Antara 1292 dan 1295, tiga wanita dilahirkan yang merupakan cucu kepada raja England yang memerintah, Edward I, dan anak perempuan kepada bangsawan Inggeris terhebat pada akhir abad ke-13 – Gilbert 'the Red' de Clare, Earl of Gloucester dan Hertford.

Apabila Gilbert meninggal dunia pada Disember 1295, anak lelakinya Gilbert yang berusia 4 tahun menjadi pewaris tanah miliknya yang luas di England, Wales dan Ireland.

Anak bongsunya anak perempuan Elizabeth baru berusia beberapa minggu. Earl Gilbert juga meninggalkan anak perempuannya Eleanor, berusia tiga tahun, dan Margaret, kira-kira 18 bulan.

Apabila mereka dewasa, tiga beradik Clare telah berkahwin dengan seramai 7 lelaki, 4 daripadanya terlibat dalam pertengkaran dan mungkin hubungan seksual dengan bapa saudara mereka Edward II.

Ketiga-tiga beradik perempuan telah dipenjarakan dan tanah dan barangan mereka dirampas sama ada oleh Edward II atau isterinya, Ratu Isabella.

Perkahwinan pertama

Potret di Westminster Abbey, dianggap sebagai Edward I, datuk kepada Clare sisters (CC).

Edward I mengatur perkahwinan Eleanor pada Mei 1306 dengan bangsawan muda Hugh Despenser, cucu kepada lewat awal Warwick. Pada tahun berikutnya, raja tua itu meninggal dunia dan anak lelakinya yang berusia 23 tahun, bapa saudara saudara perempuan Clare, menggantikan Edward II.

Raja baharu itu terlibat dalam hubungan yang ghairah dengan bangsawan Gascon Piers Gaveston, dan mengatur perkahwinan Gaveston dengan anak saudaranya Margaret deClare pada November 1307.

Pada tahun 1308, adik perempuan bongsu, Elizabeth, berkahwin dengan anak lelaki Ulster dan pewaris John de Burgh, dan berpindah ke Ireland pada tahun 1309, ketika dia berusia 14 tahun.

Dia menjadi balu pada tahun 1313 apabila anaknya William de Burgh, kemudiannya di Ulster, berumur beberapa bulan.

'Edward II dan Kegemarannya, Piers Gaveston' oleh Marcus Stone, 1872 (Kredit: Kunst für Alle)

Pada bulan Jun 1312, Piers Gaveston dibunuh oleh beberapa baron Inggeris yang tidak berpuas hati dengan kegilaan Edward II dengannya, dan Margaret juga ditinggalkan seorang balu remaja dengan seorang anak kecil.

Perkahwinan pertama Eleanor bertahan lebih lama daripada adik-beradik perempuannya; dia telah berkahwin dengan Hugh Despenser selama lebih 20 tahun dan mempunyai sekurang-kurangnya 10 anak bersamanya.

Perubahan nasib

Apabila abang sulung mereka Gilbert, earl of Gloucester, terbunuh di pertempuran Bannockburn pada Jun 1314, adik-beradik perempuannya menjadi pewaris bersamanya.

Gilbert telah menjadi bangsawan kedua terkaya di negara ini, dan satu pertiga daripada harta pusakanya yang luas menjadikan adik-beradik itu sebagai pemilik tanah kaya.

Penggambaran Pertempuran Bannockburn daripada manuskrip 1440-an Walter Bower's Scotichronicon (Kredit: Corpus Christi College, Cambridge).

Edward II perlu mengaturkan perkahwinan dua anak saudaranya yang janda dengan lelaki yang dia dipercayai. Pada April 1317, Margaret dan Elizabeth mengahwini Sir Hugh Audley dan Sir Roger Damory, mahkamah raja semasakegemaran – mungkin kekasihnya.

Hugh Despenser menggunakan pelantikannya sebagai ketua dewan raja pada tahun 1318 sebagai platform untuk pengaruh besar dan menyingkirkan adik iparnya Audley dan Damory daripada kasih sayang raja.

Dia dan Edward mula menghabiskan banyak masa bersama-sama, dan raja semakin bergantung kepada anak saudara yang tidak pernah dia suka atau dipercayai sebelum ini.

Despenser menjadi 'kegemaran' Edward II yang terakhir dan hebat, dan dari 1319 sehingga hukuman matinya pada November 1326 ialah pemerintah sebenar England.

Edward II ditunjukkan menerima mahkota Inggeris dalam ilustrasi kontemporari (Kredit: British Library).

