Dieser Artikel ist eine bearbeitete Abschrift von Pilots of the Caribbean mit Peter Devitt, verfügbar auf History Hit TV.

1939 wurde die so genannte Farbsperre, die Schwarze vom Dienst in den britischen Streitkräften ausschloss, formell aufgehoben, vor allem weil der Zweite Weltkrieg bedeutete, dass Heer, Marine und Luftwaffe so viele Männer wie möglich rekrutieren mussten.

Die Anhebung der Hürde bedeutete jedoch nicht zwangsläufig, dass es für westindische Rekruten leicht war, aufgenommen zu werden.

Es gab Leute, die drei- oder viermal versuchten, ins Land zu kommen, oder die ihre eigene Überfahrt bezahlten, um aus der Karibik nach Großbritannien zu kommen.

Ein anderer Weg führte über die Royal Canadian Air Force. Kanada mag zwar eiskalt gewesen sein, aber es galt als ein warmer und toleranter Ort für angehende schwarze Soldaten.

Billy Strachan konnte nicht in die RAF aufgenommen werden, also verkaufte er seine Trompete und bezahlte mit dem Geld seine eigene Überfahrt durch die von U-Booten verseuchte See nach London. Er kam im Adastral House in Holborn an und erklärte seinen Wunsch, der RAF beizutreten. Der Korporal an der Tür sagte ihm, er solle sich "verpissen".

Glücklicherweise kam jedoch ein Beamter vorbei, der sich als etwas freundlicher erwies. Er fragte Strachan, woher er komme, woraufhin Strachan antwortete: "Ich bin aus Kingston".

"Wunderbar, ich komme aus Richmond", strahlte der Beamte.

Strachan erklärte, dass er Kingston, Jamaika, meinte.

Kurze Zeit später wurde er zum Flugzeugführer ausgebildet.

Danach war er als Navigator im Bomber Command tätig, wurde zum Piloten umgeschult und flog bei der 96.

Westindische RAF-Freiwillige in der Ausbildung.

Warum wollten Männer wie Billy Strachan der RAF beitreten?

Wenn wir darüber nachdenken, warum sich Männer aus den britischen Kolonien für den Zweiten Weltkrieg melden wollten, müssen wir zunächst die Tatsache berücksichtigen, dass jedes schwarze oder asiatische Gesicht, das die Royal Air Force repräsentierte, ein Freiwilliger war.

Da es keine Wehrpflichtigen gab, hatte sich jeder RAF-Angehörige im Zweiten Weltkrieg für die hellblaue Uniform entschieden.

Die möglichen Beweggründe sind vielfältig: Es ist nicht schwer, sich vorzustellen, dass Abenteuerlust und der Wunsch, der lähmenden Atmosphäre einer kolonialisierten Insel zu entkommen, eine Rolle gespielt haben könnten.

Der Wunsch, etwas von der Welt zu sehen oder den familiären Problemen zu entfliehen, könnte ebenfalls eine Rolle gespielt haben. Wir sollten aber auch anerkennen, dass viele Menschen in der Karibik wirklich nachgedacht haben, so wie es Freiwillige im Ersten Weltkrieg taten.

Sie hatten Zugang zu Wochenschauen, zum Radio und zu Büchern - genau wie wir.

Sie wussten, was auf sie zukam, wenn Großbritannien den Krieg verlor. Was immer Großbritannien in der Vergangenheit den Schwarzen angetan hatte - und es gibt vieles, wofür sich Großbritannien schämen sollte -, es gab auch die Vorstellung, dass es das Mutterland war. Es gab das echte Gefühl, dass Großbritannien im Kern ein gutes Land war und dass die Ideale, für die Großbritannien kämpfte, auch ihre Ideale waren.

Flugleutnant John Blair in den 1960er Jahren.

Diese Beweggründe wurden von Flight Lieutenant John Blair, ein in Jamaika geborener Mann, der als Pfadfinder in der RAF mit dem Distinguished Flying Cross ausgezeichnet wurde.

