Vuosina 1292-1295 syntyi kolme naista, jotka olivat Englannin hallitsevan kuninkaan Edward I:n tyttärentyttäriä ja 1200-luvun lopun suurimman englantilaisen aatelismiehen Gilbert "Punainen" de Claren, Gloucesterin ja Hertfordin jaarlin, tyttäriä.

Kun Gilbert kuoli joulukuussa 1295, hänen 4-vuotias poikansa Gilbert nuorempi tuli perijäksi hänen valtavaan maaomaisuuteensa Englannissa, Walesissa ja Irlannissa.

Hänen nuorin tyttärensä Elizabeth oli vain muutaman viikon ikäinen. Jaarli Gilbert jätti myös tyttärensä Eleanorin, joka oli kolmevuotias, ja Margaretin, joka oli noin 18 kuukauden ikäinen.

Vartuttuaan aikuisiksi kolme Claren sisarta oli naimisissa yhteensä seitsemän miehen kanssa, joista neljällä oli intensiivinen ja ehkä myös seksuaalinen suhde setänsä Edward II:n kanssa.

Kaikki kolme sisarta vangittiin ja heidän maansa ja omaisuutensa takavarikoitiin joko Edvard II:n tai hänen vaimonsa, kuningatar Isabellan toimesta.

Ensimmäiset avioliitot

Westminster Abbeyssa oleva muotokuva, jonka uskotaan olevan Edward I:n, Clare-sisarusten isoisän (CC).

Edvard I järjesti Eleanorin avioliiton toukokuussa 1306 nuoren aatelismiehen Hugh Despenserin kanssa, joka oli edesmenneen Warwickin kreivin pojanpoika. Seuraavana vuonna vanha kuningas kuoli, ja hänen 23-vuotias poikansa, Clare-sisarusten setä, tuli Edvard II:n seuraajaksi.

Uudella kuninkaalla oli intohimoinen suhde gasconilaisen aatelismiehen Piers Gavestonin kanssa, ja hän järjesti marraskuussa 1307 Gavestonin avioliiton veljentyttärensä Margaret de Claren kanssa.

Vuonna 1308 nuorin sisar Elisabet meni naimisiin Ulsterin jaarlin pojan ja perillisen John de Burghin kanssa ja muutti Irlantiin vuonna 1309, jolloin hän oli 14-vuotias.

Hän jäi leskeksi vuonna 1313, kun hänen poikansa William de Burgh, myöhempi Ulsterin kreivi, oli muutaman kuukauden ikäinen.

Marcus Stonen teos "Edward II ja hänen suosikkinsa Piers Gaveston", 1872 (Luotto: Kunst für Alle)

Kesäkuussa 1312 eräät englantilaiset paronit, jotka olivat tyytymättömiä Edward II:n ihastukseen, tappoivat Piers Gavestonin, ja Margaret jäi teini-ikäiseksi leskeksi pienen lapsen kanssa.

Eleanorin ensimmäinen avioliitto kesti paljon pidempään kuin hänen siskojensa; hän oli naimisissa Hugh Despenserin kanssa hieman yli 20 vuotta, ja hänellä oli tämän kanssa ainakin 10 lasta.

Onnenmuutos

Kun heidän vanhempi veljensä Gilbert, Gloucesterin jaarli, kaatui Bannockburnin taistelussa kesäkuussa 1314, hänen sisarensa tulivat hänen yhteisiksi perillisikseen.

Gilbert oli ollut maan toiseksi rikkain aatelismies, ja kolmasosa hänen valtavasta omaisuudestaan teki sisaruksista varakkaita maanomistajia.

Kuva Bannockburnin taistelusta Walter Bowerin Scotichroniconin 1440-luvun käsikirjoituksesta (luotto: Corpus Christi College, Cambridge).

Edvard II:n oli järjestettävä kahden leskeksi jääneen sisarentyttärensä avioliitot luotettavien miesten kanssa. Huhtikuussa 1317 Margaret ja Elisabet menivät naimisiin Sir Hugh Audleyn ja Sir Roger Damoryn kanssa, jotka olivat kuninkaan hovin suosikkeja - ehkäpä hänen rakastajiaan.

Hugh Despenser käytti vuonna 1318 tapahtunutta nimitystään kuninkaan kamarineuvokseksi hyväkseen ja syrjäytti lankonsa Audleyn ja Damoryn kuninkaan suosiosta.

Hän ja Edvard alkoivat viettää paljon aikaa yhdessä, ja kuningas tuli riippuvaiseksi vävypoikastaan, josta hän ei ollut koskaan aiemmin pitänyt tai johon hän ei ollut luottanut.

Despenseristä tuli Edvard II:n viimeinen ja suuri "suosikki", ja vuodesta 1319 aina teloitukseensa marraskuussa 1326 asti hän oli Englannin todellinen hallitsija.

