Pengeboman warga sipil sama kontroversialnya selama Perang Dunia Kedua seperti sekarang, dengan gagasan yang ditolak oleh Angkatan Laut Kerajaan sebagai 'memberontak dan tidak Inggris' ketika diajukan sebagai opsi masa depan sebelum perang.

Pada saat pecahnya perang, Presiden Roosevelt mendesak para protagonis di kedua belah pihak untuk menahan diri dari pengeboman di daerah sipil dan RAF diberitahu bahwa tindakan semacam itu akan dianggap Ilegal.

Pada tanggal 13 Mei 1940, Luftwaffe mengebom pusat kota Rotterdam, menewaskan lebih dari 800 warga sipil. Sebagai tanggapan langsung, Kabinet Perang Inggris sampai pada kesimpulan yang signifikan: bahwa pesawat pengebom harus dikirim untuk menyerang Jerman sendiri.

Tindakan yang dihasilkan, yang menargetkan instalasi minyak di sepanjang Ruhr, memiliki dampak strategis yang kecil, tetapi itu menandakan langkah menuju pengeboman tanpa pandang bulu terhadap warga sipil di kedua belah pihak yang menjadi identik dengan perang.

Setelah jatuhnya Prancis, Churchill mengakui bahwa blokade angkatan laut Jerman tidak mungkin dilakukan dan menegaskan kembali bahwa 'serangan udara yang luar biasa terhadap Jerman' adalah 'satu-satunya senjata penentu di tangan [Sekutu]'.

Meskipun demikian, Butt Report mengindikasikan pada bulan September 1941 bahwa hanya 20 persen pesawat yang telah menurunkan bom mereka dalam jarak lima mil dari target mereka sejak perang dimulai, dengan mengorbankan 5.000 nyawa awak pesawat dan 2.331 pesawat.

Meskipun demikian, argumen bahwa hanya pengeboman strategis yang dapat memungkinkan Inggris untuk melawan Jerman secara bersenjata sampai mereka cukup melemah untuk memungkinkan pasukan darat masuk kembali ke daratan Eropa pada akhirnya dimenangkan. Oleh karena itu, Butt Report mendorong adopsi karpet atau pengeboman area di kemudian hari untuk meningkatkan dampaknya.

Blitz dan eskalasi kampanye pengeboman

Churchill berjalan melewati cangkang Katedral Coventry setelah kehancurannya pada malam 14 November 1940.

Upaya yang keliru untuk menghancurkan pelabuhan muara Thames mengakibatkan bom Luftwaffe pertama dijatuhkan di London pada bulan Agustus 1940.

Seperti pada bulan Mei, hal ini memicu pengeboman pembalasan di atas Jerman. Hal ini dianggap perlu untuk menunjukkan kepada publik Inggris bahwa mereka tidak menderita lebih dari yang setara dengan Jerman, sementara merusak moral penduduk sipil musuh.

Hal ini memicu pengeboman lebih lanjut terhadap warga sipil di London dan kota-kota besar lainnya. Luftwaffe menimbulkan kerusakan berat di seluruh Inggris hingga musim semi tahun berikutnya, dengan tekanan yang ditimbulkan di antara penduduk sipil yang diperparah oleh ketakutan akan invasi.

'Blitz' menyebabkan 41.000 kematian dan 137.000 cedera, serta kerusakan yang meluas pada lingkungan fisik dan dislokasi keluarga.

Namun, secara bersamaan, periode ini juga membantu menanamkan rasa pembangkangan di antara rakyat Inggris, yang tekad kolektifnya selama serangan udara Luftwaffe menjadi populer disebut sebagai 'semangat Blitz'. Tidak diragukan lagi, mereka juga sebagian terinspirasi oleh kata-kata Churchill yang meriah dan pertahanan udara yang tegas yang dipasang dalam Pertempuran Inggris.

Staf Kantor Catatan Publik menunjukkan 'semangat Blitz' yang sesungguhnya saat mereka bermain kriket dengan menggunakan masker gas.

Pada saat ini, pertimbangan moral Inggris adalah yang kedua setelah pertimbangan militer. Impotensi relatif dari pemboman udara ketika ditujukan pada target tertentu juga menambah daya tarik serangan udara di daerah perkotaan, yang dapat menghilangkan infrastruktur utama sambil berharap dapat mengecewakan warga sipil musuh.

Namun, berlawanan dengan keyakinan ini, rakyat Jerman juga mempertahankan tekad mereka di bawah serangan yang menjadi semakin menakutkan seiring dengan berlanjutnya perang.

