Der Zweite Weltkrieg war durch Invasion, Eroberung, Unterwerfung und schließlich durch Befreiung gekennzeichnet. Daher ist es für viele Amerikaner eine Überraschung, dass die größte US-Schlacht des Zweiten Weltkriegs eine Verteidigungsschlacht war, auf die keiner dieser offensiven Begriffe zutrifft.

Aber ist es noch ein Sieg, wenn man dem Feind den Sieg verweigert? Kann man eine Schlacht gewinnen, wenn man einfach nur durchhält?

Mit diesen Fragen sahen sich die Vereinigten Staaten vor 75 Jahren, am 16. Dezember 1944, konfrontiert, als Adolf Hitler seine letzte große Offensive im Westen startete, die Operation Wacht am Rhein (Wache am Rhein), später umbenannt in Herbstnabel (Herbstnebel), von den Alliierten jedoch als Ardennenoffensive bezeichnet.

Wenn der D-Day die wichtigste Offensivschlacht des Krieges in Europa war, so war die Ardennenoffensive die wichtigste Defensivschlacht. Ein Scheitern in beiden Schlachten hätte die Kriegsanstrengungen der Alliierten zunichte gemacht, aber die Amerikaner neigen dazu, Aktion und Führung zu bevorzugen und einem offensiven Erfolg mehr Gewicht beizumessen als einem defensiven.

Es sollte nicht überraschen, dass die Ardennen manchmal übersehen werden, aber es gibt drei Merkmale, an die man sich an diesem Jahrestag erinnern sollte.

1. audacity

Hitlers Plan war dreist: Die deutsche Armee sollte die alliierten Linien durchbrechen und mehrere hundert Meilen durch das Gebiet vorstoßen, das sie erst kürzlich verloren hatte, um die Atlantikküste zu erreichen - und so die Westfront zu spalten und den größten Hafen, Antwerpen, lahm zu legen.

Der Blitzangriff beruhte auf Hitlers Überzeugung, dass er zwei Wochen Zeit hatte. Es spielte keine Rolle, dass die Alliierten über mehr Personal verfügten, denn Eisenhower würde eine Woche brauchen, um herauszufinden, was vor sich ging, und eine weitere Woche, um die Reaktion mit London und Washington zu koordinieren. Zwei Wochen waren alles, was Hitler brauchte, um die Küste zu erreichen und sein Glücksspiel erfolgreich zu machen.

Hitler hatte eine Grundlage für diese Überzeugung. Er hatte einen ähnlichen Vorstoß schon zweimal erlebt, einen gescheiterten Versuch im Jahr 1914 und einen erfolgreichen Versuch im Jahr 1940, als Hitler sich für 1914 rächte und die alliierten Linien durchbrach, um Frankreich zu besiegen. Warum nicht ein drittes Mal?

In diesem größten Versagen der US-Geheimdienste seit Pearl Harbor konnte Hitler seinen Angriff völlig überraschend starten und 200.000 Soldaten gegen 100.000 GIs aufmarschieren lassen.

Deutsche Truppen, die während der Ardennenoffensive an verlassenem amerikanischem Gerät vorbeiziehen.

2. skala

Die Ardennenoffensive war nicht nur die größte US-Schlacht des Zweiten Weltkriegs, sie ist auch die größte Schlacht, an der die US-Armee je teilgenommen hat. Obwohl die USA beim Angriff Hitlers nur 100.000 GIs hatten, endete die Schlacht mit etwa 600.000 US-Kämpfern und weiteren 400.000 US-Unterstützungstruppen.

Wenn man bedenkt, dass das US-Militär im Zweiten Weltkrieg sowohl in Europa als auch im Pazifik einen Höchststand von mehr als 8 Millionen Soldaten hatte, bedeutete die Zahl von einer Million Teilnehmern, dass praktisch jeder Amerikaner, der an die Front konnte, dorthin geschickt wurde.

3. die Brutalität

Die USA hatten während der Schlacht über 100.000 Opfer zu beklagen, das ist etwa ein Zehntel aller US-Opfer des Zweiten Weltkriegs. Und die Zahlen allein erzählen noch nicht die ganze Geschichte. Am ersten Tag der Offensive, dem 17. Dezember 1944, versammelten sich etwa hundert amerikanische Artilleriebeobachter zu einer Besprechung in Malmedy, Belgien.

Sie wurden gefangen genommen en masse durch die rasch fortschreitende Wehrmacht Kurz darauf wurde ein Waffen-SS Einheit erschien und begann, die Gefangenen mit Maschinengewehren zu beschießen.

Diese kaltblütige Ermordung amerikanischer PoWs elektrisierte die GIs, bereitete den Boden für weitere Morde an GIs und führte wahrscheinlich auch zu gelegentlichen Morden an deutschen PoWs.

Neben den Kriegsgefangenen haben die Nazis auch Zivilisten ins Visier genommen, da die Ardennen das einzige Gebiet an der Westfront waren, das Hitler zurückerobern konnte. So konnten die Nazis alliierte Kollaborateure identifizieren und Todesschwadronen einsetzen.

Der Kriegsberichterstatter Jean Marin betrachtet die Leichen der massakrierten Zivilisten im Haus Legaye in Stavelot, Belgien.