Margaret dan suami Elizabeth de Clare Hugh Audley dan Roger Damory menyertai pemberontakan baronial yang tidak berjaya menentang raja dan Despenser pada 1321/22; Audley dipenjarakan dan Damory terbunuh ketika berperang melawan tentera diraja.

Edward II menghantar anak saudaranya Margaret ke tawanan di Biara Sempringham, Lincolnshire. Walaupun dia membebaskan Elizabeth selepas beberapa bulan dipenjarakan di Biara Barking di Essex, dia mengancamnya dan membenarkan Despenser kesayangannya merampas beberapa tanah miliknya.

Dia mengimlakkan dokumen pada Mei 1326, membantah layanan itu. diberikan kepadanya oleh bapa saudara dan abang iparnya.

Kegemaran baru raja

Sementara adik perempuannya merana dalam kehinaan, Eleanor de Clare tetap sangat tinggi dalam memihak kepada raja, untuk tujuan itudi mana seorang penulis sejarah benua menyatakan bahawa mereka adalah pasangan kekasih dan dia hamil olehnya pada tahun 1326.

Akaun Edward yang masih ada pada 1324/26 memberikan sedikit kepercayaan kepada khabar angin ini. Dia sememangnya sangat rapat dengan Eleanor dan suaminya, dan seorang penulis sejarah Inggeris menyatakan bahawa Edward menganggap Eleanor sebagai permaisurinya manakala permaisurinya yang sebenar, Isabella dari Perancis, berada di luar negara pada 1325/26.

Despenser dibenarkan untuk memeras wang dan tanah daripada ramai orang, malah meyakinkan raja untuk menganggap Ratu Isabella, yang sebelum ini penyokong setia suaminya, sebagai musuh baginda.

Penghukuman mati Hugh le Despenser the Younger, daripada manuskrip Jean Froissart (Kredit: Public domain).

Isabella bertindak balas dengan berjanji untuk memusnahkan Despenser dan membentuk pakatan dengan musuh baron Edward II di benua itu. Mereka menyerang England dan membunuh Hugh Despenser.

Pada awal tahun 1327, raja terpaksa menurunkan takhtanya kepada anak lelakinya dan Isabella yang berusia 14 tahun, Edward III.

Di bawah Edward III

Isabella dari Perancis, gambar ketiga dari kiri bersama keluarganya termasuk Philip IV dari Perancis (Kredit: Bibliotheque Nationale).

Kini giliran Eleanor yang balu untuk dipenjarakan; dia tinggal di Menara London selama 15 bulan, manakala Margaret dibebaskan dari Biarawan Sempringham dan Elizabeth dipulihkan ke tanahnya.

Beberapa bulan selepas Eleanor dibebaskan, diatelah diculik dan berkahwin secara paksa dengan suami keduanya William la Zouche.

Ratu Isabella, yang memegang kuasa atas nama anak lelaki remajanya, raja, merebut peluang untuk merampas tanah Eleanor dan memberikannya kepada dirinya sendiri dan menantu perempuannya, permaisuri Edward III dari Hainault, Philippa.

Edward III oleh William Bruges, c. 1430 (Kredit: British Library).

Eleanor dipenjarakan buat kali kedua. Ia pasti melegakannya apabila sepupunya Edward III menggulingkan ibunya pada Oktober 1330 dan mula memerintah kerajaannya sendiri, melakukan yang terbaik untuk memulihkan keadaan normal selepas huru-hara beberapa tahun sebelumnya.

Selepas 1330, kehidupan adik-beradik Clare adalah jauh lebih dramatik berbanding semasa pemerintahan bergolak bapa saudara mereka.

Eleanor meninggal dunia pada tahun 1337 dan Margaret pada tahun 1342. Setelah kehilangan tiga suami pada usia 26 tahun, Elizabeth hidup 4 tahun terakhir dekad hidupnya sebagai janda; dia hidup lebih lama daripada adik-beradik perempuannya selama bertahun-tahun dan meninggal dunia pada usia 65 tahun pada 1360.

Elizabeth mengasaskan sebuah kolej di Universiti Cambridge, dinamakan Clare sempena keluarganya, pada tahun 1338.

Kathryn Warner memegang BA dan MA dengan Kecemerlangan dalam sejarah dan kesusasteraan zaman pertengahan dari Universiti Manchester, dan merupakan pengarang biografi tentang Edward II dan permaisurinya Isabella. Buku terbarunya, Edward II's Nieces, diterbitkan oleh Pen & Pedang.