Blair war sich über seine Beweggründe im Klaren:

"Während wir kämpften, dachten wir nie daran, das Empire zu verteidigen oder irgendetwas in dieser Richtung. Wir wussten nur tief in unserem Inneren, dass wir alle zusammen in dieser Sache steckten und dass das, was auf der ganzen Welt geschah, gestoppt werden musste. Nur wenige Menschen denken darüber nach, was mit ihnen in Jamaika passiert wäre, wenn Deutschland Großbritannien besiegt hätte, aber wir hätten mit Sicherheit in die Sklaverei zurückkehren können."

Viele der westindischen Rekruten bezahlten ihre Überfahrt selbst und riskierten ihr Leben, um für das Land zu kämpfen, das ihre Vorfahren versklavt hatte.

Wurden schwarze RAF-Freiwillige wie andere neue Rekruten behandelt?

Die Royal Air Force war überraschend fortschrittlich. Als wir vor einigen Jahren die Ausstellung Pilots of the Caribbean im Royal Air Force Museum organisierten, arbeiteten wir mit den Black Cultural Archives zusammen. Ich arbeitete mit Steve Martin zusammen, der ihr Historiker ist, und er versorgte uns mit einer Menge Kontext.

Um diese Geschichte zu erzählen, mussten wir mit der Sklaverei beginnen: Wie kam es überhaupt dazu, dass Afrikaner in der Karibik lebten?

Über 12 Millionen Menschen wurden versklavt und ausgebeutet, und zwischen 4 und 6 Millionen starben in der Gefangenschaft oder während der Atlantiküberquerung.

Das sind 3.000 Stunden unbezahlter Arbeit für jede Person, jedes Jahr.

Diese Art von Kontext ist sehr real und relevant. Sie müssen ihn einbeziehen.

Daher ist es besonders interessant, dass Menschen aus der Karibik zur Verteidigung des Mutterlandes kämpfen.

Im Zweiten Weltkrieg dienten etwa 450 westindische Flugzeugbesatzungen in der RAF, vielleicht auch ein paar mehr. 150 von ihnen kamen ums Leben.

Wenn wir mit schwarzen Veteranen sprachen, rechneten wir damit, dass wir immer wieder sagen mussten: "Sie müssen verstehen, dass die Menschen damals noch nie Schwarze getroffen hatten und einfach nicht verstanden..."

Aber die Leute erzählten uns immer wieder, dass sie eine wunderbare Zeit hatten, dass sie wirklich gut behandelt wurden und dass sie zum ersten Mal das Gefühl hatten, erwünscht und Teil von etwas zu sein.

Die Zahl des Bodenpersonals war weitaus größer - von 6.000 Freiwilligen waren nur 450 Flugpersonal -, und der Empfang in der Armee war offenbar vielseitiger. Zweifellos gab es einige Schlägereien und hässliche Momente, aber im Großen und Ganzen kamen die Menschen außerordentlich gut miteinander aus.

Als der Krieg zu Ende ging, ließ der herzliche Empfang leider etwas nach.

Die Erinnerung an die Arbeitslosigkeit nach dem Ersten Weltkrieg und der Wunsch, zur Normalität zurückzukehren, trugen zweifellos zu einem erhöhten Maß an Feindseligkeit bei.

Es gab vielleicht das Gefühl, dass es zwar schön war, dass Polen, Iren und Kariben für uns gekämpft haben, aber wir wollen wieder zu dem zurückkehren, was wir jetzt sind.

Aus welchen Gründen auch immer ist die RAF nicht wirklich in diese Richtung gegangen, auch wenn die tolerante Atmosphäre etwas nuanciert war.

Sie förderten zum Beispiel keine schwarzen Piloten für mehrmotorige Flugzeuge, weil sie befürchteten, dass die Besatzungsmitglieder leichte Vorbehalte haben könnten, die den Piloten unter Druck setzen könnten.

Wir können uns also nicht der Tatsache entziehen, dass die RAF in gewissem Sinne immer noch rassistisch war, aber dieses Denken, so fehlgeleitet es auch war, war zumindest das Produkt einer verzerrten Denkweise und nicht eines echten Vorurteils.