Il 6 giugno 1944, oltre 156.000 truppe alleate sbarcarono sulle spiagge della Normandia. Il "D-Day" fu il culmine di anni di pianificazione, aprendo un secondo fronte contro la Germania nazista e aprendo la strada alla liberazione dell'Europa.

Film come Salvate il soldato Ryan ritraggono lo spargimento di sangue e la distruzione che le forze americane affrontarono a Omaha Beach, ma questo racconta solo una parte della storia del D-Day. Oltre 60.000 soldati britannici sbarcarono nel D-Day su due spiagge, chiamate in codice Gold e Sword, e ogni reggimento, ogni battaglione, ogni soldato aveva la sua storia da raccontare.

Queste storie non saranno il soggetto di un kolossal hollywoodiano, ma un reggimento in particolare, il Green Howards, può vantare un posto speciale nella storia del D-Day. Sbarcando a Gold Beach, il 6° e il 7° battaglione si sono spinti più lontano nell'entroterra di tutte le forze britanniche o americane e il 6° battaglione può vantare l'unica Victoria Cross assegnata durante il D-Day, la più alta onorificenza militare britannica.galanteria.

Questa è la storia del loro D-Day.

Chi erano i Green Howard?

Fondato nel 1688, il Green Howards - ufficialmente Green Howards (Alexandra, Princess of Wales's Own Yorkshire Regiment) - ha avuto una lunga e illustre storia militare, con onorificenze di battaglia nelle guerre di successione spagnola e austriaca, nella guerra d'indipendenza americana, nelle guerre napoleoniche, nella guerra boera e nelle due guerre mondiali.

Soldato del 19° Reggimento di Piedi, meglio conosciuto come Green Howards, 1742.

Credito immagine: Autore sconosciuto, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

I Green Howards parteciparono a numerose campagne della Seconda Guerra Mondiale: combatterono in Francia nel 1940, combatterono in tutta l'Africa settentrionale, anche a El Alamein, un punto di svolta fondamentale della guerra, parteciparono all'invasione della Sicilia nel luglio 1943 e il loro 2° battaglione combatté in Birmania.

Nel 1944, i Green Howards erano ormai temprati per la battaglia, conoscevano il loro nemico ed erano pronti a fare la loro parte nella liberazione della Francia.

Preparazione al D-Day

La posta in gioco era enormemente alta per il D-Day. Grazie a ricognizioni aeree dettagliate, i pianificatori alleati avevano una buona conoscenza delle difese tedesche nell'area. Il reggimento trascorse mesi di addestramento per l'invasione, praticando sbarchi anfibi. Non sapevano quando sarebbero stati chiamati, né dove sarebbero stati diretti in Francia.

Il famoso generale Bernard Montgomery, "Monty" per le sue truppe, scelse personalmente la 50ª Divisione di fanteria - che comprendeva il 6° e il 7° battaglione dei Green Howards - per guidare l'assalto a Gold. Montgomery voleva uomini temprati alla battaglia su cui poter contare per ottenere una rapida vittoria; i Green Howards facevano al caso suo.

Tuttavia, i combattimenti in Nord Africa e in Sicilia avevano esaurito i loro ranghi. Per molte nuove reclute, come il diciottenne Ken Cooke, questa sarebbe stata la prima esperienza di combattimento.

Il ritorno in Francia

L'obiettivo dei Green Howards nel D-Day era quello di spingersi verso l'entroterra da Gold Beach, assicurandosi il territorio da Bayeux a ovest fino a St Leger a est, una via di comunicazione e di trasporto chiave che collegava a Caen. Per fare questo significava avanzare per diverse miglia nell'entroterra attraverso villaggi, terreni agricoli esposti e fitti "bocage" (boschi). Questo terreno era diverso da quello affrontato in Nord Africa o in Italia.

