Antara tahun 1292 dan 1295, lahir tiga wanita yang merupakan cucu perempuan dari raja Inggris yang berkuasa, Edward I, dan anak perempuan dari bangsawan Inggris terbesar di akhir abad ke-13 - Gilbert 'the Red' de Clare, Earl of Gloucester dan Hertford.

Ketika Gilbert meninggal pada bulan Desember 1295, putranya yang berusia 4 tahun, Gilbert yang lebih muda, menjadi ahli waris atas kepemilikan tanahnya yang luas di Inggris, Wales dan Irlandia.

Putri bungsunya, Elizabeth, baru berusia beberapa minggu. Earl Gilbert juga meninggalkan putrinya Eleanor, berusia tiga tahun, dan Margaret, sekitar 18 bulan.

Ketika mereka tumbuh dewasa, ketiga saudari Clare menikah dengan total 7 pria, 4 di antaranya terlibat dalam hubungan yang intens dan mungkin seksual dengan paman mereka Edward II.

Ketiga saudari itu dipenjara dan tanah serta harta benda mereka disita oleh Edward II atau istrinya, Ratu Isabella.

Pernikahan pertama

Potret di Westminster Abbey, diperkirakan adalah Edward I, kakek dari Clare bersaudara (CC).

Edward I mengatur pernikahan Eleanor pada bulan Mei 1306 dengan bangsawan muda Hugh Despenser, cucu dari mendiang Earl of Warwick. Tahun berikutnya, raja tua meninggal dan putranya yang berusia 23 tahun, paman Clare bersaudara, menggantikannya sebagai Edward II.

Raja baru ini terlibat dalam hubungan yang penuh gairah dengan bangsawan Gascon, Piers Gaveston, dan mengatur pernikahan Gaveston dengan keponakannya, Margaret de Clare pada bulan November 1307.

Pada tahun 1308, saudari bungsunya, Elizabeth, menikahi putra dan pewaris earl of Ulster, John de Burgh, dan pindah ke Irlandia pada tahun 1309, ketika dia berusia 14 tahun.

Dia menjanda pada tahun 1313 ketika putranya William de Burgh, yang kemudian menjadi earl Ulster, berusia beberapa bulan.

'Edward II dan Favoritnya, Piers Gaveston' karya Marcus Stone, 1872 (Kredit: Kunst für Alle)

Pada bulan Juni 1312, Piers Gaveston dibunuh oleh beberapa baron Inggris yang tidak puas atas kegilaan Edward II terhadapnya, dan Margaret juga ditinggalkan sebagai janda remaja dengan seorang anak kecil.

Pernikahan pertama Eleanor berlangsung jauh lebih lama daripada pernikahan saudara-saudaranya; dia menikah dengan Hugh Despenser selama lebih dari 20 tahun dan memiliki setidaknya 10 anak dengannya.

Perubahan nasib

Ketika kakak laki-laki mereka, Gilbert, earl Gloucester, terbunuh pada pertempuran Bannockburn pada bulan Juni 1314, saudara-saudara perempuannya menjadi ahli warisnya.

Gilbert telah menjadi bangsawan terkaya kedua di negara itu, dan sepertiga dari hartanya yang luas membuat para suster menjadi pemilik tanah yang kaya.

Penggambaran Pertempuran Bannockburn dari manuskrip tahun 1440-an dari Scotichronicon karya Walter Bower (Kredit: Corpus Christi College, Cambridge).

Edward II perlu mengatur pernikahan dua keponakannya yang janda dengan pria yang dia percayai. Pada bulan April 1317, Margaret dan Elizabeth menikahi Sir Hugh Audley dan Sir Roger Damory, orang favorit istana raja saat ini - mungkin kekasihnya.

Hugh Despenser menggunakan pengangkatannya sebagai bendahara raja pada tahun 1318 sebagai platform untuk mendapatkan pengaruh yang besar dan menggulingkan saudara-saudara iparnya, Audley dan Damory, dari kasih sayang raja.

Dia dan Edward mulai menghabiskan banyak waktu bersama, dan raja menjadi tergantung pada keponakan iparnya yang tidak pernah dia sukai atau percayai sebelumnya.

Despenser menjadi 'kesayangan' Edward II yang terakhir dan hebat, dan dari tahun 1319 sampai eksekusinya pada bulan November 1326 adalah penguasa Inggris yang sebenarnya.

Edward II ditampilkan menerima mahkota Inggris dalam ilustrasi kontemporer (Kredit: British Library).

