Las Islas del Canal fueron la única parte de las Islas Británicas que cayó bajo la ocupación nazi durante la Segunda Guerra Mundial.

Después de que la ofensiva alemana atravesara Francia, el gobierno británico concluyó en junio de 1940 que las islas eran indefendibles; se ordenó a los funcionarios de las islas que las desmilitarizaran y algunos ciudadanos fueron evacuados a la Gran Bretaña continental.

Profundamente afectados por casi 5 años de ocupación alemana, los isleños fueron liberados tras la rendición alemana en mayo de 1945. ¿Cómo se desarrolló esta liberación y qué significó para quienes la vivieron?

Ocupación alemana

Las tropas alemanas desembarcaron en Guernesey el 30 de junio de 1940. Consideradas de poca importancia estratégica por los británicos, las islas no debían ser defendidas y en los 10 días anteriores habían sido evacuados unos 17.000 civiles, la mayoría a Inglaterra.

Para el resto de los isleños -41.101 en Jersey, 24.429 en Guernsey, 470 en Sark y sólo 18 en Alderney- las humillaciones y privaciones de la ocupación militar caracterizarían su experiencia en tiempos de guerra.

Se pidió a los dirigentes insulares y a los funcionarios que permanecieran en sus puestos y un Comité de Control presidido por Ambrose Sherwill supervisó el funcionamiento cotidiano de las islas.

La vida civil bajo el régimen nazi

Las fuerzas de ocupación impusieron restricciones, incluido un toque de queda nocturno y la censura de la prensa. Se introdujeron la hora europea y la moneda de ocupación.

Por orden de Adolf Hitler, las islas se convirtieron en una "fortaleza inexpugnable". Las fuerzas alemanas, la Organisation Todt -el grupo alemán de ingeniería militar civil- y trabajadores extranjeros importados construyeron búnkeres recién reforzados y adaptaron las defensas existentes.

Las Islas Anglonormandas contenían una quinta parte de la "Muralla Atlántica", una línea defensiva construida desde el Báltico hasta la frontera española.

Como parte del Muro Atlántico, entre 1940 y 1945 las fuerzas de ocupación alemanas y la Organización Todt construyeron fortificaciones alrededor de las costas de las islas del Canal, como esta torre de observación en Battery Moltke.

Aunque los isleños cultivaban y producían lo que podían, como tabaco, sal y té de zarzamora y ortiga, la escasez de alimentos era grave. Tras un llamamiento a finales de 1944, un barco de la Cruz Roja llamado SS Vega realizó 5 viajes para llevar a los isleños suministros de alimentos que necesitaban desesperadamente.

Aunque no hubo una resistencia organizada, algunos ciudadanos valientes participaron en actos individuales de resistencia, como esconder judíos y ayudar a los trabajadores forzados y esclavos extranjeros de la Organización Todt (OT), que habían sido importados por los alemanes para proyectos de construcción.

Algunos ciudadanos pintaron la "V" de la Victoria en espacios públicos, pero las represalias nazis fueron duras. El resistente de más alto perfil capturado por los nazis fue Ambrose Sherwill, presidente del Comité de Control de Guernsey, que fue enviado a la prisión Cherche-Midi de París por ayudar a dos soldados británicos en la fallida Operación Embajador (julio de 1940).

En supuesta represalia por el internamiento de ciudadanos alemanes en Persia por parte del gobierno británico, las fuerzas nazis deportaron e internaron a unos 2.300 civiles inocentes.

El miedo y la perturbación social de la ocupación afectaron a casi todos los ámbitos de la vida civil.

Rendición nazi y anticipación de la liberación

El suicidio de Hitler el 30 de abril de 1945 marcó la fase final de la rendición de la Alemania nazi. La liberación, esperada desde hacía varias semanas, se esperaba con ansiedad.

El Primer Ministro Winston Churchill anunció la Victoria en Europa el 8 de mayo de 1945, las Islas del Canal serían liberadas al día siguiente:

"Las hostilidades terminarán oficialmente un minuto después de medianoche. Y nuestras queridas Islas del Canal también serán liberadas hoy".

Barbara Journeaux, una joven residente en Guernesey en la época de la Liberación, recuerda la oleada de fervor patriótico que se produjo cuando su padre escuchó el discurso de Churchill. Sacó el piano del aula de párvulos de la escuela local para que todos los niños pudieran cantar "God Save the King" y "There will Always be an England" mientras se izaba una bandera.

Una escena a bordo del HMS Bulldog durante la primera conferencia con el Kapitänleutnant Zimmermann antes de la firma del documento de rendición que liberó a las Islas del Canal el 9 de mayo de 1945.

El comandante alemán, Almirante Hoffmeier, se negó a rendir las Islas del Canal hasta las primeras horas del 9 de mayo de 1945. La rendición fue completada por el Mayor General Hiner y el Capitán Teniente Zimmerman a bordo del HMS Bulldog.

La mañana del 9 de mayo de 1945, el paseo marítimo y el puerto de San Pedro recibieron con júbilo a las tropas británicas de la Fuerza Especial 135.

Un relato contemporáneo recuerda que se lanzaron naranjas, medias y caramelos desde el balcón del Hotel Pomme d'Or cuando los isleños celebraron la llegada de los "Tommies" y sus suministros procedentes de la Gran Bretaña continental.

Mientras que Guernesey y Jersey fueron liberadas el 9 de mayo, Sark no lo fue hasta el día siguiente y las tropas alemanas en Alderney no se rindieron hasta el 16 de mayo de 1945. A la población de Alderney no se le permitió regresar hasta diciembre de ese año, cuando la isla había sido limpiada.

Aunque desde principios de 1944 se habían hecho preparativos para que la Task Force 135 del brigadier Alfred Ernest Snow, compuesta por 6.000 efectivos militares y navales, liberara las islas, no había prisa por llevar a cabo la "Operación Huevo Nido". Los alemanes de las islas estaban tan aislados que en la práctica eran prisioneros de guerra.

Finalmente, la liberación en mayo de 1945 transcurrió pacíficamente. No hubo víctimas durante la liberación, pero un pequeño número de tropas británicas y alemanas perderían la vida limpiando minas en la posterior operación de limpieza.

El complejo legado de la ocupación en tiempos de guerra

Tras las celebraciones iniciales, los aspectos prácticos de la liberación de las islas comenzaron en serio. Se llevaron suministros de alimentos a las islas y las lanchas de desembarco utilizadas para entregar grandes cantidades de suministros se utilizaron después para transportar prisioneros de guerra alemanes al Reino Unido.

1.000 soldados alemanes se quedaron atrás para ayudar en las operaciones de limpieza, retirando las minas terrestres y desmantelando los grandes cañones, que luego se arrojaban al mar. En los meses de verano, regresaron los lotes de evacuados y deportados.

La reincorporación de los evacuados a la vida isleña no estuvo exenta de complicaciones: muchos eran niños cuando se marcharon hacía cinco años, les costaba recordar a sus familiares y muchos ya no hablaban el patois local.

La escasez de alimentos había demacrado a algunos residentes y las fortificaciones alemanas salpicaban el paisaje. El racionamiento continuó, como en la Gran Bretaña continental, hasta 1955. Algunas relaciones se tensaron por las diferentes experiencias y actitudes ante la moralidad de la ocupación.

A pesar del complejo legado dejado por casi 5 años bajo la ocupación nazi, el Día de la Liberación sigue celebrándose anualmente en las Islas Anglonormandas para festejar el triunfo de su libertad.

Estatua en la Plaza de la Liberación, Jersey, celebrando la liberación de la ocupación.

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