Drugi svjetski rat karakterizirala je invazija, osvajanje, pokoravanje i na kraju oslobođenje. Stoga je za mnoge Amerikance iznenađenje da je najveća američka bitka u Drugom svjetskom ratu bila odbrambena bitka na koju se ne primjenjuje nijedan od ovih uvredljivih izraza.

Ali je li jednostavno uskraćivanje pobjede neprijatelju još uvijek pobjeda? Možete li dobiti bitku samo izdržavši?

To su bila pitanja s kojima su se Sjedinjene Države suočile prije 75 godina, 16. decembra 1944., kada je Adolf Hitler pokrenuo svoju posljednju veliku zapadnu ofanzivu, operaciju Wacht am Rhein (Watch on the Rhein) kasnije preimenovan u Herbstnabel (Jesenja magla), ali poznat od strane Saveznika kao Bitka na Bulgeu.

Ako je Dan D bio ključna ofanzivna bitka rata u Evropi, Bitka na Bulgeu je bila ključna odbrambena bitka. Neuspjeh u bilo kojem drugom bi osakatio savezničke ratne napore, ali Amerikanci imaju tendenciju da favoriziraju akciju i vodstvo, dajući veću težinu ofanzivnom uspjehu, a ne defanzivnom.

Ne bi trebalo biti iznenađenje da se Bulge ponekad zanemaruje , ali postoje tri atributa za pamćenje ove godišnjice.

1. Audacity

Hitlerov plan je bio drzak. Njemačka vojska trebala je probiti savezničke linije i napredovati nekoliko stotina milja preko teritorije koju su nedavno izgubili kako bi stigla do obale Atlantika –  čime je podijelila zapadni front i zatvorila najvećiluka, Antverpen.

Blic se zasnivao na Hitlerovom verovanju da ima dvonedeljnu sobu. Nije bilo važno što su saveznici imali superiornu ljudsku snagu jer bi Eisenhoweru trebalo nedelju dana da shvati šta se dešava, a trebalo bi mu još nedelju dana da koordinira odgovor sa Londonom i Vašingtonom. Dvije sedmice bile su sve što je Hitleru bilo potrebno da stigne do obale i da se njegova kocka isplati.

Hitler je imao osnovu za ovo vjerovanje. Već je dva puta vidio sličnu crticu, neuspjeli pokušaj 1914.; i uspješan pokušaj 1940., kada se Hitler osvetio za 1914. i razbio savezničke linije kako bi porazio Francusku. Zašto ne i treći put?

U najvećem neuspjehu američke obavještajne službe od Pearl Harbora, Hitler je bio u stanju da krene u napad s potpunim iznenađenjem, bacivši 200.000 vojnika na 100.000 GI.

Njemačke trupe napreduju pored napuštene američke opreme tokom bitke kod Bulgea.

2. Scale

Ovo nas vodi do drugog atributa: razmjera. Bitka kod Bulgea nije bila samo najveća američka bitka u Drugom svjetskom ratu, ona je i dalje najveća bitka u kojoj se američka vojska ikada borila. Iako su SAD bile uhvaćene sa samo 100.000 GI kada je Hitler napao,  se završilo sa nekih 600.000 američkih boraca i još 400.000 američkih vojnika za podršku.

S obzirom da je američka vojska u Drugom svjetskom ratu u Evropi dostigla vrhunac od 8+ miliona i Pacifik,milion učesnika značilo je da je u suštini svaki Amerikanac koji je mogao dobiti front bio poslan tamo.

3. Brutalnost

SAD su pretrpjele preko 100.000 žrtava tokom bitke, otprilike jednu desetinu svih američkih borbenih žrtava u Drugom svjetskom ratu. A brojke same po sebi ne govore cijelu priču. Jednog dana u ofanzivi, 17. decembra 1944., oko stotinu američkih prednjih artiljerijskih posmatrača okupljeno je na brifingu u Malmedy Belgiji.

Zarobljeni su masovno od strane brzo napredujućih Wehrmacht trupe. Ubrzo nakon toga, pojavila se jedinica Waffen SS i počela da puca mitraljezom na zatvorenike.

Ovo hladnokrvno ubistvo američkih zarobljenika naelektrisalo je GI, postavilo pozornicu za dodatna ubistva GI, i vjerovatno je dovelo i do povremenih ubistava njemačkih ratnih zarobljenika.

Osim ratnih zarobljenika, nacisti su ciljali i na civile, jer je Bulge bila jedina teritorija na zapadnom frontu koju je Hitler ponovo zauzeo. Tako bi nacisti mogli identificirati savezničke saradnike i poslati eskadrone smrti.

Ratni dopisnik Jean Marin gleda tijela civila masakriranih u kući Legaye u Stavelotu, Belgija.

