De Kanaaleilanden waren het enige deel van de Britse eilanden dat tijdens de Tweede Wereldoorlog onder nazi-bezetting viel.

Nadat het Duitse offensief door Frankrijk raasde, concludeerde de Britse regering in juni 1940 dat de eilanden onverdedigbaar waren; eilandambtenaren kregen het bevel te demilitariseren en sommige burgers werden geëvacueerd naar het Britse vasteland.

Na bijna vijf jaar Duitse bezetting werden de eilandbewoners bevrijd na de Duitse overgave in mei 1945. Hoe verliep deze bevrijding en wat betekende ze voor degenen die ze meemaakten?

Duitse bezetting

Duitse troepen landden op 30 juni 1940 op Guernsey. De eilanden werden door de Britten van weinig strategisch belang geacht en mochten niet worden verdedigd. In de voorafgaande 10 dagen waren ongeveer 17.000 burgers geëvacueerd, meestal naar Engeland.

Voor de overige eilandbewoners - 41.101 op Jersey, 24.429 op Guernsey, 470 op Sark en slechts 18 op Alderney - zouden de vernederingen en ontberingen van de militaire bezetting hun ervaring in oorlogstijd kenmerken.

Eilandleiders en ambtenaren werd gevraagd op hun post te blijven en een controlecommissie onder voorzitterschap van Ambrose Sherwill hield toezicht op de dagelijkse gang van zaken op de eilanden.

Het burgerleven onder het Nazi-bewind

De bezetter legde beperkingen op, waaronder een nachtelijke avondklok en censuur van de pers. De Europese tijd en de bezettingsmunt werden ingevoerd.

Op bevel van Adolf Hitler werden de eilanden een "onneembare vesting". Duitse troepen, Organisation Todt - de Duitse civiele militaire ingenieursgroep - en geïmporteerde buitenlandse arbeiders bouwden nieuw versterkte bunkers en pasten bestaande verdedigingswerken aan.

De Kanaaleilanden vormden een vijfde deel van de 'Atlantikwall' - een verdedigingslinie van de Oostzee tot aan de Spaanse grens.

Als onderdeel van de Atlantikwall bouwden de Duitse bezetter en de Organisation Todt tussen 1940 en 1945 fortificaties rond de kusten van de Kanaaleilanden, zoals deze observatietoren bij Batterij Moltke.

Hoewel de eilandbewoners verbouwden en produceerden wat ze konden, waaronder tabak, zout en bramen- en brandnetelthee, waren de voedseltekorten ernstig. Na een oproep eind 1944 maakte een schip van het Rode Kruis, SS Vega genaamd, 5 reizen om de eilandbewoners de broodnodige voedselvoorraden te brengen.

Hoewel er geen georganiseerd verzet was, namen sommige dappere burgers deel aan individuele verzetsdaden, zoals het verbergen van Joden en het helpen van buitenlandse dwangarbeiders en slavenarbeiders van de Organisation Todt (OT), die door de Duitsers waren geïmporteerd voor bouwprojecten.

Sommige burgers schilderden 'V' voor de overwinning op openbare plaatsen, maar de represailles van de nazi's waren hard. De bekendste verzetsstrijder die door de nazi's werd opgepakt was Ambrose Sherwill, voorzitter van het Controlecomité op Guernsey. Hij werd naar de Cherche-Midi gevangenis in Parijs gestuurd omdat hij twee Britse soldaten had geholpen bij de mislukte Operatie Ambassadeur (juli 1940).

Als vermeende vergelding voor de internering van Duitse burgers in Perzië door de Britse regering, deporteerden en interneerden nazi-troepen ongeveer 2300 onschuldige burgers.

De angst en sociale ontwrichting van de bezetting beïnvloedde bijna elk gebied van het burgerleven.

Nazi-overgave en de anticipatie op de bevrijding

De zelfmoord van Hitler op 30 april 1945 markeerde de laatste fase van de overgave van nazi-Duitsland. Met spanning werd uitgekeken naar de bevrijding, die al enkele weken werd verwacht.

Premier Winston Churchill kondigde op 8 mei 1945 de overwinning in Europa aan, de Kanaaleilanden zouden de volgende dag worden bevrijd:

"De vijandelijkheden eindigen officieel om één minuut na middernacht. En onze geliefde Kanaaleilanden worden vandaag ook bevrijd."