Der Postmeister, der Gymnasiallehrer, der Dorfpfarrer, die den Fliegern zur Flucht verholfen oder Informationen geliefert hatten, waren noch vor kurzem als lokale Helden gefeiert worden - und dann klopfte es an die Tür. Später ließ Hitler Attentätere zurück, die unter dem Codenamen Werwölfe für die Ermordung derjenigen verantwortlich waren, die mit den Alliierten zusammenarbeiteten.

Noch berüchtigter ist, dass die Deutschen die Operation Greif Wie in einem Hollywood-Drehbuch wurden etwa 2.000 englischsprachige deutsche Soldaten mit US-Uniformen und erbeuteter Ausrüstung ausgestattet, um die amerikanischen Linien zu infiltrieren. Greif verursachte nur wenig taktischen Schaden, verursachte aber durch die Angst vor Infiltratoren ein Chaos in den amerikanischen Reihen.

Erinnerung an die Soldaten

Inmitten dieser Kühnheit, des massiven Ansturms und der Brutalität sollten wir uns einen Moment Zeit nehmen, um an die GIs zu denken: Die einzige Division in der Geschichte der US-Armee, die vollständig vernichtet wurde - die 106th - hatte das Pech, als erste Einheit in den Weg des deutschen Angriffs zu geraten.

Vieles von dem, was danach geschah, wissen wir, weil einer der GIs der 106. über seine Erfahrungen als Kriegsgefangener schrieb. Danke Kurt Vonnegut.

Oder das sprichwörtliche Kind aus Brooklyn, das als Minenräumer arbeitet und dessen Wahrnehmung der Überheblichkeit und Possenreißerei der Nazis seine spätere Karriere prägt. Danke Mel Brooks.

Oder der junge Flüchtling, der zur kämpfenden Infanterie geschickt wurde, aber als die Armee feststellte, dass er zweisprachig war, zur Spionageabwehr versetzt wurde, um die Werwölfe auszurotten. Der Krieg begründete seine Ansicht, dass Staatskunst vielleicht die höchste Berufung ist, die es den Nationen ermöglicht, bewaffnete Konflikte zu vermeiden. Danke, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (rechts) auf dem Gelände des Weißen Hauses mit Gerald Ford 1974.

Oder der Junge aus Ohio, der sich mit 18 Jahren meldete und am ersten Weihnachtstag an die Front geschickt wurde, um einen gefallenen GI zu ersetzen. Danke, Dad.

Hitler startete seine Offensive in dem Glauben, noch zwei Wochen Zeit zu haben, aber das war vielleicht seine größte Fehleinschätzung. Vor 75 Jahren, am 16. Dezember 1944, startete er seine Offensive, und noch am selben Tag stellte Eisenhower zwei Divisionen von Patton ab, um sie gegen diesen neuen Angriff zu werfen. Bevor er genau wusste, was auf ihn zukam, wusste er, dass er reagieren musste.

Der zweiwöchige Aufenthalt dauerte keine 24 Stunden.

Am 1. Februar 1945 war die Vorhut zurückgeschlagen und die Frontlinien der Alliierten wiederhergestellt. Kurt Vonnegut war auf dem Weg nach Dresden, wo er die Brandbombenangriffe der Alliierten überlebte. Kissinger sollte einen Bronzestern für die Vereitelung der Werwölfe erhalten. Mel Brooks schaffte es nach Hollywood. Carl Lavin kehrte in das Familienunternehmen in Ohio zurück.

16. Dezember 1944 - nur der Anfang

US-Soldaten nehmen in den Ardennen Verteidigungspositionen ein

Der 16. Dezember 1944 war etwa zwei Wochen vom Höhepunkt der Kämpfe entfernt, die Ende Dezember 1944 ihren Höhepunkt erreichten. Vor meinem geistigen Auge sehe ich eine isolierte Gruppe von Schützen, Kompanie L, 335. Regiment, 84. Division, im bitteren belgischen Winter.

Zuerst gab es Ersatz, dann konnten die Ersatzleute die Verluste nicht mehr auffangen, dann gab es keinen Ersatz mehr und die Einheit wurde aufgelöst. 30 Tage nach dem Kampf wurde die Kompanie L auf die Hälfte ihrer Stärke reduziert, und Carl Lavin gehörte zur oberen Hälfte der verbleibenden Hälfte der Dienstzeit.

Wenn ich nie einen Glückstag habe, solange ich lebe, werde ich trotzdem als Glückspilz sterben, wie ich es während der Ardennenoffensive hatte.

Carl Lavin

Eine Million Dankeschöns an die Million GIs, die in dieser Schlacht gedient haben. Dank an die etwa 50.000 Briten und andere Alliierte, die gekämpft haben. Gebete für die Deutschen, die von einem törichten Mann in eine törichte Schlacht geschickt wurden. Ja, manchmal gewinnt man, indem man einfach durchhält.

Frank Lavin war von 1987 bis 1989 politischer Direktor im Weißen Haus von Ronald Reagan und ist der CEO von Export Now, einem Unternehmen, das US-Marken beim Online-Verkauf in China unterstützt.

Sein Buch "Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two" wurde 2017 von Ohio University Press veröffentlicht und ist auf Amazon und in allen guten Buchhandlungen erhältlich.