Mellem 1292 og 1295 blev der født tre kvinder, som var barnebarn af den regerende konge af England, Edward I, og døtre af den største engelske adelsmand i slutningen af det 13. århundrede - Gilbert "den Røde" de Clare, jarl af Gloucester og Hertford.

Da Gilbert døde i december 1295, blev hans 4-årige søn Gilbert den yngre arving til hans store jordbesiddelser i England, Wales og Irland.

Hans yngste datter Elizabeth var kun få uger gammel, og Earl Gilbert efterlod sig også sine døtre Eleanor på tre år og Margaret på omkring 18 måneder.

Da de voksede op, blev de tre Clare-søstre gift med i alt 7 mænd, hvoraf 4 af dem var involveret i intense og måske seksuelle forhold med deres onkel Edward II.

Alle tre søstre blev fængslet og fik deres jord og gods konfiskeret enten af Edward II eller af hans kone, dronning Isabella.

Første ægteskab

Portræt i Westminster Abbey, der menes at være af Edward I, bedstefar til Clare-søstrene (CC).

Edward I arrangerede Eleanors ægteskab i maj 1306 med den unge adelsmand Hugh Despenser, barnebarn af den afdøde jarl af Warwick. Året efter døde den gamle konge, og hans 23-årige søn, Clare-søstrenes onkel, efterfulgte ham som Edward II.

Den nye konge var involveret i et lidenskabeligt forhold til den gasconske adelsmand Piers Gaveston og arrangerede Gavestons ægteskab med hans niece Margaret de Clare i november 1307.

I 1308 giftede den yngste søster, Elizabeth, sig med jarlen af Ulsters søn og arving John de Burgh og flyttede til Irland i 1309, da hun var 14 år gammel.

Hun blev enke i 1313, da hendes søn William de Burgh, den senere jarl af Ulster, var få måneder gammel.

'Edward II og hans yndling, Piers Gaveston' af Marcus Stone, 1872 (Credit: Kunst für Alle)

I juni 1312 blev Piers Gaveston dræbt af nogle af de engelske baroner, som var utilfredse med Edward II's forelskelse i ham, og Margaret blev også efterladt som teenage-enke med et lille barn.

Eleanors første ægteskab varede langt længere end hendes søstres; hun var gift med Hugh Despenser i lidt over 20 år og fik mindst 10 børn med ham.

Et skift i skæbne

Da deres ældre bror Gilbert, earl of Gloucester, blev dræbt i slaget ved Bannockburn i juni 1314, blev hans søstre hans medarvinger.

Gilbert havde været den næstrigeste adelsmand i landet, og en tredjedel af hans enorme ejendom gjorde søstrene til rige jordbesiddere.

En skildring af slaget ved Bannockburn fra et manuskript fra 1440'erne af Walter Bowers Scotichronicon (kilde: Corpus Christi College, Cambridge).

Edward II havde brug for at arrangere ægteskaber mellem sine to enkebørn og mænd, som han havde tillid til. I april 1317 giftede Margaret og Elizabeth sig med Sir Hugh Audley og Sir Roger Damory, kongens nuværende hoffavoritter - måske hans elskere.

Hugh Despenser brugte sin udnævnelse som kongens kammerherre i 1318 som en platform for stor indflydelse og fortrængte sine svogre Audley og Damory fra kongens gunst.

Han og Edward begyndte at tilbringe meget tid sammen, og kongen blev afhængig af sin svigernebror, som han aldrig havde brudt sig om eller stolet på før.

Despenser blev Edward II's sidste og store "favorit" og var fra 1319 til sin henrettelse i november 1326 Englands egentlige hersker.

Edvard II modtager den engelske krone på en samtidig illustration (Credit: British Library).

Margaret og Elizabeth de Clares ægtemænd Hugh Audley og Roger Damory sluttede sig til et mislykket oprør mod kongen og Despenser i 1321/22; Audley blev fængslet og Damory dræbt i kampen mod den kongelige hær.

Edvard 2. sendte sin niece Margaret i fangenskab i Sempringham Priory i Lincolnshire. Selv om han løslod Elizabeth efter nogle måneders fængsling på Barking Abbey i Essex, truede han hende og lod sin elskede Despenser beslaglægge nogle af hendes landejendomme.

I maj 1326 dikterede hun et dokument, hvor hun protesterede mod den behandling, som hendes onkel og svoger havde givet hende.

Kongens nye favorit

Mens hendes yngre søstre var i vanære, forblev Eleanor de Clare meget højt placeret i kongens gunst, så meget, at en kontinental krønikeskriver udtalte, at de var elskere, og at hun var gravid med ham i 1326.

Edwards regnskaber fra 1324/26 giver noget troværdighed til dette rygte. Han var helt sikkert usædvanlig tæt på både Eleanor og hendes mand, og en engelsk krønikeskriver udtalte, at Edward behandlede Eleanor som sin dronning, mens hans rigtige dronning, Isabella af Frankrig, var i udlandet i 1325/26.

Despenser fik lov til at afpresse penge og landområder fra mange mennesker og overbeviste endda kongen om at behandle dronning Isabella, som tidligere var hendes mands loyale støtte, som hans fjende.

Henrettelsen af Hugh le Despenser den Yngre, fra et manuskript af Jean Froissart (Credit: Public domain).

Isabella svarede ved at love at ødelægge Despenser og dannede en alliance med Edward II's fjender på kontinentet, som invaderede England og henrettede Hugh Despenser.

I begyndelsen af 1327 blev kongen tvunget til at abdicere fra tronen til sin og Isabellas 14-årige søn, Edward III.

Under Edward III

Isabella af Frankrig, på billedet tredje fra venstre med sin familie, herunder Filip IV af Frankrig (Credit: Bibliotheque Nationale).

Det var nu enkefru Eleanors tur til at blive fængslet; hun blev i Tower of London i 15 måneder, mens Margaret blev befriet fra Sempringham Priory og Elizabeth blev genindsat i sin jord.

Få måneder efter at Eleanor var blevet løsladt, blev hun bortført og tvangsgift med sin anden mand William la Zouche.

Dronning Isabella, der udøvede magt på vegne af sin teenagesøn, kongen, benyttede lejligheden til at fratage Eleanor hendes landejendomme og gav dem til sig selv og sin svigerdatter, Edward III's dronning Philippa af Hainault.

Edward III af William Bruges, ca. 1430 (kilde: British Library).

Eleanor blev fængslet for anden gang, og det var sikkert en lettelse for hende, da hendes fætter Edward III væltede sin mor i oktober 1330 og begyndte at regere sit eget kongerige og gjorde sit bedste for at genoprette normaliteten efter de foregående års kaos.

Efter 1330 var Clare-søstrenes liv langt mindre dramatisk, end det havde været under deres onkels turbulente regeringstid.

Eleanor døde i 1337 og Margaret i 1342. Efter at have mistet tre ægtemænd i en alder af 26 år levede Elizabeth de sidste fire årtier af sit liv som enke; hun overlevede sine søstre med mange år og døde i en alder af 65 år i 1360.

Elizabeth grundlagde i 1338 et kollegium ved Cambridge Universitet, opkaldt Clare efter hendes familie, i 1338.

Kathryn Warner har en BA og en MA med udmærkelse i middelalderlig historie og litteratur fra University of Manchester og er forfatter til biografier om Edward II og hans dronning Isabella. Hendes seneste bog, Edward II's Nieces, er udgivet af Pen &; Sword.