Þann 6. júní 1944 lentu yfir 156.000 hermenn bandamanna á ströndum Normandí. „D-Day“ var hápunktur margra ára skipulagningar, opnaði aðra vígstöð gegn Þýskalandi nasista og ruddi að lokum brautina fyrir frelsun Evrópu.

Kvikmyndir eins og Saving Private Ryan sýna blóðsúthellingar og eyðileggingu bandarískra hersveita. frammi á Omaha ströndinni, en það segir aðeins hluta af sögunni um D-daginn. Yfir 60.000 breskir hermenn lentu á D-deginum á tveimur ströndum, með kóðanafninu Gull og sverð, og sérhver herdeild, hvert herfylki, hver hermaður hafði sína sögu að segja.

Þessar sögur eru kannski ekki efni í stórmyndir í Hollywood, en ein hersveit sérstaklega, Green Howards, getur gert tilkall til sérstakrar sess í sögu D-dags. Þegar þeir lentu á Gold Beach fóru 6. og 7. herfylki þeirra lengst inn í land af öllum breskum eða bandarískum hersveitum, og 6. herfylki þeirra getur gert tilkall til eina Viktoríukrosssins sem veittur var á D-deginum, æðstu verðlaun Bretlands fyrir dugnað hersins.

Þetta er sagan af D-deginum þeirra.

Hverjir voru Grænu Howards?

Grænu Howardarnir voru stofnaðir árið 1688 – opinberlega Grænu Howardarnir (Alexandra, prinsessa íWales's Own Yorkshire Regiment) - átti langa og fræga hersögu. Bardagaheiður þess eru meðal annars erfðastríð Spánverja og Austurríkis, frelsisstríð Bandaríkjanna, Napóleonsstyrjöldin, Búastríðið og heimsstyrjöldin tvær.

Hermaður 19. herfylkingarinnar, betri. þekktur sem Green Howards, 1742.

Image Credit: Unknown author, Public domain, via Wikimedia Commons

The Green Howards tóku þátt í fjölmörgum herferðum síðari heimsstyrjaldarinnar. Þeir börðust í Frakklandi árið 1940. Þeir börðust víðsvegar um Norður-Afríku, þar á meðal við El Alamein, sem var mikilvægur þáttaskil í stríðinu. Þeir tóku einnig þátt í innrásinni á Sikiley í júlí 1943, á meðan 2. herfylki þeirra barðist í Búrma.

Árið 1944 voru Green Howards harðir í bardaga, þekktu óvin sinn og voru reiðubúnir að taka þátt í frelsun Frakkland.

Undirbúningur fyrir D-daginn

Það var gríðarlega mikið í húfi fyrir D-daginn. Nákvæm könnun úr lofti þýddi að skipuleggjendur bandamanna höfðu góðan skilning á vörnum Þjóðverja á svæðinu. Hersveitin eyddi mánuðum í þjálfun fyrir innrásina og æfði lendingar með froskdýrum. Þeir vissu ekki hvenær þeir yrðu kallaðir til, eða hvert í Frakklandi þeir myndu fara.

Hinn frægi hershöfðingi Bernard Montgomery, „Monty“ fyrir hermenn sína, valdi persónulega 50. fótgönguliðadeildina – sem innihélt 6. og 7. herfylki Green Howards - til að leiða árásina á Gold.Montgomery vildi hafa baráttuglaða menn sem hann gat reitt sig á til að tryggja sér skjótan sigur; Grænu Howardarnir féllu í reikninginn.

Hins vegar höfðu bardagar víðsvegar um Norður-Afríku og Sikiley gert úr röðum þeirra. Fyrir marga nýliða, menn eins og hinn 18 ára Ken Cooke, átti þetta að vera fyrsta reynsla þeirra af bardaga.

Endurkoma til Frakklands

Markmið The Green Howards á D-degi var að ýta inn í landið frá Gold Beach, tryggja land frá Bayeux í vestri til St Leger í austri, lykilsamskipta- og flutningaleið sem tengist Caen. Að gera það þýddi að fara nokkra kílómetra inn í land í gegnum þorp, óvarið ræktað land og þétt „bocage“ (skóglendi). Þetta landslag var ólíkt öllu sem blasir við í Norður-Afríku eða Ítalíu.

