Le Isole del Canale sono state l'unica parte delle isole britanniche a cadere sotto l'occupazione nazista durante la Seconda Guerra Mondiale.

Dopo l'offensiva tedesca in Francia, nel giugno 1940 il governo britannico concluse che le isole erano indifendibili; agli ufficiali dell'isola fu ordinato di smilitarizzarsi e alcuni cittadini furono evacuati nella Gran Bretagna continentale.

Colpiti profondamente da quasi 5 anni di occupazione tedesca, gli isolani furono liberati dopo la resa tedesca nel maggio 1945. Come si svolse questa liberazione e cosa significò per coloro che la vissero?

Occupazione tedesca

Le truppe tedesche sbarcarono a Guernsey il 30 giugno 1940. Ritenute di scarsa importanza strategica dagli inglesi, le isole non dovevano essere difese e nei 10 giorni precedenti circa 17.000 civili erano stati evacuati, per lo più in Inghilterra.

Per gli altri isolani - 41.101 a Jersey, 24.429 a Guernsey, 470 a Sark e appena 18 ad Alderney - le umiliazioni e le privazioni dell'occupazione militare avrebbero caratterizzato la loro esperienza bellica.

Ai leader delle isole e ai funzionari pubblici fu chiesto di rimanere al loro posto e un Comitato di controllo presieduto da Ambrose Sherwill supervisionò la gestione quotidiana delle isole.

La vita civile sotto il regime nazista

Le forze di occupazione imposero restrizioni, tra cui il coprifuoco notturno e la censura della stampa. Furono introdotte l'ora europea e la moneta di occupazione.

Per ordine di Adolf Hitler, le isole divennero una "fortezza inespugnabile": le forze tedesche, l'Organizzazione Todt - il gruppo tedesco di ingegneria militare civile - e i lavoratori stranieri importati costruirono nuovi bunker rinforzati e adattarono le difese esistenti.

Le Isole del Canale contenevano un quinto del "Vallo Atlantico", una linea difensiva costruita dal Baltico alla frontiera spagnola.

Come parte del Vallo Atlantico, tra il 1940 e il 1945 le forze tedesche di occupazione e l'Organizzazione Todt costruirono fortificazioni intorno alle coste delle Isole del Canale, come questa torre di osservazione a Battery Moltke.

Sebbene gli isolani coltivassero e producessero quello che potevano, tra cui tabacco, sale e tè di rovo e ortica, la carenza di cibo era grave. Dopo un appello alla fine del 1944, una nave della Croce Rossa chiamata SS Vega fece 5 viaggi per portare agli isolani le scorte alimentari di cui avevano disperatamente bisogno.

Sebbene non ci fosse una resistenza organizzata, alcuni cittadini coraggiosi parteciparono a singoli atti di resistenza, tra cui nascondere gli ebrei e aiutare i lavoratori stranieri forzati e schiavi dell'Organizzazione Todt (OT), che erano stati importati dai tedeschi per progetti di costruzione.

Alcuni cittadini dipinsero la "V" di Vittoria negli spazi pubblici, ma le rappresaglie naziste furono durissime. Il combattente della resistenza di più alto profilo catturato dai nazisti fu Ambrose Sherwill, presidente del Comitato di controllo di Guernsey, che fu mandato nella prigione di Cherche-Midi a Parigi per aver aiutato due soldati britannici nella fallimentare Operazione Ambassador (luglio 1940).

Come presunta rappresaglia per l'internamento di cittadini tedeschi in Persia da parte del governo britannico, le forze naziste deportarono e internarono circa 2.300 civili innocenti.

La paura e lo sconvolgimento sociale dell'occupazione hanno colpito quasi tutti i settori della vita civile.

La resa dei nazisti e l'attesa della liberazione

Il suicidio di Hitler, il 30 aprile 1945, segnò la fase finale della resa della Germania nazista, la cui liberazione, attesa da diverse settimane, era attesa con ansia.

Il primo ministro Winston Churchill annunciò la vittoria in Europa l'8 maggio 1945, e le Isole del Canale sarebbero state liberate il giorno successivo:

"Le ostilità termineranno ufficialmente un minuto dopo la mezzanotte di questa sera e anche le nostre care Isole del Canale saranno liberate oggi".

