El 6 de juny de 1944, més de 156.000 tropes aliades van desembarcar a les platges de Normandia. El 'Dia D' va ser la culminació d'anys de planificació, obrir un segon front contra l'Alemanya nazi i, finalment, obrir el camí per a l'alliberament d'Europa.

Pel·lícules com Saving Private Ryan retraten el vessament de sang i la destrucció de les forces nord-americanes. enfrontat a Omaha Beach, però això només explica part de la història del dia D. Més de 60.000 soldats britànics van desembarcar el dia D a dues platges, amb el nom en clau d'Or i Espasa, i cada regiment, cada batalló, cada soldat tenia la seva història per explicar.

Aquestes històries potser no siguin objecte de superproduccions de Hollywood, però un regiment en particular, els Green Howards, pot reclamar un lloc especial en la història del dia D. En desembarcar a Gold Beach, els seus 6è i 7è batallons van avançar més cap a l'interior de les forces britàniques o americanes, i el seu 6è batalló pot reclamar l'única Creu de Victòria atorgada el Dia D, el màxim guardó britànic a la galanteria militar.

Aquesta és la història del seu dia D.

Qui eren els Green Howard?

Fundats el 1688, els Green Howard, oficialment els Green Howard (Alexandra, princesa deWales's Own Yorkshire Regiment) - va tenir una llarga i il·lustre història militar. Els seus honors de batalla inclouen les guerres de Successió espanyola i austríaca, la guerra d'Independència dels Estats Units, les guerres napoleòniques, la guerra dels bòers i les dues guerres mundials.

Soldat del 19è regiment d'infanteria, millor. coneguts com els Green Howard, 1742.

Crèdit de la imatge: Autor desconegut, Public domain, via Wikimedia Commons

Els Green Howard van participar en nombroses campanyes de la Segona Guerra Mundial. Van lluitar a França el 1940. Van lluitar pel nord d'Àfrica, inclòs a El Alamein, un punt d'inflexió clau de la guerra. També van participar en la invasió de Sicília el juliol de 1943, mentre el seu 2n batalló lluitava a Birmània.

El 1944, els Green Howard estaven endurits per la batalla, coneixien el seu enemic i estaven disposats a fer el seu paper en l'alliberament. França.

Preparant-se per al dia D

L'aposta per al dia D era enormement alta. El reconeixement aeri detallat significava que els planificadors aliats tenien una bona comprensió de les defenses alemanyes a la zona. El regiment va passar mesos entrenant per a la invasió, practicant desembarcaments amfibis. No sabien quan els cridarien, ni on anirien a França.

El famós general Bernard Montgomery, 'Monty' a les seves tropes, va seleccionar personalment la 50a Divisió d'Infanteria, que incloïa la 6a. i 7è batallons dels Green Howards, per liderar l'assalt a Gold.Montgomery volia homes endurits per la batalla en els quals pogués confiar per aconseguir una victòria ràpida; els Green Howard encaixaven.

No obstant això, els combats pel nord d'Àfrica i Sicília havien esgotat les seves files. Per a molts nous reclutes, homes com Ken Cooke, de 18 anys, aquesta havia de ser la seva primera experiència de combat.

El retorn a França

L'objectiu dels Green Howard el dia D. havia d'empènyer cap a l'interior des de Gold Beach, assegurant la terra des de Bayeux a l'oest fins a St Leger a l'est, una ruta clau de comunicació i transport que enllaça amb Caen. Fer-ho significava avançar uns quants quilòmetres terra endins a través de pobles, terres de conreu exposades i dens "bocage" (bosc). Aquest terreny no s'assemblava a tot el que s'enfrontava al nord d'Àfrica o Itàlia.

