La Segunda Guerra Mundial se caracterizó por la invasión, la conquista, la subyugación y, finalmente, por la liberación. Por eso sorprende a muchos estadounidenses que la mayor batalla estadounidense de la Segunda Guerra Mundial fuera una batalla defensiva a la que no se aplica ninguno de estos términos ofensivos.

Pero, ¿seguir negando la victoria al enemigo sigue siendo una victoria? ¿Se puede ganar una batalla simplemente resistiendo?

Esas eran las preguntas a las que se enfrentaba Estados Unidos hace 75 años, el 16 de diciembre de 1944, cuando Adolf Hitler lanzó su última gran ofensiva occidental, la Operación Wacht am Rhein (Vigilancia en el Rin), más tarde rebautizado como Herbstnabel (Niebla de Otoño), pero conocida por los Aliados como la Batalla de las Ardenas.

Si el Día D fue la batalla ofensiva clave de la guerra en Europa, la Batalla de las Ardenas fue la batalla defensiva clave. El fracaso en cualquiera de las dos habría paralizado el esfuerzo bélico aliado, pero los estadounidenses tienden a favorecer la acción y el liderazgo, dando más peso a un éxito ofensivo que a uno defensivo.

No debería sorprender que a veces se pase por alto el Bulge, pero hay tres atributos que conviene recordar en este aniversario.

1. Audacity

El plan de Hitler era descarado: el ejército alemán debía romper las líneas aliadas y avanzar varios cientos de millas por el territorio que habían perdido recientemente para alcanzar la costa atlántica, dividiendo así el frente occidental y cerrando el mayor puerto, Amberes.

El bombardeo se basó en la creencia de Hitler de que disponía de dos semanas de margen. No importaba que los Aliados tuvieran una fuerza humana superior, porque Eisenhower tardaría una semana en darse cuenta de lo que estaba pasando, y le llevaría otra semana coordinar una respuesta con Londres y Washington. Dos semanas era todo lo que Hitler necesitaba para alcanzar la costa y hacer que su apuesta le saliera bien.

Hitler tenía una base para esta creencia. Ya había visto una maniobra similar dos veces antes, un intento fallido en 1914; y un esfuerzo exitoso en 1940, cuando Hitler se vengó de 1914 y destrozó las líneas aliadas para derrotar a Francia. ¿Por qué no una tercera vez?

En lo que fue el mayor fracaso de la inteligencia estadounidense desde Pearl Harbor, Hitler pudo lanzar su ataque con total sorpresa, lanzando 200.000 soldados contra 100.000 soldados.

Tropas alemanas avanzan junto a material estadounidense abandonado durante la Batalla de las Ardenas.

2. Escala

Esto nos lleva al segundo atributo: la escala. La Batalla de las Ardenas no sólo fue la mayor batalla estadounidense de la Segunda Guerra Mundial, sino que sigue siendo la mayor batalla en la que ha combatido el ejército de EE.UU. Aunque EE.UU. se vio sorprendido con sólo 100.000 soldados cuando Hitler atacó, terminó con unos 600.000 combatientes estadounidenses y otros 400.000 soldados estadounidenses de apoyo.

Teniendo en cuenta que el ejército estadounidense en la Segunda Guerra Mundial alcanzó un máximo de más de 8 millones tanto en Europa como en el Pacífico, el millón de participantes significaba que esencialmente todos los estadounidenses que podían ir al frente eran enviados allí.

3. Brutalidad

Los Estados Unidos sufrieron más de 100.000 bajas durante la batalla, aproximadamente una décima parte de todas las bajas estadounidenses en combate de la Segunda Guerra Mundial. Y las cifras por sí solas no cuentan toda la historia. Un día de la ofensiva, el 17 de diciembre de 1944, unos cien observadores de artillería de vanguardia estadounidenses se reunieron para una sesión informativa en Malmedy, Bélgica.

Fueron capturados en masa por el rápido avance Wehrmacht tropas. Poco después, un Waffen SS apareció y comenzó a ametrallar a los prisioneros.

Este asesinato a sangre fría de prisioneros de guerra estadounidenses electrificó a los soldados, preparó el terreno para otros asesinatos de soldados y probablemente condujo también a asesinatos ocasionales de prisioneros de guerra alemanes.

Más allá de los prisioneros de guerra, los nazis también atacaron a civiles, ya que las Ardenas fueron el único territorio del frente occidental que Hitler reconquistó, por lo que los nazis podían identificar a los colaboradores aliados y enviar escuadrones de la muerte.

