Am 3. Juni 1900 starb die britische Forscherin, Schriftstellerin und Abenteurerin Mary Kingsley im Alter von nur 38 Jahren bei der freiwilligen Behandlung von Buren-Kriegsgefangenen in Südafrika.

Seltsamerweise ist Kingsleys Pionierarbeit in Afrika in einer Zeit, die die Anerkennung bisher übersehener Frauen und das Verständnis und die Würdigung eines breiten Spektrums von Kulturen fördert, wenig bekannt.

Dennoch hat sie die Geschichte Afrikas, die Rolle der Frauen in der Forschung und das britische Empire maßgeblich beeinflusst.

Frühe Einflüsse

Mary war das älteste Kind von George Kingsley, einem mäßig bekannten Reisenden und Schriftsteller, doch während von ihren Brüdern Großes erwartet wurde, wurde Mary ermutigt, Jane Austen zu lesen, und erhielt keine formale Schulbildung.

Sie zeigte stets großes Interesse an den Reisen ihres Vaters, insbesondere an der Reise, die er in den 1870er Jahren in die Vereinigten Staaten von Amerika unternahm, wo er nur durch Wetterkapriolen daran gehindert wurde, sich vor der verheerenden Schlacht am Little Bighorn mit General Custer zu treffen.

Es wird angenommen, dass Georges Beobachtungen über die brutale Behandlung der amerikanischen Ureinwohner Marys Interesse daran weckten, wie es den afrikanischen Untertanen des britischen Empire unter ihren neuen Herren erging.

Sie las viele Reiseberichte von Entdeckern über den "dunklen Kontinent" und entwickelte ein Interesse an der afrikanischen Kultur, die sie durch die unbeholfenen, wenn auch gut gemeinten Bemühungen westlicher Missionare bedroht sah.

Afrika im Jahr 1917. Während ein Großteil von den europäischen Mächten beansprucht worden war, war das Innere weitgehend unbekannt.

Marys Horizont wurde 1886 erweitert, als ihr Bruder Charley einen Studienplatz am Christ's College in Cambridge erhielt, was sie mit einem neuen Netzwerk von gebildeten und weitgereisten Menschen in Kontakt brachte.

Kurz darauf zog die Familie nach Cambridge, und Mary konnte ein Medizinstudium absolvieren - was sich im afrikanischen Dschungel als nützlich erweisen sollte.

Familiäre Verpflichtungen hielten sie bis zum Tod ihrer Eltern 1892 an England gefesselt, und die Erbschaft ermöglichte es ihr schließlich, ihren Lebenstraum zu verwirklichen: Afrika zu erkunden.

Sie wartete nicht lange und machte sich weniger als ein Jahr später auf den Weg nach Sierra Leone. Es galt damals als ungewöhnlich und gefährlich für eine Frau, allein zu reisen, vor allem in dem noch weitgehend unerforschten Inneren des Kontinents.

Nach einer Zusatzausbildung in der Behandlung von Tropenkrankheiten machte sich Mary ganz allein auf den Weg in den angolanischen Dschungel.

Dort lebte sie mit den Einheimischen zusammen, lernte ihre Sprachen und ihre Methoden, in der Wildnis zu überleben, und versuchte, sie besser zu verstehen als viele ihrer Vorgängerinnen.

Nach dem Erfolg dieser ersten Reise kehrte sie nach England zurück, um mehr Geld, Werbung und Material zu beschaffen, bevor sie so schnell wie möglich zurückkehrte.

Bei ihrer zweiten Reise im Jahr 1894 ging sie noch größere Risiken ein und begab sich in unbekannte Gebiete. Sie begegnete Hexendoktoren, Kannibalen und Anhängern bizarrer lokaler Religionen. Sie respektierte diese Traditionen, aber die grausamen Praktiken beunruhigten sie.

Ihre Aufzeichnungen und Memoiren waren geistreich und witzig und enthielten viele neue Beobachtungen über die Praktiken und Lebensweisen dieser unberührten Stämme.

Für einige, wie z. B. die Fang in Kamerun und Gabun, war sie die erste Westlerin, die sie je kannten, eine Verantwortung, die sie offenbar genoss und schätzte.

Viergesichtige Ngontang-Maske des Fang-Volkes

Diese zweite Expedition war ein großer Erfolg, und sie war sogar die erste Westlerin - geschweige denn eine Frau - die den Kamerunberg über eine neue und gefährliche Route bestieg.

Sie kehrte als Berühmtheit nach England zurück und wurde von der Presse mit einem Sturm des Interesses begrüßt - größtenteils negativ. Die Durchsetzungskraft ihrer veröffentlichten Berichte und Leistungen veranlasste die Zeitungen, sie als "neue Frau" zu bezeichnen - eine weitgehend abwertende Bezeichnung der Jahrhundertwende für eine frühe Feministin.

Ironischerweise tat Mary alles in ihrer Macht Stehende, um sich von den frühen Suffragetten zu distanzieren, da sie sich mehr für die Rechte der afrikanischen Stämme interessierte. Doch trotz der negativen Presse tourte Mary durch das Vereinigte Königreich und hielt vor vollem Haus Vorträge über afrikanische Kultur.

Frances Benjamin Johnstons Selbstporträt (als "Neue Frau"), 1896

Ihre Ansichten waren sicherlich ihrer Zeit voraus. Sie weigerte sich, einige afrikanische Praktiken wie die Polygamie aus christlichen Prinzipien heraus zu verurteilen. Stattdessen argumentierte sie, dass diese in der sehr unterschiedlichen und komplexen Struktur der afrikanischen Gesellschaft notwendig seien und dass es schädlich wäre, sie zu unterdrücken.

Ihr Verhältnis zum Imperium war komplexer: Obwohl sie die vielen afrikanischen Kulturen, denen sie begegnete, bewahren wollte, war sie nicht die ausgesprochene Kritikerin des Imperialismus, als die einige ihrer modernen Bewunderer sie darstellen.

Im Lichte ihrer Erfahrungen kam sie zu dem Schluss, dass die Rückständigkeit der afrikanischen Gesellschaft einer lenkenden Hand bedürfe, solange diese sanft sei und die Bedeutung der lokalen Kultur und Tradition verstehe.

Auch wenn ihre Ansichten heute unhaltbar sind, so waren sie doch zeitgemäß und spielten eine wichtige Rolle bei der Gestaltung des Selbstverständnisses des britischen Empire.

Das größere Verständnis für die Untertanen führte zu einem anderen und weniger ausbeuterischen Verhalten ihnen gegenüber, was wesentlich zum einmalig friedlichen Zusammenbruch des Reiches nach dem Zweiten Weltkrieg beitrug.