Druga wojna światowa charakteryzowała się inwazją, podbojem, podporządkowaniem, a w końcu wyzwoleniem. Dlatego dla wielu Amerykanów zaskoczeniem jest fakt, że największa bitwa amerykańska II wojny światowej była bitwą defensywną, do której nie ma zastosowania żaden z tych ofensywnych terminów.

Ale czy zwykłe odmówienie zwycięstwa wrogowi jest jeszcze zwycięstwem? Czy można wygrać bitwę tylko przez wytrwanie?

Przed takimi pytaniami stanęły Stany Zjednoczone 75 lat temu, 16 grudnia 1944 roku, kiedy Adolf Hitler rozpoczął swoją ostatnią wielką ofensywę na zachodzie, operację Wacht am Rhein (Watch on Rhein), później przemianowany na Herbstnabel (Autumn Mist), ale znanej przez aliantów jako bitwa o Bulge.

Jeśli D-Day był kluczową bitwą ofensywną wojny w Europie, to bitwa o wybrzeże była kluczową bitwą defensywną. Porażka w każdej z nich sparaliżowałaby wysiłek wojenny aliantów, ale Amerykanie mają tendencję do faworyzowania działań i przywództwa, nadając większą wagę sukcesowi ofensywnemu niż defensywnemu.

Nie powinno być zaskoczenia, że Bulge jest czasem pomijany, ale są trzy atrybuty, o których warto pamiętać w tę rocznicę.

1) Audacity

Plan Hitlera był bezczelny: niemiecka armia miała przebić się przez linie aliantów i posunąć się kilkaset mil przez terytorium, które niedawno utracili, aby dotrzeć do wybrzeża Atlantyku - tym samym rozdzielając front zachodni i zamykając największy port, Antwerpię.

Hitler wierzył, że ma dwa tygodnie wolnego miejsca. Nie miało znaczenia, że alianci dysponowali większą siłą roboczą, ponieważ Eisenhower potrzebował tygodnia, aby zorientować się w sytuacji, a kolejny tydzień zajęłoby mu skoordynowanie działań z Londynem i Waszyngtonem. Dwa tygodnie to wszystko, czego Hitler potrzebował, aby dotrzeć do wybrzeża i sprawić, by jego gra się opłaciła.

Hitler miał podstawy do tego przekonania. Już dwa razy widział podobną kreskę - nieudaną próbę w 1914 roku; i udaną w 1940 roku, kiedy to Hitler pomścił się z 1914 roku i rozbił linie aliantów, pokonując Francję. Dlaczego nie miałby się zdarzyć trzeci raz?

W największej porażce amerykańskiego wywiadu od czasu Pearl Harbor, Hitler był w stanie rozpocząć atak z całkowitym zaskoczeniem, rzucając 200 000 żołnierzy przeciwko 100 000 GI.

Niemieckie oddziały posuwające się naprzód obok porzuconego amerykańskiego sprzętu podczas bitwy o wybrzeże.

2) Skala

To prowadzi nas do drugiego atrybutu: skali. Bitwa pod Płowcami była nie tylko największą amerykańską bitwą II wojny światowej, ale pozostaje największą bitwą, w jakiej kiedykolwiek walczyła armia amerykańska. Chociaż Stany Zjednoczone zostały złapane z zaledwie 100 000 GIs, gdy Hitler zaatakował, skończyło się na około 600 000 amerykańskich bojowników i kolejnych 400 000 amerykańskich oddziałów wsparcia.

Biorąc pod uwagę, że wojsko amerykańskie w II wojnie światowej osiągnęło szczytowy poziom 8+ milionów zarówno w Europie, jak i na Pacyfiku, milion uczestników oznaczał, że w zasadzie każdy Amerykanin, który mógł dostać front, został tam wysłany.

3) Brutalność

Stany Zjednoczone poniosły ponad 100 000 ofiar podczas bitwy, co stanowi mniej więcej jedną dziesiątą wszystkich amerykańskich ofiar w walce podczas II wojny światowej. A same liczby nie mówią wszystkiego. Dzień po rozpoczęciu ofensywy, 17 grudnia 1944 r., około stu amerykańskich obserwatorów artylerii wysuniętej zebrało się na odprawie w belgijskim Malmedy.

Zostali schwytani masowo przez szybko postępujący Wehrmacht wojska. Wkrótce potem Waffen SS Pojawił się oddział, który zaczął strzelać do więźniów z karabinów maszynowych.

To morderstwo z zimną krwią amerykańskich jeńców wojennych zelektryzowało GI, dało początek kolejnym morderstwom GI i prawdopodobnie doprowadziło do sporadycznych morderstw niemieckich jeńców wojennych.

Oprócz jeńców wojennych naziści wzięli na celownik również ludność cywilną, jako że Bulge było jedynym terytorium na froncie zachodnim, które Hitler odzyskał. Naziści mogli więc zidentyfikować alianckich kolaborantów i wysłać do nich szwadrony śmierci.