Men of the Green Howards slípa upp þýska andspyrnu nálægt Tracy Bocage, Normandí, Frakklandi, 4. ágúst 1944

Myndinnihald: Midgley (Sgt), No 5 Army Film & amp; Photographic Unit, Public domain, í gegnum Wikimedia Commons

Þýsku varnir með útsýni yfir gull voru ekki eins sterkar og í öðrum hlutum 'Atlantshafsmúrsins', en þeir höfðu í flýti smíðað fleiri strandrafhlöður – Widerstandsnests – til undirbúnings Innrás bandamanna, þar á meðal Widerstandsnest 35A, með útsýni yfir hluta Green Howards á Gold Beach. The Green Howards þurftu einnig að takast á við ýmsar aðrar varnarhindranir: Ströndin var varin með vélbyssukössum, á meðan landið fyrir aftan var mýrarkennt.og mikið námuvinnsla.

Það sem skiptir sköpum voru aðeins tvær leiðir upp að Ver-sur-Mer, fyrsta markmiði þeirra, sem sat á hæð með útsýni yfir ströndina. Þessi spor varð að fara. Ljóst er að löndunin yrði ekki auðveld verkefni.

D-Day

Þegar dögun rann upp 6. júní var sjórinn erfiður og menn þjáðust af sjóveiki í löndunarförum sínum. Ferð þeirra á ströndina var í hættu. Loftárás bandamanna sem ætlað var að eyðileggja þýska strandvarnargarðinn hafði ekki skilað fullkomlega árangri og Grænu Howards misstu fjölda lendingarfara annaðhvort í sjónámum eða stórskotaliðsskoti. Aðrir voru fyrir slysni sleppt í djúpt vatn og drukknaðir undir þyngd búnaðarins.

Fyrir þá sem komust í land var fyrsta verkefni þeirra að komast af ströndinni. Voru það ekki fyrir hugrökkar aðgerðir manna eins og Frederick Honeyman skipstjóra, sem andspænis harðri andstöðu leiddi árás yfir sjóvegginn, eða majór Ronald Lofthouse, sem með mönnum sínum tryggði leiðina frá ströndinni, breskar hersveitir á Gold Beach. hefði orðið fyrir miklu meira mannfalli.

Að komast af ströndum var bara byrjunin. Það er ekki hægt að gera lítið úr því hversu áhrifamikil framganga þeirra var þennan dag: um nóttina voru þeir komnir um 7 mílur inn í landið, lengst allra breskra eða bandarískra sveita. Þeir börðust um þröngar franskar götur, í þeirri vissu að leyniskyttur eða þýskur liðsaukigætu verið handan við hvaða horn sem er.

Menn af 16. fótgönguliðsherdeild, bandarísku 1. fótgönguliðsdeildin vaða í land á Omaha ströndinni að morgni 6. júní 1944.

Image Credit: National Archives and Records Administration, Public domain, í gegnum Wikimedia Commons

Þeir knúðu fram markmið sín – byggðir eins og Crepon (þar sem þeir mættu mikilli mótspyrnu), Villers-le-Sec, Creully og Coulombs – og hlutleystu rafhlöðustöður óvina, gera það öruggara fyrir síðari öldur hermanna að lenda á ströndum. Þrátt fyrir að hafa ekki náð lokamarkmiði sínu um að tryggja sér alla leið frá Bayeux til St Leger, komu Green Howards ótrúlega nálægt. Við það misstu þeir 180 menn.

Einn óvenjulegur maður og eitt óvenjulegt herfylki

Grænu Howards geta státað af eina Viktoríukrossinum sem veittur var fyrir aðgerðir á D-deginum. Viðtakandi þess, Stan Hollis sveitarforingi, sýndi hugrekki sitt og frumkvæði við fjölmörg tækifæri yfir daginn.

Í fyrsta lagi tók hann vélbyssupakka sjálfur, drap nokkra Þjóðverja og tók aðra til fanga. Öðrum framfarandi hermönnum hafði fyrir mistök farið framhjá þessu pilluboxi; ef ekki væri fyrir aðgerðir Hollis hefði vélbyssan getað hindrað sókn Breta alvarlega.

Síðar, í Crepon og undir miklum skotárás, bjargaði hann tveimur mönnum sínum sem höfðu verið skildir eftir í kjölfar árásar á Þýsk sviðsbyssa. Með því að gera það, Hollis– svo vitnað sé í hrós hans frá VC – „sýndi mesta röggsemi... Það var að mestu leyti fyrir hetjuskap hans og úrræði sem markmið félagsins náðust og mannfallið var ekki þyngra“.

Í dag er Grænu Howards minnst með stríðsminnisvarði í Crepon. Hugsandi hermaðurinn, heldur á hjálminum sínum og byssunni, situr fyrir ofan steinn sökkul með áletruninni „Mundu 6. júní 1944“. Á bak við hann eru áletruð nöfn þeirra Green Howards sem létust við að frelsa Normandí.