De Tweede Wereldoorlog werd gekenmerkt door invasie, verovering, onderwerping en uiteindelijk door bevrijding. Daarom is het voor veel Amerikanen een verrassing dat de grootste Amerikaanse slag van de Tweede Wereldoorlog een defensieve slag was waarop geen van deze offensieve termen van toepassing zijn.

Maar is het ontzeggen van een overwinning aan de vijand nog steeds een overwinning? Kun je een strijd winnen door gewoon vol te houden?

Dat waren de vragen waarmee de Verenigde Staten 75 jaar geleden, op 16 december 1944, geconfronteerd werden toen Adolf Hitler zijn laatste grote westerse offensief, Operatie Wacht am Rhein (Kijk op de Rijn) later omgedoopt tot Herbstnabel (Autumn Mist), maar bij de geallieerden bekend als de Slag om de Ardennen.

Als D-Day de belangrijkste offensieve slag van de oorlog in Europa was, dan was de Slag om de Ardennen de belangrijkste defensieve slag. Een mislukking in een van beide zou de geallieerde oorlogsinspanning hebben verlamd, maar Amerikanen zijn geneigd de voorkeur te geven aan actie en leiderschap, en geven meer gewicht aan een offensief succes dan aan een defensief succes.

Het hoeft niet te verbazen dat de Ardennen soms over het hoofd worden gezien, maar er zijn drie attributen om deze verjaardag niet te vergeten.

1. Audacity

Hitlers plan was brutaal. Het Duitse leger moest door de geallieerde linies breken en honderden mijlen oprukken door het gebied dat ze onlangs hadden verloren om de Atlantische kust te bereiken - en zo het westelijke front splitsen en de grootste haven, Antwerpen, afsluiten.

De Blitz was gebaseerd op Hitlers overtuiging dat hij twee weken speling had. Het maakte niet uit dat de geallieerden meer mankracht hadden, want het zou Eisenhower een week kosten om uit te vinden wat er aan de hand was, en het zou hem nog een week kosten om een antwoord te coördineren met Londen en Washington. Twee weken was alles wat Hitler nodig had om de kust te bereiken en zijn gok te laten renderen.

Hitler had een basis voor deze overtuiging. Hij had twee keer eerder een soortgelijke sprint gezien, een mislukte poging in 1914; en een succesvolle poging in 1940, toen Hitler zich wreekte voor 1914 en de geallieerde linies verbrijzelde om Frankrijk te verslaan. Waarom geen derde keer?

In wat de grootste Amerikaanse inlichtingendienstfout was sinds Pearl Harbor, kon Hitler zijn aanval volledig verrast inzetten, met 200.000 troepen tegen 100.000 GI's.

Duitse troepen rukken op langs achtergelaten Amerikaans materieel tijdens de Slag om de Ardennen.

2. Schaal

Dit brengt ons bij de tweede eigenschap: schaal. De Slag om de Ardennen was niet alleen de grootste Amerikaanse slag van de Tweede Wereldoorlog, het blijft de grootste slag waarin het Amerikaanse leger ooit heeft gevochten. Hoewel de VS met slechts 100.000 GI's gevangen zaten toen Hitler aanviel, eindigde het met zo'n 600.000 Amerikaanse strijders en nog eens 400.000 Amerikaanse steuntroepen.

Gezien het feit dat het Amerikaanse leger in de Tweede Wereldoorlog zowel in Europa als in de Pacific een piek bereikte van meer dan 8 miljoen, betekende de 1 miljoen deelnemers dat in wezen elke Amerikaan die het front kon bereiken, daarheen werd gestuurd.

3. Brutaliteit

De VS leed meer dan 100.000 slachtoffers tijdens de slag, ongeveer een tiende van alle Amerikaanse oorlogsslachtoffers. En de cijfers alleen vertellen niet het hele verhaal. Een dag na het offensief, 17 december 1944, werden ongeveer honderd Amerikaanse artilleriespotters verzameld voor een briefing in Malmedy België.

Ze werden gevangen genomen en masse door de snel oprukkende Wehrmacht troepen. Kort daarna, een Waffen SS eenheid verscheen en begon de gevangenen te beschieten.

Deze koelbloedige moord op Amerikaanse krijgsgevangenen maakte de GI's woedend, zette de toon voor nog meer moorden op GI's en leidde waarschijnlijk ook tot incidentele moorden op Duitse krijgsgevangenen.

Behalve op de krijgsgevangenen richtten de nazi's zich ook op burgers, want de Ardennen was het enige gebied aan het westelijk front dat Hitler heroverde. Zo konden de nazi's geallieerde collaborateurs identificeren en doodseskaders sturen.

Oorlogscorrespondent Jean Marin bekijkt lichamen van burgers die zijn afgeslacht in het Legaye huis in Stavelot, België.