Uomini del Green Howards eliminano la resistenza tedesca vicino a Tracy Bocage, Normandia, Francia, 4 agosto 1944

Credito d'immagine: Midgley (Sgt), No 5 Army Film & Photographic Unit, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Le difese tedesche che si affacciavano su Gold non erano così forti come in altre parti del "Vallo Atlantico", ma avevano costruito in fretta e furia altre batterie costiere - i Widerstandsnest - in preparazione di un'invasione alleata, tra cui il Widerstandsnest 35A, che si affacciava sulla sezione di Gold Beach dei Green Howards. I Green Howards dovettero anche affrontare una serie di altri ostacoli difensivi: la spiaggia eradifeso da casematte per mitragliatrici, mentre il terreno retrostante era paludoso e pesantemente minato.

Soprattutto, c'erano solo due piste fino a Ver-sur-Mer, il loro primo obiettivo, che si trovava su una collina che dominava la spiaggia. Queste piste dovevano essere prese. Chiaramente, lo sbarco non sarebbe stato un compito facile.

Sbarco

All'alba del 6 giugno, il mare era agitato e gli uomini soffrivano di mal di mare sui mezzi da sbarco. Il viaggio verso la spiaggia fu pieno di pericoli. Un bombardamento navale alleato che mirava a distruggere le difese costiere tedesche non era stato del tutto efficace, e i Green Howards persero un certo numero di mezzi da sbarco a causa di mine marine o del fuoco dell'artiglieria. Altri vennero accidentalmente fatti scenderein acque profonde e annegarono sotto il peso del loro kit.

Se non fosse stato per le azioni coraggiose di uomini come il capitano Frederick Honeyman, che di fronte a una dura opposizione guidò una carica oltre il muro di cinta, o il maggiore Ronald Lofthouse, che con i suoi uomini assicurò la via di fuga dalla spiaggia, le forze britanniche a Gold Beach avrebbero subito molte più perdite.

L'uscita dalle spiagge fu solo l'inizio. Non si può sottovalutare quanto sia stata impressionante la loro avanzata quel giorno: entro la notte avevano percorso circa 7 miglia nell'entroterra, la più lontana di tutte le unità britanniche o americane. Combatterono attraverso le strette strade francesi, sapendo che i cecchini o i rinforzi tedeschi potevano essere dietro ogni angolo.

Uomini del 16° reggimento di fanteria, 1a divisione di fanteria statunitense, mentre sbarcano a Omaha Beach la mattina del 6 giugno 1944.

Immagine: National Archives and Records Administration, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Si spinsero oltre i loro obiettivi - insediamenti come Crepon (dove incontrarono una forte resistenza), Villers-le-Sec, Creully e Coulombs - e neutralizzarono le postazioni delle batterie nemiche, rendendo più sicuro lo sbarco delle successive ondate di truppe sulle spiagge. Pur non raggiungendo l'obiettivo finale di assicurarsi tutta la strada da Bayeux a St Leger, i Green Howards ci andarono incredibilmente vicini. Nel farlo,hanno perso 180 uomini.

Un uomo straordinario, e un reggimento straordinario

I Green Howard possono vantare l'unica Victoria Cross assegnata per le azioni compiute durante il D-Day. Il suo destinatario, il sergente maggiore Stan Hollis, dimostrò il suo coraggio e la sua iniziativa in numerose occasioni durante la giornata.

In primo luogo, prese da solo un fortino mitragliato, uccidendo diversi tedeschi e facendone altri prigionieri. Questo fortino era stato erroneamente aggirato da altre truppe in avanzata; se non fosse stato per l'azione di Hollis, la mitragliatrice avrebbe potuto ostacolare seriamente l'avanzata britannica.

Più tardi, a Crepon e sotto il fuoco pesante, salvò due dei suoi uomini che erano stati lasciati indietro dopo un attacco a un cannone da campo tedesco. In questo modo, Hollis - per citare il suo encomio VC - "dimostrò la massima galanteria... Fu in gran parte grazie al suo eroismo e alle sue risorse che gli obiettivi della Compagnia furono raggiunti e le perdite non furono più pesanti".

Oggi i Green Howards sono commemorati con un monumento ai caduti a Crepon. Il soldato pensieroso, con l'elmetto e il fucile in mano, si trova sopra un basamento di pietra con l'iscrizione "Remember the 6th June 1944" (Ricorda il 6 giugno 1944), mentre alle sue spalle sono incisi i nomi dei Green Howards che morirono per la liberazione della Normandia.