Načelnik pošte, profesor srednje škole, seoski sveštenik koji je pomogao avijatičarima da pobegnu ili obezbeđivao obaveštajne podatke tek su nedavno bili slavljeni kao lokalni heroji – samo da bi pokucali na vrata. Kasnije je Hitler ostavio ubice koji su ostali iza sebe, pod šifrovanim imenomvukodlaci, koji su bili odgovorni za ubijanje onih koji su radili sa saveznicima.

Još zloglasnije, Nijemci su pokrenuli Operaciju Greif . U onome što izgleda kao holivudski scenarij, oko 2.000 njemačkih vojnika koji govore engleski je obučeno u američke uniforme i zarobljenu opremu kako bi se infiltrirali u američke linije. Greif je prouzročio malo taktičke štete, ali je napravio pustoš širom američkih linija u strahu od infiltratora.

Sjećanje na vojnike

Usred ove smjelosti, masovnog napada i brutalnosti, uzmimo trenutak za razmatranje GI. Jedina divizija u istoriji američke vojske koja je potpuno uništena – 106. – dočekala je propast jer je imala nesreću da bude prva jedinica na putu njemačkog napada.

Znamo mnogo od čega uslijedio je zato što je jedan od GI-a 106. nastavio pisati o svojim iskustvima u ratnom zarobljeništvu. Hvala Kurtu Vonnegutu.

Ili poslovičnom klincu iz Bruklina, koji radi kao čistač mina, čija je percepcija nacističke pretencioznosti i gluposti obojila njegovu kasniju karijeru. Hvala Mel Brooks.

Ili mladi izbjeglica koji je bačen u borbenu pješadiju, ali kada je vojska shvatila da je dvojezičan, prebačen je u kontraobavještajnu službu da iskorijeni vukodlake. Rat je utvrdio njegovo gledište da je upravljanje državom možda najviši poziv, omogućavajući nacijama da izbjegnu oružani sukob. Hvala, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (desno) ulaziteren Bijele kuće sa Geraldom Fordom 1974.

Ili klinac iz Ohaja, koji se prijavio kada je napunio 18 godina i poslat je na front za Božić da zamijeni palog GI. Hvala ti, tata.

Hitler je započeo svoju ofanzivu u uvjerenju da ima dvije sedmice prostora za trčanje, ali ovo je možda bila njegova najveća pogrešna procena. Prije 75 godina, 16. decembra 1944., započeo je svoju ofanzivu, a istoga dana Eisenhower je odvojio dvije divizije od Pattona kako bi se bacio na ovaj novi napad. Pre nego što je u potpunosti znao na šta odgovara, znao je da mora da odgovori.

Dve nedelje sala za trčanje nije trajala 24 sata.

Do 1. februara 1945. izbočina je bila pobijena i Obnovljene savezničke linije fronta. Kurt Vonnegut je bio na putu za Drezden gdje će preživjeti saveznička bombardiranja. Kisindžer je trebalo da dobije bronzanu zvezdu jer je osujetio vukodlake. Mel Brooks je stigao u Holivud. Carl Lavin se vratio porodičnom poslu u Ohaju.

16. decembar 1944. – samo početak

Američki vojnici zauzimaju odbrambene položaje u Ardenima

16. decembar 1944. bio je udaljen oko dvije sedmice od najgore borbe, koja je izbila krajem decembra 1944. U mojim mislima postoji izolovana grupa puškara, četa L, 335. puk, 84. divizija, u ljutoj belgijskoj zimi.

U početku su bile zamjene, a onda zamjene nisu mogle pratitigubitke, tada više nije bilo zamjene i jedinica je ugašena. U roku od 30 dana borbe, četa L je smanjena na pola snage, a Carl Lavin u gornjoj polovini staža te preostale polovine.

Ako nikada ne budem imao sretan dan dok sam živ, i dalje ću umri srećan čovjek, takva je bila moja sreća tokom Bitke kod Bulgea.

Carl Lavin

Milion hvala milionima vojnih vojnika koji su služili u toj bici. Hvala oko 50.000 Britanaca i drugih saveznika koji su se borili. Molitve za Nemce koje je glup čovek poslao u glupu bitku. Da, ponekad pobjeđuješ samo tako što se držiš.

Frank Lavin je bio politički direktor Bijele kuće Ronalda Reagana od 1987. do 1989. i izvršni je direktor Export Nowa, kompanije koja pomaže američkim brendovima da prodaju online u Kini.

Njegova knjiga 'Od domaćeg fronta do bojnog polja: Tinejdžer iz Ohaja u Drugom svjetskom ratu' objavljena je 2017. u izdanju Ohio University Press i dostupna je na Amazonu i svim dobrim knjižarama.