδρες του 16ου Συντάγματος Πεζικού της 1ης Μεραρχίας Πεζικού των ΗΠΑ βγαίνουν στην παραλία Ομάχα το πρωί της 6ης Ιουνίου 1944.

Image Credit: National Archives and Records Administration, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Πέρασαν μέσα από τους στόχους τους - οικισμούς όπως το Crepon (όπου αντιμετώπισαν σθεναρή αντίσταση), το Villers-le-Sec, το Creully και το Coulombs - και εξουδετέρωσαν τις θέσεις των εχθρικών πυροβολαρχιών, καθιστώντας ασφαλέστερη την αποβίβαση των επόμενων κυμάτων στρατευμάτων στις παραλίες. Αν και δεν πέτυχαν τον τελικό τους στόχο να εξασφαλίσουν όλη τη διαδρομή από το Bayeux μέχρι το St Leger, οι Green Howards έφτασαν απίστευτα κοντά. Με αυτόν τον τρόπο,έχασαν 180 άνδρες.

Ένας εξαιρετικός άνθρωπος και ένα εξαιρετικό σύνταγμα

Οι Green Howards μπορούν να υπερηφανεύονται για τον μοναδικό Σταυρό της Βικτωρίας που απονεμήθηκε για δράση κατά την D-Day. Ο παραλήπτης του, ο Λοχίας του Λόχου Stan Hollis, επέδειξε τη γενναιότητα και την πρωτοβουλία του σε πολλές περιπτώσεις κατά τη διάρκεια της ημέρας.

Κατ' αρχάς, κατέλαβε ένα πολυβολοστάσιο μόνος του, σκοτώνοντας αρκετούς Γερμανούς και παίρνοντας άλλους αιχμαλώτους. Το πολυβολείο αυτό είχε παρακαμφθεί κατά λάθος από άλλα προελαύνοντα στρατεύματα- αν δεν ήταν οι ενέργειες του Hollis, το πολυβολείο θα μπορούσε να είχε παρεμποδίσει σοβαρά τη βρετανική προέλαση.

Αργότερα, στο Κρεπόν και κάτω από σφοδρά πυρά, διέσωσε δύο από τους άνδρες του που είχαν μείνει πίσω μετά από επίθεση σε γερμανικό πυροβόλο. Με τον τρόπο αυτό, ο Hollis - για να παραθέσω τον έπαινο του VC - "επέδειξε τη μέγιστη γενναιότητα... Ήταν σε μεγάλο βαθμό χάρη στον ηρωισμό και την επινοητικότητά του ότι οι στόχοι του Λόχου κερδήθηκαν και οι απώλειες δεν ήταν βαρύτερες".

Σήμερα, οι Green Howards τιμούνται με ένα πολεμικό μνημείο στο Crepon. Ο σκεπτόμενος στρατιώτης, κρατώντας το κράνος και το όπλο του, βρίσκεται πάνω από ένα πέτρινο βάθρο με την επιγραφή "Θυμηθείτε την 6η Ιουνίου 1944". Πίσω του αναγράφονται τα ονόματα των Green Howards που έχασαν τη ζωή τους απελευθερώνοντας τη Νορμανδία.