Pengeboman area disetujui oleh Kabinet pada bulan Februari 1942, dengan Marsekal Kepala Udara Sir Arthur Harris mengambil alih Komando Pengebom. Hal ini bertepatan dengan peningkatan daya tembak yang ditawarkan oleh pengenalan pesawat Stirling, Halifax, dan Lancaster, serta peningkatan bertahap dalam navigasi dan penargetan dengan suar.

Namun, pertahanan anti-pesawat Jerman juga secara konsisten membaik, sehingga menambah bahaya lebih lanjut dan pekerjaan kru pembom yang berbahaya dan melelahkan mental. Pada musim semi 1943, kurang dari 20 persen awak pesawat RAF yang berhasil mencapai akhir dari tur tiga puluh misi dalam keadaan hidup.

Meskipun demikian, kampanye pengeboman secara efektif menyediakan front kedua di timur dan sangat penting dalam meregangkan sumber daya Jerman dan mengalihkan perhatian mereka.

Pengeboman strategis oleh Sekutu

Misi massal pertama yang dipimpin 'Bomber' Harris sebenarnya terjadi di pinggir kota Paris, pada malam 3 Maret 1942, di mana 235 pesawat pengebom menghancurkan pabrik Renault yang memproduksi kendaraan untuk tentara Jerman. Sayangnya, 367 warga sipil setempat juga tewas.

Kemudian pada bulan itu, bom-bom berdaya ledak tinggi dan pembakar mengurangi pusat kota pelabuhan Jerman, Lübeck, menjadi cangkang yang terbakar. Pada malam tanggal 30 Mei, 1.000 pengebom menyerang Köln, menewaskan 480 orang. Peristiwa-peristiwa ini menjadi awal dari pembantaian yang lebih besar yang akan datang.

USAAF memasuki perang pada musim panas 1942 dengan niat yang salah untuk mengejar target tertentu di siang hari, memanfaatkan Norden bombsight. Amerika juga mendukung upaya Komando Pengebom, yang tetap terpaku pada melakukan serangan perkotaan di jam-jam kegelapan.

Semakin lama, Amerika menyadari kesia-siaan relatif dari pendekatan presisi mereka. Bom karpet digunakan untuk efek yang menghancurkan di Jepang, di mana api dengan cepat menelan bangunan kayu, meskipun misi mereka yang menentukan dalam Perang Pasifik hanya mengandalkan dua bom: 'Little Boy' dan 'Fat Man'.

Penghancuran kota-kota Poros

Badai api mengamuk di kota-kota Jerman dari Mei 1943 dan seterusnya, membuat orang kelaparan oksigen dan membakar mereka hidup-hidup. Pada 24 Juli, selama bulan terkering selama sepuluh tahun, Hamburg dibakar dan sekitar 40.000 orang tewas.

Pengeboman karpet Berlin menjadi taktik gesekan sejak Agustus 1943, dengan Harris bersikeras bahwa itu akan mengakhiri perang pada April 1944. Namun, dia terpaksa meninggalkan upaya ini pada bulan Maret.

Namun demikian, pengeboman obsesif Harris terhadap kota-kota berlangsung hingga akhir perang, yang mengarah ke penghancuran Dresden yang terkenal pada Februari 1945. Meskipun Churchill mendukung pengeboman Dresden, reaksi yang ditimbulkannya memaksanya untuk mempertanyakan 'perilaku pengeboman Sekutu'.

Dari semua bom yang dijatuhkan di Jerman, 60% jatuh dalam sembilan bulan terakhir perang dalam upaya untuk membatasi kerugian Sekutu, sementara menghancurkan infrastruktur yang tidak dapat ditarik kembali dan memaksa menyerah.

Kehancuran yang disebabkan oleh pengeboman selama Perang Dunia Kedua tidak terduga dan jumlah korban jiwa hanya dapat diperkirakan. Sekitar 60.000 warga sipil tewas di Inggris, dan mungkin sepuluh kali lipat dari jumlah itu di Jerman.

Luftwaffe menewaskan jumlah yang lebih besar dari ini di seluruh Eropa barat laut, Uni Soviet, dan satelit Soviet, sementara sekitar 67.000 orang Prancis tewas selama serangan Sekutu. Perang Pasifik melibatkan pengeboman yang meluas di Asia di kedua belah pihak, dengan sekitar 300.000 orang tewas di Tiongkok dan 500.000 di Jepang.