Suami Margaret dan Elizabeth de Clare, Hugh Audley dan Roger Damory, bergabung dengan pemberontakan baronial yang gagal melawan raja dan Despenser pada tahun 1321/22; Audley dipenjara dan Damory terbunuh saat berperang melawan tentara kerajaan.

Edward II mengirim keponakannya, Margaret, untuk ditawan di Sempringham Priory, Lincolnshire. Meskipun dia membebaskan Elizabeth setelah beberapa bulan dipenjara di Barking Abbey di Essex, dia mengancamnya dan mengizinkan Despenser yang dicintainya untuk menyita beberapa tanahnya.

Ia mendiktekan sebuah dokumen pada bulan Mei 1326, memprotes perlakuan yang diberikan kepadanya oleh paman dan saudara iparnya.

Favorit baru sang raja

Sementara adik-adik perempuannya merana dalam aib, Eleanor de Clare tetap sangat disukai raja, sampai-sampai seorang penulis sejarah kontinental menyatakan bahwa mereka adalah sepasang kekasih dan bahwa dia hamil olehnya pada tahun 1326.

Catatan Edward yang masih ada pada tahun 1324/26 memberikan beberapa kepercayaan terhadap rumor ini. Dia tentu saja sangat dekat dengan Eleanor dan suaminya, dan seorang penulis sejarah Inggris menyatakan bahwa Edward memperlakukan Eleanor sebagai ratunya sementara ratu yang sebenarnya, Isabella dari Perancis, berada di luar negeri pada tahun 1325/26.

Despenser diizinkan untuk memeras uang dan tanah dari banyak orang, dan bahkan meyakinkan raja untuk memperlakukan Ratu Isabella, yang sebelumnya pendukung setia suaminya, sebagai musuhnya.

Eksekusi Hugh le Despenser the Younger, dari manuskrip Jean Froissart (Kredit: Domain publik).

Isabella menanggapinya dengan berjanji untuk menghancurkan Despenser dan membentuk aliansi dengan musuh-musuh baronial Edward II di benua itu. Mereka menyerbu Inggris dan mengeksekusi Hugh Despenser.

Pada awal tahun 1327, raja dipaksa untuk menyerahkan tahtanya kepada putranya dan Isabella yang berusia 14 tahun, Edward III.

Di bawah Edward III

Isabella dari Prancis, digambarkan ketiga dari kiri bersama keluarganya termasuk Philip IV dari Prancis (Kredit: Bibliotheque Nationale).

Sekarang giliran Eleanor yang sudah menjanda yang dipenjara; dia tetap berada di Menara London selama 15 bulan, sementara Margaret dibebaskan dari Sempringham Priory dan Elizabeth dikembalikan ke tanahnya.

Beberapa bulan setelah Eleanor dibebaskan, dia diculik dan dinikahkan secara paksa dengan suami keduanya, William la Zouche.

Ratu Isabella, yang memegang kekuasaan atas nama putranya yang masih remaja, sang raja, mengambil kesempatan untuk merampas tanah-tanah Eleanor dan memberikannya kepada dirinya sendiri dan menantunya, ratu Edward III, Philippa dari Hainault.

Edward III karya William Bruges, c. 1430 (Kredit: British Library).

Eleanor dipenjara untuk kedua kalinya. Hal ini tentu saja melegakan baginya ketika sepupunya Edward III menggulingkan ibunya pada bulan Oktober 1330 dan mulai memerintah kerajaannya sendiri, melakukan yang terbaik untuk mengembalikan normalitas setelah kekacauan beberapa tahun sebelumnya.

Setelah tahun 1330, kehidupan para suster Clare jauh lebih dramatis daripada yang terjadi selama pemerintahan paman mereka yang bergejolak.

Eleanor meninggal pada tahun 1337 dan Margaret pada tahun 1342. Setelah kehilangan tiga suami pada usia 26 tahun, Elizabeth menjalani 4 dekade terakhir hidupnya sebagai janda; dia hidup lebih lama dari saudara-saudaranya selama bertahun-tahun dan meninggal pada usia 65 tahun pada tahun 1360.

Elizabeth mendirikan sebuah perguruan tinggi di Universitas Cambridge, yang dinamai Clare sesuai nama keluarganya, pada tahun 1338.

Kathryn Warner meraih gelar BA dan MA dengan Distinction dalam bidang sejarah dan sastra abad pertengahan dari Universitas Manchester, dan merupakan penulis biografi tentang Edward II dan ratunya, Isabella. Buku terbarunya, Edward II's Nieces, diterbitkan oleh Pen & Sword.