Tussen 1292 en 1295 werden drie vrouwen geboren die kleindochters waren van de regerende koning van Engeland, Edward I, en dochters van de grootste Engelse edelman van de late 13e eeuw - Gilbert 'de Rode' de Clare, graaf van Gloucester en Hertford.

Toen Gilbert in december 1295 overleed, werd zijn vierjarige zoon Gilbert de jongere erfgenaam van zijn enorme grondbezit in Engeland, Wales en Ierland.

Zijn jongste dochter Elizabeth was nog maar een paar weken oud. Graaf Gilbert liet ook zijn dochters Eleanor, drie jaar oud, en Margaretha, ongeveer 18 maanden oud, na.

Toen ze opgroeiden, waren de drie zusters Clare getrouwd met in totaal 7 mannen, waarvan er 4 intense en misschien seksuele relaties hadden met hun oom Edward II.

Alle drie de zusters werden gevangen genomen en hun land en goederen werden in beslag genomen door Edward II of zijn vrouw, koningin Isabella.

Eerste huwelijken

Portret in Westminster Abbey, vermoedelijk van Edward I, grootvader van de gezusters Clare (CC).

Edward I regelde Eleanors huwelijk in mei 1306 met de jonge edelman Hugh Despenser, kleinzoon van de overleden graaf van Warwick. Het jaar daarop stierf de oude koning en zijn 23-jarige zoon, de oom van de zusters Clare, volgde hem op als Edward II.

De nieuwe koning had een hartstochtelijke relatie met de Gasconse edelman Piers Gaveston, en regelde het huwelijk van Gaveston met zijn nicht Margaretha de Clare in november 1307.

De jongste zus, Elizabeth, trouwde in 1308 met de zoon en erfgenaam van de graaf van Ulster, John de Burgh, en verhuisde in 1309, toen ze 14 was, naar Ierland.

Zij werd weduwe in 1313 toen haar zoon William de Burgh, de latere graaf van Ulster, enkele maanden oud was.

'Edward II en zijn favoriet, Piers Gaveston' door Marcus Stone, 1872 (Credit: Kunst für Alle)

In juni 1312 werd Piers Gaveston vermoord door enkele Engelse baronnen die ontevreden waren over de verliefdheid van Edward II op hem, en Margaretha bleef achter als tienerweduwe met een jong kind.

Eleanor's eerste huwelijk duurde veel langer dan dat van haar zusters; zij was iets meer dan 20 jaar getrouwd met Hugh Despenser en kreeg minstens 10 kinderen met hem.

Een verandering van fortuin

Toen hun oudere broer Gilbert, graaf van Gloucester, werd gedood bij de slag van Bannockburn in juni 1314, werden zijn zusters zijn gezamenlijke erfgenamen.

Gilbert was de tweede rijkste edelman van het land, en een derde van zijn enorme landgoed maakte de zusters tot rijke grondbezitters.

Een afbeelding van de Slag bij Bannockburn uit een manuscript uit 1440 van Walter Bower's Scotichronicon (Credit: Corpus Christi College, Cambridge).

Edward II moest de huwelijken regelen van zijn twee weduwe-nichten met mannen die hij vertrouwde. In april 1317 trouwden Margaret en Elizabeth met Sir Hugh Audley en Sir Roger Damory, de huidige hoffavorieten van de koning - misschien zijn minnaars.

Hugh Despenser gebruikte zijn benoeming tot kamerheer van de koning in 1318 als een platform voor grote invloed en verdreef zijn zwagers Audley en Damory uit de genegenheid van de koning.

Hij en Edward begonnen veel tijd samen door te brengen, en de koning werd afhankelijk van de schoonneef die hij voorheen nooit erg mocht of vertrouwde.

Despenser werd de laatste en grote "favoriet" van Edward II en was van 1319 tot zijn executie in november 1326 de echte heerser van Engeland.

Edward II ontvangt de Engelse kroon op een hedendaagse illustratie (Credit: British Library).

