Kanaløerne var den eneste del af de britiske øer, der faldt under nazisternes besættelse under Anden Verdenskrig.

Efter den tyske offensiv, der gik gennem Frankrig, konkluderede den britiske regering i juni 1940, at øerne var uforsvarlige; øernes embedsmænd blev beordret til at demilitarisere, og nogle borgere blev evakueret til det britiske fastland.

Øboerne var dybt påvirket af næsten fem års tysk besættelse og blev befriet efter den tyske kapitulation i maj 1945. Hvordan foregik denne befrielse, og hvad betød den for dem, der oplevede den?

Tysk besættelse

De tyske tropper gik i land på Guernsey den 30. juni 1940. Briterne anså øerne for at være af ringe strategisk betydning, og de skulle ikke forsvares, og i de foregående 10 dage var omkring 17.000 civile blevet evakueret, de fleste til England.

For de resterende øboere - 41.101 på Jersey, 24.429 på Guernsey, 470 på Sark og blot 18 på Alderney - var det ydmygelserne og afsavnene under den militære besættelse, der kom til at præge deres krigsoplevelser.

Øernes ledere og embedsmænd blev bedt om at blive på deres poster, og et kontroludvalg under ledelse af Ambrose Sherwill førte tilsyn med den daglige drift af øerne.

Civilt liv under det nazistiske styre

Besættelsesstyrkerne indførte restriktioner, herunder et natligt udgangsforbud og censur af pressen. Der blev indført europæisk tid og besættelsesvaluta.

På ordre fra Adolf Hitler blev øerne gjort til en "uindtagelig fæstning". Tyske styrker, Organisation Todt - den tyske civile militæringeniørgruppe - og importerede udenlandske arbejdere byggede nye forstærkede bunkere og tilpassede de eksisterende forsvarsværker.

Kanaløerne udgjorde en femtedel af "Atlanterhavsvolden" - en forsvarslinje, der blev bygget fra Østersøen til den spanske grænse.

Som en del af Atlanterhavsvolden byggede de tyske besættelsesstyrker og Organisation Todt mellem 1940 og 1945 befæstningsanlæg omkring Kanaløernes kyster, som f.eks. dette observationstårn ved Battery Moltke.

Selv om øboerne dyrkede og producerede det, de kunne, herunder tobak, salt og te af brombær og brændenælder, var der alvorlig mangel på fødevarer. Efter en appel i slutningen af 1944 tog et Røde Kors-skib ved navn SS Vega på fem ture for at bringe øboerne de fødevarer, de havde desperat brug for.

Selv om der ikke var nogen organiseret modstand, deltog nogle modige borgere i individuelle modstandshandlinger, herunder at skjule jøder og hjælpe udenlandske tvangsarbejdere og slavearbejdere fra Organisation Todt (OT), som tyskerne havde importeret til byggeprojekter.

Nogle borgere malede "V" for Victory på offentlige steder, men nazisternes repressalier var hårde. Den mest profilerede modstandsmand, der blev fanget af nazisterne, var Ambrose Sherwill, formand for kontrolkomitéen i Guernsey. Han blev sendt til Cherche-Midi-fængslet i Paris for at have hjulpet to britiske soldater i den mislykkede Operation Ambassador (juli 1940).

Som påstået gengældelse for den britiske regerings internering af tyske statsborgere i Persien deporterede og internerede naziststyrkerne omkring 2.300 uskyldige civile.

Besættelsens frygt og sociale forstyrrelser påvirkede næsten alle områder af det civile liv.

Nazisternes kapitulation og forventningen om befrielsen

Hitlers selvmord den 30. april 1945 markerede den sidste fase af Nazi-Tysklands kapitulation. Befrielsen, der var ventet i flere uger, blev ventet med spænding.

