На 6 юни 1944 г. над 156 000 съюзнически войници се приземяват на плажовете в Нормандия. "Денят D" е кулминацията на дългогодишно планиране, откривайки втори фронт срещу нацистка Германия и в крайна сметка проправяйки пътя за освобождението на Европа.

Филми като "Спасяването на редник Райън" представят кръвопролитията и разрушенията, с които американските сили се сблъскват на плажа Омаха, но това е само част от историята на Деня D. Над 60 000 британски войници се приземяват в Деня D на два плажа с кодови имена Gold и Sword и всеки полк, всеки батальон, всеки войник има своята история за разказване.

Тези истории може и да не са обект на холивудски блокбъстъри, но един полк, по-специално "Грийн Хауърдс", може да претендира за специално място в историята на Деня D. Приземявайки се на Голд Бийч, техните 6-и и 7-и батальон напредват най-далеч във вътрешността на страната от всички британски или американски сили, а 6-и батальон може да претендира за единствения кръст "Виктория", присъден в Деня D - най-високото британско отличие за военнагалантност.

Това е историята на техния Ден D.

Кои са били Зелените хауарди?

Основан през 1688 г., полкът Green Howards - официално Green Howards (собственият йоркширски полк на Александра, принцеса на Уелс) - има дълга и славна военна история. Сред бойните му отличия са войните за испанското и австрийското наследство, Американската война за независимост, Наполеоновите войни, Бурската война и двете световни войни.

Войник от 19-и пехотен полк, по-известен като "Зелените гауарди", 1742 г.

Снимка: Неизвестен автор, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

Зелените хауарди участват в многобройни кампании по време на Втората световна война. Те се сражават във Франция през 1940 г. Воюват в Северна Африка, включително при Ел Аламейн, ключов момент от войната. Участват и в инвазията в Сицилия през юли 1943 г., а техният 2-ри батальон се сражава в Бирма.

През 1944 г. "Зелените гаудари" са закалени в битка, познават врага си и са готови да изиграят своята роля в освобождаването на Франция.

Подготовка за Деня D

Залогът за Деня D е изключително голям. Подробното въздушно разузнаване означава, че съюзническите планировчици са имали добра представа за германската отбрана в района. Полкът прекарва месеци в подготовка за инвазията, тренирайки десанти. Те не знаят кога ще бъдат призовани и къде във Франция ще отидат.

Прочутият генерал Бърнард Монтгомъри, "Монти" за войниците си, лично избира 50-а пехотна дивизия, в която влизат 6-ти и 7-ми батальон на "Зелените гауърди", да води атаката срещу Голд. Монтгомъри иска закалени в битки мъже, на които да разчита за бърза победа; "Зелените гауърди" отговарят на изискванията.

Въпреки това, боевете в Северна Африка и Сицилия са изтощили редиците им. За много от новобранците, мъже като 18-годишния Кен Кук, това е първият им боен опит.

Завръщането във Франция

Целта на "Зелените гаудари" в Деня D е да навлязат навътре в сушата от плажа Голд Бийч, като осигурят земите от Байо на запад до Сен Леже на изток, ключов комуникационен и транспортен маршрут, свързващ Кан. За да се постигне това, е необходимо да се напредне на няколко мили навътре в сушата през села, открити земеделски земи и гъсти гори. Този терен не прилича на нищо, с което са се сблъсквали в Северна Африка или Италия.

Мъже от "Зелените гаудари" ликвидират германската съпротива край Трейси Бокаж, Нормандия, Франция, 4 август 1944 г.

Снимка: Midgley (Sgt), No 5 Army Film & Photographic Unit, Public domain, via Wikimedia Commons

Германската отбрана с изглед към Голд не е толкова силна, колкото в други части на "Атлантическия вал", но в подготовка за съюзническо нахлуване германците набързо изграждат още крайбрежни батареи - Widerstandsnests, включително Widerstandsnest 35A, с изглед към частта на плажа Голд, принадлежаща на Зелените хауарди. Зелените хауарди трябва да се справят и с редица други отбранителни препятствия: плажът езащитени от картечници, а земята зад тях беше блатиста и силно минирана.

От решаващо значение е, че имаше само две пътеки до Вер-сюр-Мер, първата им цел, която се намираше на хълм с изглед към плажа. Тези пътеки трябваше да бъдат заети. Ясно е, че десантът нямаше да бъде лесна задача.

D-Day

На 6 юни, когато се разсъмва, морето е бурно и мъжете страдат от морска болест в десантните си плавателни съдове. Пътуването им до плажа е изпълнено с опасности. Морската бомбардировка на съюзниците, целяща да унищожи германската брегова отбрана, не е напълно ефективна и "Зелените гауарди" губят няколко десантни плавателни съда под въздействието на морски мини или артилерийски огън.в дълбока вода и се удавиха под тежестта на комплекта си.

Ако не бяха смелите действия на хора като капитан Фредерик Ханиман, който при силна съпротива води атака през морската стена, или на майор Роналд Лофтхаус, който заедно с хората си осигурява пътя от плажа, британските сили на Голд Бийч щяха да понесат много повече жертви.

Не може да не се отбележи колко впечатляващо е било напредването им през този ден: до вечерта те са изминали около 7 мили навътре в сушата, най-далеч от всички британски и американски части. Те се сражават по тесни френски улици, знаейки, че снайперистите или германските подкрепления могат да бъдат зад всеки ъгъл.

Мъже от 16-и пехотен полк, 1-ва пехотна дивизия на САЩ, които слизат на брега на плажа Омаха сутринта на 6 юни 1944 г.

Снимка: National Archives and Records Administration, Public domain, via Wikimedia Commons

Те преминават през целите си - селища като Крепон (където срещат силна съпротива), Вилерс-ле-Сек, Крюли и Куломбс - и неутрализират позициите на вражеските батареи, което прави по-безопасно десантирането на следващите вълни войски по плажовете. Въпреки че не постигат крайната си цел - да осигурят целия път от Байо до Сен Леже, "Зелените гауарди" се доближават невероятно близо до нея,те губят 180 души.

Един необикновен човек и един необикновен полк

Зелените хауарди могат да се похвалят с единствения кръст "Виктория", присъден за действия в Деня D. Носителят му, ротният сержант-майор Стан Холис, демонстрира храброст и инициативност многократно през целия ден.

Първо, той превзема с една ръка картечница, убивайки няколко германци и вземайки други в плен. Тази картечница е била погрешно заобиколена от други настъпващи войски; ако не бяха действията на Холис, картечницата можеше сериозно да попречи на британското настъпление.

По-късно, в Крепон и под силен огън, той спасява двама от хората си, които са останали изоставени след атака на германско полево оръдие. По този начин Холис - цитирам благодарствената му грамота - "проявява изключителна храброст... До голяма степен благодарение на неговия героизъм и находчивост целите на ротата бяха постигнати и жертвите не бяха по-големи".

Днес паметта на Зелените хауарди е увековечена с военен паметник в Крепон. Замислен войник, държащ каската и оръжието си, се намира над каменен постамент с надпис "Помни 6 юни 1944 г.". Зад него са изписани имената на Зелените хауарди, загинали при освобождаването на Нормандия.