De echtgenoten van Margaret en Elizabeth de Clare, Hugh Audley en Roger Damory, sloten zich in 1321/22 aan bij een onsuccesvolle baroniale opstand tegen de koning en Despenser; Audley werd gevangen genomen en Damory gedood in de strijd tegen het koninklijke leger.

Edward II stuurde zijn nicht Margaret in gevangenschap naar Sempringham Priory in Lincolnshire. Hoewel hij Elizabeth na enkele maanden opsluiting in Barking Abbey in Essex vrijliet, bedreigde hij haar en stond hij zijn geliefde Despenser toe beslag te leggen op enkele van haar landerijen.

In mei 1326 dicteerde ze een document waarin ze protesteerde tegen de behandeling van haar oom en zwager.

De nieuwe favoriet van de koning

Terwijl haar jongere zusters in ongenade vielen, bleef Eleanor de Clare zeer hoog in de gunst van de koning, zozeer zelfs dat een continentale kroniekschrijver verklaarde dat zij minnaars waren en dat zij in 1326 zwanger van hem was.

De bestaande rekeningen van Edward van 1324/26 geven enige geloofwaardigheid aan dit gerucht. Hij was zeker buitengewoon close met zowel Eleanor als haar man, en een Engelse kroniekschrijver verklaarde dat Edward Eleanor als zijn koningin behandelde terwijl zijn echte koningin, Isabella van Frankrijk, in 1325/26 overzee was.

Despenser mocht geld en landerijen afpersen van talloze mensen en overtuigde zelfs de koning om koningin Isabella, voorheen de trouwe supporter van haar man, als zijn vijand te behandelen.

De executie van Hugh le Despenser de Jonge, uit een manuscript van Jean Froissart (Credit: Public domain).

Isabella reageerde door te beloven Despenser te vernietigen en vormde een alliantie met Edward II's baroniale vijanden op het continent. Zij vielen Engeland binnen en executeerden Hugh Despenser.

Begin 1327 werd de koning gedwongen afstand te doen van zijn troon aan zijn en Isabella's 14-jarige zoon, Edward III.

Onder Edward III

Isabella van Frankrijk, derde van links met haar familie, waaronder Filips IV van Frankrijk (Credit: Bibliotheque Nationale).

Het was nu de beurt aan de weduwe Eleanor om gevangen te worden gezet; zij bleef 15 maanden in de Tower of London, terwijl Margaret uit de Priorij van Sempringham werd bevrijd en Elizabeth in haar landerijen werd hersteld.

Een paar maanden nadat Eleanor was vrijgelaten, werd ze ontvoerd en onder dwang getrouwd met haar tweede man William la Zouche.

Koningin Isabella, die macht uitoefende in naam van haar tienerzoon, de koning, greep de gelegenheid aan om Eleanor van haar landerijen te beroven en schonk ze aan zichzelf en haar schoondochter, Edward III's koningin Philippa van Henegouwen.

Edward III door William Brugge, ca. 1430 (Credit: British Library).

Eleanor werd voor de tweede keer gevangen gezet. Het kwam zeker als een opluchting voor haar toen haar neef Edward III in oktober 1330 zijn moeder ten val bracht en zijn eigen koninkrijk begon te regeren, en zijn best deed om de normaliteit te herstellen na de chaos van de voorgaande jaren.

Na 1330 was het leven van de zusters Clare veel minder dramatisch dan tijdens het turbulente bewind van hun oom.

Eleanor stierf in 1337 en Margaretha in 1342. Elizabeth, die op 26-jarige leeftijd drie echtgenoten had verloren, leefde de laatste vier decennia van haar leven als weduwe; zij overleefde haar zusters vele jaren en stierf op 65-jarige leeftijd in 1360.

Elizabeth stichtte in 1338 een college aan de Universiteit van Cambridge, genaamd Clare naar haar familie.

Kathryn Warner heeft een BA en een MA met onderscheiding in middeleeuwse geschiedenis en literatuur van de Universiteit van Manchester, en is de auteur van biografieën over Edward II en zijn koningin Isabella. Haar laatste boek, Edward II's Nieces, is gepubliceerd door Pen & Sword.