Am 6. Juni 1944 landeten über 156 000 alliierte Truppen an den Stränden der Normandie. Der "D-Day" war der Höhepunkt jahrelanger Planung, eröffnete eine zweite Front gegen Nazi-Deutschland und ebnete letztlich den Weg zur Befreiung Europas.

Filme wie Saving Private Ryan schildern das Blutvergießen und die Zerstörung, mit der die amerikanischen Streitkräfte am Omaha Beach konfrontiert waren, aber das ist nur ein Teil der Geschichte des D-Day. Über 60.000 britische Soldaten landeten am D-Day an zwei Stränden, die den Codenamen Gold und Sword trugen, und jedes Regiment, jedes Bataillon, jeder Soldat hatte seine Geschichte zu erzählen.

Diese Geschichten sind vielleicht nicht Gegenstand von Hollywood-Blockbustern, aber ein Regiment im Besonderen, die Green Howards, kann einen besonderen Platz in der Geschichte des D-Day für sich beanspruchen. Bei der Landung am Gold Beach stießen ihr 6. und 7. Bataillon von allen britischen und amerikanischen Streitkräften am weitesten ins Landesinnere vor, und ihr 6. Bataillon kann das einzige Victoria-Kreuz für sich beanspruchen, das am D-Day verliehen wurde, Großbritanniens höchste Auszeichnung für militärische Leistungen.Tapferkeit.

Dies ist die Geschichte von ihrem D-Day.

Wer waren die Green Howards?

Die 1688 gegründeten Green Howards - offiziell das Green Howards (Alexandra, Princess of Wales's Own Yorkshire Regiment) - können auf eine lange und illustre Militärgeschichte zurückblicken: Sie wurden unter anderem in den Spanischen und Österreichischen Erbfolgekriegen, im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg, in den Napoleonischen Kriegen, im Burenkrieg und in den beiden Weltkriegen eingesetzt.

Soldat des 19. Fußregiments, besser bekannt als die Green Howards, 1742.

Bildnachweis: Unbekannter Autor, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Die Green Howards waren an zahlreichen Kampagnen im Zweiten Weltkrieg beteiligt. 1940 kämpften sie in Frankreich. Sie kämpften in Nordafrika, unter anderem bei El Alamein, einem wichtigen Wendepunkt des Krieges. Sie nahmen auch an der Invasion Siziliens im Juli 1943 teil, während ihr 2. Bataillon in Burma kämpfte.

1944 waren die Green Howards kampferprobt, kannten ihren Feind und waren bereit, ihren Teil zur Befreiung Frankreichs beizutragen.

Vorbereitung auf den D-Day

Für den D-Day stand enorm viel auf dem Spiel. Dank detaillierter Luftaufklärung hatten die alliierten Planer gute Kenntnisse über die deutschen Verteidigungsanlagen in dem Gebiet. Das Regiment trainierte monatelang für die Invasion und übte amphibische Landungen. Sie wussten nicht, wann sie zum Einsatz kommen und wohin sie in Frankreich gehen würden.

Der berühmte General Bernard Montgomery, von seinen Truppen "Monty" genannt, wählte persönlich die 50. Infanteriedivision - zu der auch das 6. und 7. Bataillon der Green Howards gehörten - aus, um den Angriff auf Gold zu leiten. Montgomery wollte kampferprobte Männer, auf die er sich verlassen konnte, um einen schnellen Sieg zu erringen; die Green Howards entsprachen dieser Anforderung.

Die Kämpfe in Nordafrika und Sizilien hatten ihre Reihen jedoch stark dezimiert, und für viele neue Rekruten, wie den 18-jährigen Ken Cooke, sollte dies ihre erste Kampferfahrung sein.

Die Rückkehr nach Frankreich

Das Ziel der Green Howards am D-Day war es, von Gold Beach aus ins Landesinnere vorzudringen und das Land zwischen Bayeux im Westen und St. Leger im Osten zu sichern, einer wichtigen Kommunikations- und Transportroute, die nach Caen führte. Um dies zu erreichen, mussten sie mehrere Meilen landeinwärts durch Dörfer, exponiertes Ackerland und dichte Wälder vorstoßen. Dieses Terrain war mit nichts vergleichbar, was man in Nordafrika oder Italien erlebt hatte.

