Anden Verdenskrig var kendetegnet ved invasion, erobring, undertrykkelse og til sidst befrielse. Derfor er det en overraskelse for mange amerikanere, at det største amerikanske slag under Anden Verdenskrig var et defensivt slag, som ingen af disse offensive termer fandt anvendelse på.

Men er det stadig en sejr at nægte fjenden en sejr, blot fordi man nægter ham en sejr? Kan man vinde et slag ved at holde ud?

Det var de spørgsmål, som USA stod over for for 75 år siden, den 16. december 1944, da Adolf Hitler lancerede sin sidste store offensiv mod vest, Operation Wacht am Rhein (Watch on the Rhein), senere omdøbt til Herbstnabel (Autumn Mist), men kendt af de allierede som Ardennerslaget.

Hvis D-dag var det vigtigste offensive slag i krigen i Europa, var slaget ved Ardennerne det vigtigste defensive slag. En fiasko i begge tilfælde ville have lammet den allierede krigsindsats, men amerikanerne har en tendens til at foretrække handling og lederskab og tillægger en offensiv succes større vægt end en defensiv.

Det er ikke overraskende, at Ardennerne nogle gange bliver overset, men der er tre ting, som man bør huske på denne årsdag.

1. Audacity

Hitlers plan var fræk: Den tyske hær skulle bryde igennem de allierede linjer og rykke flere hundrede kilometer frem over et område, som de for nylig havde mistet, for at nå Atlanterhavskysten - og dermed dele vestfronten og lukke den største havn, Antwerpen.

Blitzangrebet var baseret på Hitlers overbevisning om, at han havde to ugers råderum. Det var ligegyldigt, at de allierede havde overlegen mandskab, for det ville tage Eisenhower en uge at finde ud af, hvad der foregik, og det ville tage ham endnu en uge at koordinere et svar med London og Washington. To uger var alt, hvad Hitler behøvede for at nå frem til kysten og få sit spil til at betale sig.

Hitler havde et grundlag for denne overbevisning. Han havde set en lignende fart to gange før, et mislykket forsøg i 1914 og et vellykket forsøg i 1940, da Hitler hævnede sig selv for 1914 og knuste de allierede linjer for at besejre Frankrig. Hvorfor ikke en tredje gang?

I det, der var den største amerikanske efterretningsfejl siden Pearl Harbor, kunne Hitler starte sit angreb fuldstændig overraskende med 200.000 tropper mod 100.000 soldater.

Tyske tropper rykker frem forbi efterladt amerikansk udstyr under Ardennerne.

2. Skala

Det fører os til den anden egenskab: omfanget. Ardennerne var ikke blot det største amerikanske slag under Anden Verdenskrig, det er stadig det største slag, som den amerikanske hær nogensinde har kæmpet i. Selv om USA kun havde 100.000 soldater med, da Hitler angreb, endte det med omkring 600.000 amerikanske soldater og yderligere 400.000 amerikanske støttetropper.

I betragtning af at det amerikanske militær under Anden Verdenskrig toppede med over 8 millioner i både Europa og Stillehavet, betød den ene million deltagere, at stort set alle amerikanere, der kunne komme til fronten, blev sendt derhen.

3. Brutalitet

USA led over 100.000 tab under slaget, omkring en tiendedel af alle amerikanske tab under Anden Verdenskrig. Og tallene alene fortæller ikke hele historien. En dag i offensiven, den 17. december 1944, var omkring hundrede amerikanske fremskudte artilleriobservatører samlet til en briefing i Malmedy i Belgien.

De blev taget til fange en masse af den hurtigt fremadskridende Wehrmacht tropper. Kort tid efter blev en Waffen SS enhed dukkede op og begyndte at maskingeværskyde fangerne.

Dette koldblodige mord på amerikanske krigsfanger elektrificerede soldaterne, lagde op til flere mord på soldater og førte sandsynligvis også til lejlighedsvise mord på tyske krigsfanger.

Ud over de krigsveteraner var nazisterne også målrettet mod civile, da Ardennerne var det eneste område på vestfronten, som Hitler generobrede, så nazisterne kunne identificere allierede kollaboratører og sende dødspatruljer ind.

Krigskorrespondent Jean Marin ser på lig af civile, der blev massakreret i Legaye-huset i Stavelot i Belgien.