El corresponsal de guerra Jean Marin observa los cuerpos de los civiles masacrados en la casa Legaye en Stavelot, Bélgica.

El jefe de correos, el profesor de instituto, el cura del pueblo que había ayudado a escapar a los aviadores o había proporcionado información de inteligencia habían sido celebrados como héroes locales hasta hacía poco, sólo para encontrarse con una llamada a la puerta. Más tarde, Hitler dejó asesinos en la retaguardia, llamados en clave hombres lobo, que se encargaban de asesinar a quienes colaboraban con los aliados.

Más tristemente célebre, los alemanes lanzaron Operación Greif En lo que parece un guión de Hollywood, unos 2.000 soldados alemanes de habla inglesa fueron equipados con uniformes estadounidenses y material capturado para infiltrarse en las líneas americanas. Greif causó pocos daños tácticos, pero causó estragos en las líneas americanas con el miedo a los infiltrados.

Recordando a los soldados

La única división en la historia del ejército estadounidense que fue completamente destruida -la 106- encontró su perdición al tener la desgracia de ser la primera unidad en el camino del ataque alemán.

Sabemos mucho de lo que sucedió después porque uno de los soldados del 106º escribió sobre sus experiencias como prisionero de guerra. Gracias, Kurt Vonnegut.

O el proverbial chico de Brooklyn, que trabajaba limpiando minas y cuya percepción de la pretenciosidad y bufonería nazis influyó en su carrera posterior. Gracias, Mel Brooks.

O el joven refugiado que fue lanzado a la infantería de combate, pero cuando el ejército se dio cuenta de que era bilingüe, fue trasladado a la contrainteligencia para erradicar a los hombres lobo. La guerra estableció su opinión de que el arte de gobernar era quizás la vocación más elevada, permitiendo a las naciones evitar el conflicto armado. Gracias, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (derecha) en los jardines de la Casa Blanca con Gerald Ford 1974.

O el chico de Ohio, que se alistó cuando cumplió 18 años y fue enviado al frente el día de Navidad para sustituir a un soldado caído. Gracias, papá.

Hitler lanzó su ofensiva creyendo que disponía de dos semanas de margen, pero éste pudo haber sido su error de cálculo más atroz. Hace 75 años, el 16 de diciembre de 1944, lanzó su ofensiva, y ese mismo día Eisenhower destacó dos divisiones de Patton para lanzarlas contra este nuevo asalto. Antes de saber completamente a qué estaba respondiendo, sabía que tenía que responder.

Las dos semanas de funcionamiento de la sala no duraron ni 24 horas.

El 1 de febrero de 1945 el bulto había sido rechazado y el frente aliado restablecido. Kurt Vonnegut se dirigía a Dresde, donde viviría los bombardeos aliados. Kissinger recibiría una estrella de bronce por frustrar a los hombres lobo. Mel Brooks llegó a Hollywood. Carl Lavin regresó al negocio familiar en Ohio.

16 de diciembre de 1944 - sólo el principio

Soldados estadounidenses toman posiciones defensivas en las Ardenas

Al 16 de diciembre de 1944 le faltaban unas dos semanas para lo peor de la lucha, que alcanzó su punto álgido a finales de diciembre de 1944. En mi mente aparece un grupo aislado de fusileros, Compañía L, 335º Regimiento, 84ª División, en el crudo invierno belga.

Al principio hubo reemplazos, luego los reemplazos no pudieron seguir el ritmo de las bajas, luego ya no hubo reemplazos y la unidad quedó reducida a tierra. A los 30 días de combate, la Compañía L quedó reducida a la mitad de sus efectivos, y Carl Lavin en la mitad superior de antigüedad de esa mitad restante.

Si nunca tengo un día de suerte mientras viva, seguiré muriendo como un hombre afortunado, como fue mi suerte durante la Batalla de las Ardenas.

Carl Lavin

Un millón de gracias al millón de soldados que sirvieron en esa batalla. Gracias a los cerca de 50.000 británicos y otros aliados que lucharon. Oraciones por los alemanes enviados a una batalla insensata por un hombre insensato. Sí, a veces se gana simplemente aguantando.

Frank Lavin fue director político de Ronald Reagan en la Casa Blanca de 1987 a 1989 y es Consejero Delegado de Export Now, una empresa que ayuda a las marcas estadounidenses a vender por Internet en China.

Su libro, 'Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two' fue publicado en 2017 por Ohio University Press y está disponible en Amazon y en todas las buenas librerías.