Barbara Journeaux, een jonge inwoonster van Guernsey ten tijde van de bevrijding, herinnert zich een golf van vaderlandsliefde toen haar vader naar de toespraak van Churchill luisterde. Hij nam de piano uit het kleuterklasje van de plaatselijke school mee naar buiten zodat alle kinderen 'God Save the King' en 'There will Always be an England' konden zingen terwijl de vlag werd gehesen.

Een scène aan boord van HMS Bulldog tijdens de eerste conferentie met Kapitänleutnant Zimmermann voorafgaand aan de ondertekening van het overgavedocument waarmee de Kanaaleilanden op 9 mei 1945 werden bevrijd.

De Duitse bevelhebber, admiraal Hoffmeier, weigerde de Kanaaleilanden over te geven tot de vroege uren van 9 mei 1945. De overgave werd voltooid door generaal-majoor Hiner en kapitein luitenant Zimmerman aan boord van HMS Bulldog.

Jubelende taferelen aan de kust en in de haven van St Peter Port begroetten de Britse troepen van Special Task Force 135 in de ochtend van 9 mei 1945.

Een hedendaags verslag herinnert zich dat sinaasappels, kousen en snoepgoed van het balkon van het Pomme d'Or Hotel werden gegooid toen de eilandbewoners de aankomst van de "Tommies" en hun voorraden van het Britse vasteland vierden.

Terwijl Guernsey en Jersey op 9 mei werden bevrijd, werd Sark pas de volgende dag bevrijd en gaven de Duitse troepen op Alderney zich pas op 16 mei 1945 over. De bevolking van Alderney mocht pas in december van dat jaar terugkeren, toen het eiland was opgeruimd.

Hoewel er vanaf begin 1944 voorbereidingen waren getroffen voor de bevrijding van de eilanden door Task Force 135 van 6.000 militairen en mariniers van brigadier Alfred Ernest Snow, was er geen haast gemaakt met de uitvoering van 'Operatie Nest Egg'. De Duitsers op de eilanden waren zo afgesneden dat ze in feite krijgsgevangenen waren.

Uiteindelijk verliep de bevrijding in mei 1945 vreedzaam. Er vielen geen slachtoffers tijdens de bevrijding, maar een klein aantal Britse en Duitse troepen zou het leven laten bij het ruimen van mijnen tijdens de daaropvolgende schoonmaakoperatie.

Complexe erfenis van bezetting in oorlogstijd

Na de eerste feestelijkheden begonnen de praktische aspecten van de bevrijding van de eilanden serieus. Voedselvoorraden werden naar de eilanden gebracht en de landingsvaartuigen die werden gebruikt om grote hoeveelheden voorraden af te leveren, werden vervolgens gebruikt om Duitse krijgsgevangenen naar het Verenigd Koninkrijk te vervoeren.

1.000 Duitse troepen bleven achter om te helpen bij het opruimen, het verwijderen van landmijnen en het ontmantelen van grote kanonnen, die vervolgens in zee werden gedumpt. In de zomermaanden keerden partijen evacués en gedeporteerden terug.

De assimilatie van degenen die het eiland hadden verlaten verliep niet zonder complicaties: veel evacués waren nog jonge kinderen toen zij 5 jaar eerder waren vertrokken, zij hadden moeite om zich hun familieleden te herinneren en velen konden de plaatselijke Patois taal niet meer spreken.

Door voedseltekorten waren sommige inwoners sterk vermagerd en het landschap was bezaaid met Duitse fortificaties. De rantsoenering ging, net als op het Britse vasteland, door tot 1955. Sommige relaties kwamen onder druk te staan door verschillende ervaringen met en opvattingen over de moraal van de bezetting.

Ondanks de complexe erfenis van bijna 5 jaar nazi-bezetting wordt op de Kanaaleilanden nog steeds jaarlijks Bevrijdingsdag gevierd om de triomf van hun vrijheid te vieren.

Standbeeld op Liberation Square, Jersey, ter viering van de vrijheid van bezetting.

Ga voor meer informatie over de eilanden van Guernsey en hun unieke geschiedenis uit de Tweede Wereldoorlog naar VisitGuernsey.com.