Homes dels Green Howards netejant la resistència alemanya prop de Tracy Bocage, Normandia, França, 4 d'agost de 1944

Crèdit d'imatge: Midgley (Sgt), No 5 Army Film & Unitat fotogràfica, domini públic, a través de Wikimedia Commons

Les defenses alemanyes amb vistes a l'or no eren tan fortes com en altres parts del "mur de l'Atlàntic", però havien construït de pressa més bateries costaneres - Widerstandsnests - en preparació per a un Invasió aliada, inclosa el Widerstandsnest 35A, amb vistes a la secció de Gold Beach dels Green Howards. Els Green Howard també van haver de fer front a una sèrie d'altres obstacles defensius: la platja estava defensada per pastilles de metralladores, mentre que la terra darrere era pantanosa.i molt minat.

Crucialment, només hi havia dues vies fins a Ver-sur-Mer, el seu primer objectiu, que es trobava en un turó que dominava la platja. Calia agafar aquestes pistes. Evidentment, els desembarcaments no serien una tasca fàcil.

Dia D

A mesura que es va fer l'alba del 6 de juny, el mar era agitat i els homes patien greument el mal de mar a les seves embarcacions de desembarcament. El seu viatge a la platja va ser un perill. Un bombardeig naval aliat amb l'objectiu de destruir les defenses costaneres alemanyes no havia estat del tot efectiu, i els Green Howard van perdre una sèrie de vaixells de desembarcament, ja sigui a causa de les mines marítimes o del foc d'artilleria. Altres van caure accidentalment en aigües profundes i es van ofegar sota el pes del seu equip.

Per als que van arribar a terra, la seva primera tasca va ser baixar de la platja. Si no fos per les accions valentes d'homes com el capità Frederick Honeyman, que davant la dura oposició va liderar una càrrega sobre el mur del mar, o el major Ronald Lofthouse, que amb els seus homes va assegurar la ruta fora de la platja, les forces britàniques a Gold Beach hauria patit moltes més baixes.

Baixar de les platges era només el començament. No es pot subestimar com d'impressionant va ser el seu avanç aquell dia: a la nit havien avançat unes 7 milles terra endins, la més llunyana de totes les unitats britàniques o americanes. Lluitaven pels estrets carrers francesos, sabent que els franctiradors o els reforços alemanyspodrien estar a qualsevol cantonada.

Homes del 16è Regiment d'Infanteria, 1a Divisió d'Infanteria dels Estats Units vadeant a terra a Omaha Beach el matí del 6 de juny de 1944.

Crèdit d'imatge: Arxius Nacionals i Records Administration, Public domain, a través de Wikimedia Commons

Van aconseguir els seus objectius –assentaments com Crepon (on es van enfrontar a una forta resistència), Villers-le-Sec, Creully i Coulombs– i van neutralitzar les posicions de les bateries enemigues, fent més segur que posteriors onades de tropes desembarcaran a les platges. Tot i que no van aconseguir el seu objectiu final d'assegurar-se tot el camí des de Bayeux fins a St Leger, els Green Howards es van acostar increïblement. En fer-ho, van perdre 180 homes.

Un home extraordinari i un regiment extraordinari

Els Green Howards poden presumir de l'única Creu Victòria atorgada per accions el Dia D. El seu destinatari, el sergent major de la companyia Stan Hollis, va demostrar la seva valentia i iniciativa en nombroses ocasions al llarg del dia.

En primer lloc, va agafar una pastillera de metralladora sol, va matar diversos alemanys i fer-ne presoners d'altres. Aquesta pastillera havia estat ignorada per error per altres tropes que avançaven; si no fos per les accions de Hollis, la metralladora podria haver obstaculitzat seriosament l'avanç britànic.

Més tard, a Crepon i sota un fort foc, va rescatar dos dels seus homes que havien quedat enrere després d'un atac a un Arma de camp alemanya. En fer-ho, Hollis- per citar la seva elogis de VC - "va mostrar la màxima galanteria... Va ser en gran part gràcies al seu heroisme i recursos que es van aconseguir els objectius de la companyia i les baixes no van ser més greus".

Avui, els Green Howard es commemoran amb un Memorial de guerra a Crepon. El soldat pensatiu, amb el casc i la pistola, s'asseu damunt d'un sòcol de pedra que porta la inscripció "Recorda el 6 de juny de 1944". Darrere d'ell hi ha inscrits els noms d'aquells Green Howards que van morir alliberant Normandia.