Postmesteren, gymnasielæreren og landsbypræsten, der havde hjulpet flyvere med at flygte eller leveret efterretninger, var for nylig blevet fejret som lokale helte - for derefter at blive mødt med et banke på døren. Senere efterlod Hitler snigmordere med kodenavnet varulve, som var ansvarlige for at myrde dem, der arbejdede med de allierede.

Mere berygtet er det, at tyskerne lancerede Operation Greif I noget, der ligner et Hollywood-manuskript, blev omkring 2.000 engelsktalende tyske tropper udstyret med amerikanske uniformer og erobret udstyr for at infiltrere de amerikanske linjer. Greif forårsagede kun lidt taktisk skade, men skabte ravage på tværs af de amerikanske linjer med frygt for infiltratorer.

Til minde om soldaterne

Lad os midt i denne dristighed, dette massive angreb og denne brutalitet tage et øjeblik til at tænke på de amerikanske soldater. Den eneste division i den amerikanske hærs historie, der blev fuldstændig ødelagt - 106. division - gik sin undergang i møde, da den var så uheldig at være den første enhed, der var på vej mod det tyske angreb.

Vi ved meget af det, der fulgte, fordi en af 106th's soldater skrev om sine oplevelser som krigsveteran. Tak til Kurt Vonnegut.

Eller den berømte knægt fra Brooklyn, der arbejder som minerydder, hvis opfattelse af nazisternes prætentiøsitet og fjollethed har været afgørende for hans senere karriere. Tak til Mel Brooks.

Eller den unge flygtning, der blev kastet ind i kampinfanteriet, men da hæren opdagede, at han var tosproget, blev han overflyttet til kontraspionage for at udrydde varulvene. Krigen slog hans synspunkt fast, at statskunst måske var det højeste kald, som gjorde det muligt for nationer at undgå væbnede konflikter. Tak, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (til højre) i Det Hvide Hus sammen med Gerald Ford i 1974.

Eller drengen fra Ohio, der meldte sig som 18-årig og blev sendt til fronten juledag for at erstatte en faldet soldat. Tak, far.

Hitler indledte sin offensiv i den tro, at han havde to ugers spillerum, men det var måske hans største fejlvurdering. For 75 år siden, den 16. december 1944, indledte han sin offensiv, og samme dag udstationerede Eisenhower to divisioner fra Patton for at bekæmpe dette nye angreb. Før han helt vidste, hvad han skulle reagere på, vidste han, at han var nødt til at reagere.

De to ugers løb varede ikke 24 timer.

Den 1. februar 1945 var bølgerne blevet slået tilbage og de allierede frontlinjer genoprettet. Kurt Vonnegut var på vej til Dresden, hvor han skulle overleve de allierede brandbombninger. Kissinger skulle modtage en bronzestjerne for at have forpurret varulvene. Mel Brooks nåede til Hollywood. Carl Lavin vendte tilbage til familievirksomheden i Ohio.

16. december 1944 - kun begyndelsen

Amerikanske soldater indtager forsvarsstillinger i Ardennerne

Den 16. december 1944 var der ca. to uger til den værste kamp, som nåede sit højdepunkt i slutningen af december 1944. For mit indre øje er der en isoleret gruppe skytter, kompagni L, 335. regiment, 84. division, i den bitre belgiske vinter.

Først var der erstatninger, så kunne erstatningerne ikke holde trit med tabene, så var der ikke flere erstatninger, og enheden blev nedlagt. 30 dage efter kampens afslutning var kompagni L reduceret til halv styrke, og Carl Lavin var i den øverste halvdel af ancienniteten i den resterende halvdel.

Hvis jeg aldrig har en heldig dag, så længe jeg lever, vil jeg stadig dø som en heldig mand, som jeg var heldig under Ardennerne.

Carl Lavin

En million tak til de millioner af soldater, der tjente i dette slag. Tak til de omkring 50.000 briter og andre allierede, der kæmpede. Bønner for tyskerne, der blev sendt ud i et tåbeligt slag af en tåbelig mand. Ja, nogle gange vinder man bare ved at holde ud.

Frank Lavin var Ronald Reagans politiske direktør i Det Hvide Hus fra 1987 til 1989 og er administrerende direktør for Export Now, en virksomhed, der hjælper amerikanske mærker med at sælge online i Kina.

Hans bog "Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two" blev udgivet i 2017 af Ohio University Press og er tilgængelig på Amazon og i alle gode boghandlere.