Männer der Green Howards zerschlagen den deutschen Widerstand in der Nähe von Tracy Bocage, Normandie, Frankreich, 4. August 1944

Bildnachweis: Midgley (Sgt), No 5 Army Film & Photographic Unit, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Die deutschen Verteidigungsanlagen über Gold waren nicht so stark wie an anderen Stellen des "Atlantikwalls", aber sie hatten in Vorbereitung auf eine alliierte Invasion in aller Eile weitere Küstenbatterien - Widerstandsnester - errichtet, darunter auch das Widerstandsnest 35A, das den Abschnitt der Green Howards über Gold Beach überragte. Die Green Howards mussten sich auch mit einer Reihe anderer Verteidigungshindernisse auseinandersetzen: Der Strand warSie wurde durch Maschinengewehrbunker verteidigt, während das Land dahinter sumpfig und stark vermint war.

Entscheidend war, dass es nur zwei Wege nach Ver-sur-Mer, ihrem ersten Ziel, gab, das auf einem Hügel über dem Strand lag. Diese Wege mussten eingenommen werden. Es war klar, dass die Landung keine leichte Aufgabe sein würde.

D-Day

Als die Morgendämmerung am 6. Juni anbrach, war die See rau, und die Männer litten in ihren Landungsbooten unter Seekrankheit. Die Fahrt an den Strand war voller Gefahren. Ein alliierter Marinebeschuss, der die deutschen Küstenverteidigungsanlagen zerstören sollte, war nicht ganz erfolgreich gewesen, und die Green Howards verloren eine Reihe von Landungsbooten entweder durch Seeminen oder Artilleriebeschuss. Andere wurden versehentlich abgeworfenins tiefe Wasser und ertranken unter dem Gewicht ihrer Ausrüstung.

Diejenigen, die es an Land schafften, mussten zunächst den Strand verlassen. Ohne die mutigen Aktionen von Männern wie Captain Frederick Honeyman, der trotz heftigen Widerstands einen Angriff über den Strandwall anführte, oder Major Ronald Lofthouse, der mit seinen Männern den Weg vom Strand sicherte, hätten die britischen Truppen in Gold Beach viel mehr Verluste erlitten.

Die Befreiung von den Stränden war nur der Anfang. Man kann gar nicht genug betonen, wie beeindruckend ihr Vormarsch an diesem Tag war: Bis zum Einbruch der Dunkelheit waren sie etwa 7 Meilen ins Landesinnere vorgedrungen, so weit wie keine andere britische oder amerikanische Einheit. Sie kämpften sich durch enge französische Straßen, wohl wissend, dass hinter jeder Ecke Scharfschützen oder deutsche Verstärkung lauern konnten.

Männer des 16. Infanterieregiments der 1. US-Infanteriedivision, die am Morgen des 6. Juni 1944 am Omaha Beach an Land gehen.

Bildnachweis: National Archives and Records Administration, Public domain, via Wikimedia Commons

Sie stießen durch ihre Ziele - Siedlungen wie Crepon (wo sie auf heftigen Widerstand stießen), Villers-le-Sec, Creully und Coulombs - vor und neutralisierten feindliche Batteriestellungen, was die Landung späterer Truppenwellen an den Stränden sicherer machte. Obwohl sie ihr Endziel, den gesamten Weg von Bayeux nach St. Leger zu sichern, nicht erreichten, kamen die Green Howards diesem Ziel unglaublich nahe,verloren sie 180 Männer.

Ein außergewöhnlicher Mann und ein außergewöhnliches Regiment

Die Green Howards können sich rühmen, das einzige Victoria-Kreuz erhalten zu haben, das für Aktionen am D-Day verliehen wurde: Kompaniefeldwebel Stan Hollis, der im Laufe des Tages bei zahlreichen Gelegenheiten seine Tapferkeit und Initiative unter Beweis stellte.

Zunächst nahm er im Alleingang einen Bunker mit einem Maschinengewehr ein, wobei er mehrere Deutsche tötete und andere gefangen nahm. Dieser Bunker war irrtümlich von anderen vorrückenden Truppen umgangen worden; wäre Hollis' Aktion nicht gewesen, hätte das Maschinengewehr den britischen Vormarsch ernsthaft behindern können.

Später, in Crepon und unter schwerem Beschuss, rettete er zwei seiner Männer, die nach einem Angriff auf ein deutsches Feldgeschütz zurückgeblieben waren. Dabei zeigte Hollis - um seine VC-Belobigung zu zitieren - "äußerste Tapferkeit... Es war größtenteils seinem Heldentum und seinem Einfallsreichtum zu verdanken, dass die Ziele der Kompanie erreicht wurden und die Verluste nicht höher waren".

Heute erinnert in Crepon ein Kriegerdenkmal an die Green Howards. Der nachdenkliche Soldat mit Helm und Gewehr sitzt über einem Steinsockel mit der Inschrift "Remember the 6th June 1944". Hinter ihm sind die Namen der Green Howards eingraviert, die bei der Befreiung der Normandie gefallen sind.