Korespondent wojenny Jean Marin patrzy na ciała cywilów zmasakrowanych w domu Legaye w Stavelot w Belgii.

Poczmistrz, nauczyciel szkoły średniej, wiejski ksiądz, który pomógł w ucieczce lotnikom lub dostarczył informacji wywiadowczych, jeszcze niedawno byli celebrowani jako lokalni bohaterowie - tylko po to, by spotkać się z pukaniem do drzwi. Później Hitler pozostawił po sobie zabójców o kryptonimie wilkołaki, którzy byli odpowiedzialni za mordowanie tych, którzy współpracowali z aliantami.

Bardziej niesławnie, Niemcy uruchomili Operacja Greif W czymś, co wygląda jak hollywoodzki scenariusz, około 2000 anglojęzycznych niemieckich żołnierzy zostało wyposażonych w amerykańskie mundury i zdobyty sprzęt, aby przeniknąć do amerykańskich linii. Greif spowodował niewielkie straty taktyczne, ale spowodował spustoszenie na liniach amerykańskich w obawie przed infiltratorami.

Pamięć o żołnierzach

Pośród tej zuchwałości, masowych ataków i brutalności, poświęćmy chwilę uwagi żołnierzom. Jedyna dywizja w historii armii amerykańskiej, która została całkowicie zniszczona - 106. dywizja - spotkała się ze swoją zagładą, ponieważ miała nieszczęście być pierwszą jednostką na drodze niemieckiego ataku.

Wiemy wiele o tym, co się stało, ponieważ jeden z żołnierzy 106. oddziału napisał o swoich doświadczeniach z okresu wojny. Dziękuję Kurt Vonnegut.

Albo przysłowiowy dzieciak z Brooklynu, pracujący jako czyściciel min, którego postrzeganie nazistowskiej pretensjonalności i bufonady zaważyło na jego późniejszej karierze. Dziękuję Mel Brooks.

Albo młody uchodźca, który został wrzucony do piechoty bojowej, ale kiedy armia zorientowała się, że jest dwujęzyczny, został przeniesiony do kontrwywiadu, by wykorzenić wilkołaki. Wojna ugruntowała jego pogląd, że statystyka jest być może najwyższym powołaniem, pozwalającym narodom uniknąć konfliktu zbrojnego. Dziękuję, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (z prawej) na terenie Białego Domu z Geraldem Fordem 1974 r.

Albo dzieciak z Ohio, który zaciągnął się, gdy skończył 18 lat i został wysłany na front w Boże Narodzenie, by zastąpić poległego żołnierza. Dziękuję, tato.

Hitler rozpoczął swoją ofensywę w przekonaniu, że ma dwa tygodnie wolnego miejsca, ale to mógł być jego największy błąd w obliczeniach. 75 lat temu, 16 grudnia 1944 roku, rozpoczął swoją ofensywę i tego samego dnia Eisenhower odłączył dwie dywizje od Pattona, aby rzucić je przeciwko temu nowemu atakowi. Zanim w pełni poznał swoją odpowiedź, wiedział, że musi zareagować.

Dwutygodniowa bieganina trwała nie 24 godziny.

Do 1 lutego 1945 roku wybrzuszenie zostało pokonane, a linie frontu aliantów przywrócone. Kurt Vonnegut był w drodze do Drezna, gdzie miał przeżyć alianckie bombardowania ogniowe. Kissinger miał otrzymać brązową gwiazdę za udaremnienie wilkołaków. Mel Brooks dostał się do Hollywood. Carl Lavin wrócił do rodzinnego biznesu w Ohio.

16 grudnia 1944 - dopiero początek

Żołnierze amerykańscy zajmujący pozycje obronne w Ardenach

16 grudnia 1944 r. dzieliło około dwóch tygodni od najgorszej walki, której szczyt przypadł na koniec grudnia 1944 r. W moim umyśle znajduje się odizolowana grupa strzelców, Kompania L, 335 Pułk, 84 Dywizja, w gorzkiej belgijskiej zimie.

W ciągu 30 dni walki Kompania L została zredukowana do połowy stanu osobowego, a Carl Lavin znajdował się w górnej połowie stażu tej pozostałej połowy.

Jeśli nigdy nie będę miał szczęśliwego dnia, jak długo będę żył, to i tak umrę jako szczęśliwy człowiek, takie było moje szczęście podczas bitwy o Bulge.

Carl Lavin

Milion podziękowań dla miliona żołnierzy, którzy służyli w tej bitwie. Podziękowania dla około 50 tysięcy Brytyjczyków i innych aliantów, którzy walczyli. Modlitwy za Niemców wysłanych do głupiej bitwy przez głupiego człowieka. Tak, czasami wygrywa się po prostu trzymając się.

Frank Lavin był dyrektorem politycznym Białego Domu Ronalda Reagana w latach 1987-1989 i jest prezesem Export Now, firmy, która pomaga amerykańskim markom sprzedawać online w Chinach.

Jego książka "Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two" została wydana w 2017 roku przez Ohio University Press i jest dostępna na Amazon oraz we wszystkich dobrych księgarniach.