De postbode, de leraar van de middelbare school, de dorpspastoor die vliegeniers had helpen ontsnappen of inlichtingen had verstrekt, waren nog maar kort geleden gevierd als lokale helden - om vervolgens te worden geconfronteerd met een klop op de deur. Later liet Hitler achterblijvers achter, die de codenaam weerwolven kregen en verantwoordelijk waren voor het vermoorden van degenen die met de geallieerden samenwerkten.

Nog beruchter, de Duitsers lanceerden Operatie Greif In wat wel een Hollywood script lijkt, werden ongeveer 2.000 Engels sprekende Duitse troepen uitgerust met Amerikaanse uniformen en buitgemaakte uitrusting om te infiltreren in de Amerikaanse linies. Greif veroorzaakte weinig tactische schade, maar richtte een ravage aan over de Amerikaanse linies met angst voor infiltranten.

De soldaten herdenken

Te midden van deze stoutmoedigheid, massale aanval en brutaliteit, laten we even stilstaan bij de GI's. De enige divisie in de geschiedenis van het Amerikaanse leger die volledig werd vernietigd - de 106e - ging ten onder toen zij de pech had de eerste eenheid te zijn op het pad van de Duitse aanval.

We weten veel van wat er volgde omdat een van de 106e GI's schreef over zijn krijgsgevangenen ervaringen. Bedankt Kurt Vonnegut.

Of de spreekwoordelijke jongen uit Brooklyn, werkend als mijnopruimer, wiens perceptie van nazi-pretentie en hansworst zijn latere carrière kleurde. Bedankt, Mel Brooks.

Of de jonge vluchteling die bij de gevechtsinfanterie werd gezet, maar toen het leger merkte dat hij tweetalig was, werd hij overgeplaatst naar de contraspionage om de weerwolven uit te roeien. De oorlog vestigde zijn mening dat staatsmanschap misschien wel de hoogste roeping was, waardoor naties een gewapend conflict konden vermijden. Dank je, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (rechts) op het terrein van het Witte Huis met Gerald Ford 1974.

Of de jongen uit Ohio, die zich aanmeldde toen hij 18 werd en op eerste kerstdag naar het front werd gestuurd om een gesneuvelde soldaat te vervangen. Dank je, pap.

Hitler lanceerde zijn offensief in de overtuiging dat hij twee weken speelruimte had, maar dit was misschien wel zijn meest flagrante misrekening. 75 jaar geleden, op 16 december 1944, lanceerde hij zijn offensief, en diezelfde dag maakte Eisenhower twee divisies van Patton los om tegen deze nieuwe aanval in te zetten. Voordat hij volledig wist waar hij op reageerde, wist hij dat hij moest reageren.

De twee weken durende kamer duurde geen 24 uur.

Op 1 februari 1945 was de bulge teruggeslagen en waren de geallieerde frontlinies hersteld. Kurt Vonnegut was op weg naar Dresden waar hij de geallieerde brandbombardementen zou meemaken. Kissinger zou een bronzen ster krijgen voor het verijdelen van de weerwolven. Mel Brooks haalde Hollywood. Carl Lavin keerde terug naar het familiebedrijf in Ohio.

16 december 1944 - slechts het begin

Amerikaanse soldaten nemen verdedigingsposities in in de Ardennen

16 december 1944 was ongeveer twee weken verwijderd van het dieptepunt van de strijd, die eind december 1944 zijn hoogtepunt bereikte. In mijn gedachten is er een geïsoleerde groep schutters, Company L, 335th Regiment, 84th Division, in de bittere Belgische winter.

Aanvankelijk waren er vervangers, toen konden de vervangers de verliezen niet bijhouden, toen waren er geen vervangers meer en werd de eenheid platgelegd. Binnen 30 dagen na de strijd was compagnie L gereduceerd tot de helft van de sterkte, en Carl Lavin zat in de bovenste helft van de anciënniteit van die resterende helft.

Als ik nooit een geluksdag heb zolang ik leef, zal ik toch als een gelukkig man sterven, zoals mijn geluk tijdens de Slag om de Ardennen.

Carl Lavin

Een miljoen keer dank aan de miljoen GI's die in die strijd dienden. Dank aan de ongeveer 50.000 Britten en andere geallieerden die vochten. Gebeden voor de Duitsers die door een dwaze man in een dwaze strijd werden gestuurd. Ja, soms win je gewoon door vol te houden.

Frank Lavin was van 1987 tot 1989 politiek directeur van het Witte Huis van Ronald Reagan en is de CEO van Export Now, een bedrijf dat Amerikaanse merken helpt online te verkopen in China.

Zijn boek 'Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two' werd in 2017 gepubliceerd door Ohio University Press en is verkrijgbaar op Amazon en bij alle goede boekhandels.