Edward II vastaanottaa Englannin kruunun aikalaiskuvassa (Credit: British Library).

Margaret ja Elizabeth de Claren aviomiehet Hugh Audley ja Roger Damory liittyivät vuonna 1321/22 epäonnistuneeseen kapinaan kuningasta ja Despenseriä vastaan; Audley vangittiin ja Damory kuoli taistellessaan kuninkaan armeijaa vastaan.

Edvard II lähetti veljentyttärensä Margaretin vankeuteen Sempringhamin luostariin Lincolnshireen. Vaikka hän vapautti Elisabetin muutaman kuukauden vankeuden jälkeen Barkingin luostarissa Essexissä, hän uhkaili Elisabetia ja antoi rakkaan Despenserinsa anastaa osan hänen maistaan.

Hän saneli toukokuussa 1326 asiakirjan, jossa hän protestoi setänsä ja lankonsa hänelle osoittamaa kohtelua vastaan.

Kuninkaan uusi suosikki

Kun hänen nuoremmat sisarensa kärsivät häpeästä, Eleanor de Clare pysyi kuninkaan suosiossa niin korkealla, että eräs mannermainen kronikoitsija väitti heidän olleen rakastavaisia ja Eleanor de Claren olleen tälle raskaana vuonna 1326.

Edvardin vuodelta 1324/26 säilyneet kertomukset antavat tälle huhulle jonkin verran uskottavuutta. Hän oli varmasti poikkeuksellisen läheinen sekä Eleanorin että tämän aviomiehen kanssa, ja eräs englantilainen kronikoitsija totesi, että Edvard kohteli Eleanoria kuningattarena, kun hänen oikea kuningattarensa, Ranskan Isabella, oli ulkomailla vuosina 1325/26.

Despenser sai kiristää rahaa ja maita lukuisilta ihmisiltä ja sai jopa kuninkaan suostuteltua kohtelemaan kuningatar Isabellaa, joka oli aiemmin ollut miehensä uskollinen tukija, vihollisenaan.

Hugh le Despenser nuoremman teloitus Jean Froissartin käsikirjoituksesta (Luotto: Public domain).

Isabella vastasi lupaamalla tuhota Despenserin ja muodosti liiton Edward II:n mantereella olevien vapaaherrojen vihollisten kanssa. He hyökkäsivät Englantiin ja teloittivat Hugh Despenserin.

Vuoden 1327 alussa kuningas joutui luopumaan valtaistuimesta Isabellan ja hänen 14-vuotiaan poikansa Edward III:n hyväksi.

Edward III:n aikana

Ranskan Isabella, kuvassa kolmantena vasemmalta perheensä ja Ranskan Filip IV:n kanssa (Credit: Bibliotheque Nationale).

Nyt oli leskeksi jääneen Eleanorin vuoro joutua vankilaan; hän oli Lontoon Towerissa 15 kuukautta, kun taas Margaret vapautettiin Sempringhamin luostarista ja Elisabet palasi mailleen.

Muutama kuukausi Eleanorin vapauttamisen jälkeen hänet siepattiin ja naitettiin väkisin toisen aviomiehensä William la Zouchen kanssa.

Kuningatar Isabella, joka käytti valtaa teini-ikäisen poikansa, kuninkaan, nimissä, käytti tilaisuutta hyväkseen riistääkseen Eleanorilta hänen maansa ja antaakseen ne itselleen ja miniälleen, Edward III:n kuningattarelle Philippa Hainault'lle.

William Bruggen kirjoittama Edward III, noin 1430 (Luotto: British Library).

Eleanor vangittiin toisen kerran. Hänelle oli varmasti helpotus, kun hänen serkkunsa Edvard III syrjäytti äitinsä lokakuussa 1330 ja alkoi hallita omaa valtakuntaansa tehden parhaansa palauttaakseen normaalit olot muutaman edellisen vuoden kaaoksen jälkeen.

Vuoden 1330 jälkeen Clare-sisarten elämä oli paljon vähemmän dramaattista kuin heidän setänsä myrskyisän valtakauden aikana.

Eleanor kuoli vuonna 1337 ja Margaret vuonna 1342. Menetettyään kolme aviomiestä 26-vuotiaana Elisabet eli elämänsä neljä viimeistä vuosikymmentä leskenä; hän eli sisariaan monta vuotta pidempään ja kuoli 65-vuotiaana vuonna 1360.

Elisabet perusti Cambridgen yliopistoon vuonna 1338 kollegion, joka nimettiin hänen perheensä mukaan Clareksi.

Kathryn Warner on suorittanut keskiajan historian ja kirjallisuuden kandidaatin ja maisterin tutkinnon Manchesterin yliopistossa, ja hän on kirjoittanut elämäkertakirjoja Edvard II:sta ja hänen kuningattarestaan Isabellasta. Hänen uusin kirjansa Edward II's Nieces on ilmestynyt Pen & Sword -julkaisussa.