Barbara Journeaux, una giovane residente di Guernsey all'epoca della Liberazione, ricorda un'ondata di fervore patriottico quando suo padre ascoltò il discorso di Churchill e portò fuori il pianoforte dall'aula dei bambini della scuola locale, in modo che tutti i bambini potessero cantare "God Save the King" e "There will always be an England" mentre veniva issata la bandiera.

Una scena a bordo della HMS Bulldog durante la prima conferenza con il Kapitänleutnant Zimmermann prima della firma del documento di resa che liberò le Isole del Canale il 9 maggio 1945

Il comandante tedesco, ammiraglio Hoffmeier, rifiutò di consegnare le Isole del Canale fino alle prime ore del 9 maggio 1945. La resa fu completata dal maggiore generale Hiner e dal capitano di corvetta Zimmerman a bordo della HMS Bulldog.

Scene di giubilo sul lungomare e sul porto di St Peter Port accolsero le truppe britanniche della Special Task Force 135 la mattina del 9 maggio 1945.

Un resoconto contemporaneo ricorda che arance, calze e dolci furono lanciati dal balcone dell'Hotel Pomme d'Or mentre gli isolani festeggiavano l'arrivo dei "Tommies" e dei loro rifornimenti dalla Gran Bretagna.

Mentre Guernsey e Jersey furono liberate il 9 maggio, Sark fu liberata solo il giorno successivo e le truppe tedesche ad Alderney si arresero solo il 16 maggio 1945. La popolazione di Alderney poté tornare solo nel dicembre dello stesso anno, quando l'isola fu ripulita.

Sebbene i preparativi per la liberazione delle isole da parte della Task Force 135 del brigadiere Alfred Ernest Snow, composta da 6.000 forze militari e navali, fossero stati fatti fin dall'inizio del 1944, non c'era stata alcuna fretta di mettere in atto l'operazione "Nest Egg". I tedeschi nelle isole erano talmente isolati da essere a tutti gli effetti prigionieri di guerra.

Alla fine la liberazione, nel maggio 1945, si svolse pacificamente. Non ci furono vittime durante la liberazione, ma un piccolo numero di truppe britanniche e tedesche perse la vita nello sminamento durante le successive operazioni di bonifica.

La complessa eredità dell'occupazione bellica

Dopo i festeggiamenti iniziali, gli aspetti pratici della liberazione delle isole iniziarono seriamente: vennero portati sulle isole i rifornimenti alimentari e i mezzi da sbarco utilizzati per consegnare grandi quantità di rifornimenti vennero poi utilizzati per trasportare i prigionieri di guerra tedeschi nel Regno Unito.

1.000 truppe tedesche rimasero per contribuire alle operazioni di bonifica, rimuovendo le mine e smantellando i grandi cannoni, che vennero poi scaricati in mare. Nei mesi estivi tornarono i gruppi di sfollati e deportati.

L'assimilazione di coloro che erano partiti per tornare alla vita dell'isola non è stata priva di complicazioni: molti sfollati erano bambini piccoli quando erano partiti 5 anni prima, facevano fatica a ricordare i loro parenti e molti non riuscivano più a parlare la lingua patois locale.

La carenza di cibo aveva reso emaciati alcuni residenti e le fortificazioni tedesche punteggiavano il paesaggio. Il razionamento continuò, come nella Gran Bretagna continentale, fino al 1955. Alcuni rapporti furono messi a dura prova da esperienze e atteggiamenti diversi nei confronti della moralità dell'occupazione.

Nonostante la complessa eredità lasciata da quasi 5 anni di occupazione nazista, la Festa della Liberazione continua a essere celebrata ogni anno nelle Isole del Canale per festeggiare il trionfo della libertà.

Statua in Liberation Square, Jersey, che celebra la libertà dall'occupazione.

Per ulteriori informazioni sulle isole di Guernsey e sulla loro storia unica nella Seconda Guerra Mondiale, visitate il sito VisitGuernsey.com.