Premierminister Winston Churchill bekendtgjorde sejren i Europa den 8. maj 1945, og Kanaløerne skulle frigøres den følgende dag:

"Fjendtlighederne vil officielt ophøre et minut efter midnat i aften, og vores kære Kanaløer vil også blive befriet i dag.".

Barbara Journeaux, en ung indbygger på Guernsey på befrielsestidspunktet, husker en bølge af patriotisk iver, da hendes far lyttede til Churchills tale. Han tog klaveret med ud fra den lokale skoles børnehaveklasse, så alle børnene kunne synge "God Save the King" og "There will Always be an England", da flaget blev hejst.

En scene om bord på HMS Bulldog under den første konference med Kapitänleutnant Zimmermann forud for underskrivelsen af kapitulationsdokumentet, der befriede Kanaløerne den 9. maj 1945

Den tyske øverstbefalende, admiral Hoffmeier, nægtede at overgive Kanaløerne indtil den 9. maj 1945 i de tidlige morgentimer. Generalmajor Hiner og kaptajnløjtnant Zimmerman om bord på HMS Bulldog afsluttede overgivelsen.

Jubelscener på strandpromenaden og havnen i St Peter Port hilste de britiske tropper fra Special Task Force 135 velkommen om morgenen den 9. maj 1945.

En samtidige beretning husker, at appelsiner, strømper og slik blev kastet ud fra balkonen på Pomme d'Or Hotel, da øens indbyggere fejrede ankomsten af "Tommies" og deres forsyninger fra det britiske fastland.

Mens Guernsey og Jersey blev befriet den 9. maj, blev Sark først befriet dagen efter, og de tyske tropper på Alderney overgav sig først den 16. maj 1945. Befolkningen på Alderney fik først lov til at vende tilbage i december samme år, efter at øen var blevet ryddet op.

Selv om der fra begyndelsen af 1944 var blevet gjort forberedelser til, at brigadegeneral Alfred Ernest Snows Task Force 135 på 6.000 militær- og flådestyrker skulle befri øerne, var der ikke noget hastværk med at gennemføre "Operation Nest Egg". Tyskerne på øerne var så afskåret, at de reelt var krigsfanger.

I sidste ende forløb befrielsen i maj 1945 fredeligt, og der var ingen tab under befrielsen, men et lille antal britiske og tyske soldater mistede livet ved at rydde miner i den efterfølgende oprydningsoperation.

Kompleks arv fra besættelsen i krigstiden

Efter den indledende fejring begyndte de praktiske aspekter af befrielsen af øerne for alvor. Fødevareforsyninger blev bragt til øerne, og de landgangsfartøjer, der blev brugt til at levere store mængder forsyninger, blev derefter brugt til at transportere tyske krigsfanger til Storbritannien.

1.000 tyske soldater blev tilbage for at hjælpe med oprydningsarbejdet, hvor de fjernede landminer og demonterede store kanoner, som derefter blev smidt i havet. I sommermånederne vendte grupper af evakuerede og deporterede tilbage.

Det var ikke uden komplikationer, at de, der havde forladt øen, skulle assimileres tilbage til livet på øen. Mange af de evakuerede havde været små børn, da de forlod øen fem år tidligere, de havde svært ved at huske deres slægtninge, og mange kunne ikke længere tale det lokale patois-sprog.

Fødevaremangel havde udmagret nogle indbyggere, og de tyske befæstninger var spredt ud over landskabet. Rationeringerne fortsatte som på det britiske fastland indtil 1955. Nogle forhold var anstrengt på grund af forskellige oplevelser af og holdninger til besættelsesmoralen.

På trods af den komplekse arv, som næsten fem år under nazistisk besættelse har efterladt, fejres befrielsesdagen fortsat hvert år på Kanaløerne for at fejre deres frihedstriumf.

Statue på Liberation Square i Jersey, der fejrer friheden fra besættelsen.

Du kan få flere oplysninger om øerne på Guernsey og deres unikke historie fra Anden Verdenskrig på VisitGuernsey.com.