Il bombardamento di civili era controverso durante la Seconda Guerra Mondiale come lo è oggi, con l'idea respinta dalla Royal Navy come "rivoltante e poco inglese" quando fu proposta come opzione futura prima della guerra.

Allo scoppio della guerra, il Presidente Roosevelt esortò i protagonisti di entrambe le parti ad astenersi dal bombardare aree civili e la RAF fu informata che qualsiasi azione del genere sarebbe stata considerata illegale.

Il 13 maggio 1940, la Luftwaffe bombardò il centro di Rotterdam, uccidendo più di 800 civili. In risposta, il gabinetto di guerra britannico giunse a una conclusione importante: i bombardieri dovevano essere inviati ad attaccare la Germania stessa.

L'azione risultante, che prese di mira le installazioni petrolifere lungo la Ruhr, ebbe uno scarso impatto strategico, ma segnò il passaggio al bombardamento indiscriminato di civili da entrambe le parti che divenne sinonimo di guerra.

Dopo la caduta della Francia, Churchill riconobbe che un blocco navale della Germania sarebbe stato impossibile e riaffermò che "un attacco aereo schiacciante contro la Germania" era "l'unica arma decisiva nelle mani [degli Alleati]".

Nonostante ciò, il rapporto Butt del settembre 1941 indicava che dall'inizio della guerra solo il 20% degli aerei aveva scaricato le bombe entro le cinque miglia dall'obiettivo, a scapito di 5.000 vite di equipaggi e 2.331 aerei.

Tuttavia, la tesi secondo cui solo i bombardamenti strategici avrebbero potuto consentire ai britannici di combattere i tedeschi fino a quando non fossero stati sufficientemente indeboliti da permettere alle truppe di terra di rientrare nell'Europa continentale fu alla fine vinta. Il Rapporto Butt incoraggiò quindi la successiva adozione di bombardamenti a tappeto o ad area per aumentare l'impatto.

Il Blitz e l'escalation delle campagne di bombardamento

Churchill attraversa la conchiglia della Cattedrale di Coventry dopo la sua distruzione nella notte del 14 novembre 1940.

Un tentativo errato di distruggere i porti dell'estuario del Tamigi portò al lancio delle prime bombe della Luftwaffe su Londra nell'agosto del 1940.

Come in maggio, ciò provocò bombardamenti di rappresaglia sulla Germania, ritenuti necessari per dimostrare all'opinione pubblica britannica che non stava soffrendo più dei suoi omologhi tedeschi, corrodendo al contempo il morale della popolazione civile nemica.

La Luftwaffe inflisse pesanti danni in tutta la Gran Bretagna fino alla primavera dell'anno successivo, con il disagio causato dalla popolazione civile aggravato dai timori di invasione.

Il "Blitz" causò 41.000 morti e 137.000 feriti, oltre a danni diffusi all'ambiente fisico e allo sfollamento delle famiglie.

Allo stesso tempo, però, questo periodo contribuì a instillare un senso di sfida nel popolo britannico, la cui determinazione collettiva durante le incursioni aeree della Luftwaffe divenne popolarmente nota come "spirito del Blitz". Senza dubbio furono in parte ispirati anche dalle parole entusiastiche di Churchill e dalla risoluta difesa aerea messa in atto nella Battaglia d'Inghilterra.

Il personale del Public Record Office mostra il vero "spirito del Blitz" giocando a cricket con le maschere antigas.

La relativa impotenza dei bombardamenti aerei quando sono rivolti a obiettivi specifici ha accresciuto l'attrattiva dei raid aerei sulle aree urbane, che potevano rimuovere le infrastrutture chiave e, si spera, scoraggiare i civili nemici.

Contrariamente a questa convinzione, tuttavia, il popolo tedesco mantenne la propria determinazione anche sotto attacchi che divennero sempre più terrificanti con il progredire della guerra.

Il bombardamento d'area fu approvato dal Consiglio dei Ministri nel febbraio 1942, con l'assunzione del comando dei bombardieri da parte del maresciallo capo dell'aviazione Sir Arthur Harris, in concomitanza con l'aumento della potenza di fuoco offerta dall'introduzione degli Stirling, degli Halifax e dei Lancaster e con il graduale miglioramento della navigazione e del puntamento con i razzi.

Tuttavia, anche le difese antiaeree tedesche miglioravano costantemente, aggiungendo ulteriori pericoli al lavoro pericoloso e mentalmente faticoso degli equipaggi dei bombardieri. Nella primavera del 1943 meno del 20% degli equipaggi della RAF arrivava vivo alla fine di un tour di trenta missioni.

Tuttavia, la campagna di bombardamenti costituì effettivamente un secondo fronte rispetto a quello orientale e fu di vitale importanza per ridurre le risorse tedesche e distogliere le loro attenzioni.

Bombardamenti strategici da parte degli Alleati

La prima missione di massa guidata dal "bombardiere" Harris si svolse in realtà alle porte di Parigi, nella notte del 3 marzo 1942, dove 235 bombardieri distrussero una fabbrica Renault che produceva veicoli per l'esercito tedesco. Sfortunatamente, morirono anche 367 civili locali.

Più tardi, nello stesso mese, bombe ad alto esplosivo e incendiarie ridussero il centro della città portuale tedesca di Lubecca a un guscio in fiamme. La notte del 30 maggio, 1000 bombardieri attaccarono Colonia, uccidendone 480. Questi eventi costituirono il precedente della più grande carneficina a venire.

L'USAAF entrò in guerra nell'estate del 1942 con l'intenzione mal concepita di perseguire obiettivi specifici alla luce del giorno, utilizzando il mirino Norden. Gli americani, tuttavia, sostennero anche gli sforzi del Bomber Command, che rimase fedele all'idea di condurre raid urbani nelle ore di buio.

Gli americani riconobbero sempre più la relativa inutilità del loro approccio di precisione. Il bombardamento a tappeto fu usato con effetti devastanti in Giappone, dove le fiamme inghiottivano rapidamente gli edifici in legno, anche se la loro missione decisiva nella guerra del Pacifico si basava solo su due bombe: "Little Boy" e "Fat Man".

La distruzione delle città dell'Asse

A partire dal maggio 1943, le città tedesche furono colpite da tempeste di fuoco, che ridussero la popolazione a una carenza di ossigeno e la bruciarono viva. Il 24 luglio, durante il mese più secco degli ultimi dieci anni, Amburgo fu incendiata e circa 40.000 persone rimasero uccise.

Il bombardamento a tappeto di Berlino divenne una tattica di logoramento a partire dall'agosto 1943, con Harris che insisteva sul fatto che avrebbe posto fine alla guerra entro l'aprile 1944, ma fu costretto ad abbandonare questo tentativo entro marzo.

Tuttavia, l'ossessivo bombardamento delle città da parte di Harris si protrasse fino alla fine della guerra, portando alla famigerata distruzione di Dresda nel febbraio 1945. Sebbene Churchill appoggiasse il bombardamento di Dresda, il contraccolpo che ne derivò lo costrinse a mettere in discussione "la condotta dei bombardamenti alleati".

Di tutte le bombe sganciate sulla Germania, il 60% cadde negli ultimi nove mesi di guerra nel tentativo di limitare le perdite alleate, distruggendo irrimediabilmente le infrastrutture e costringendo alla resa.

La devastazione causata dai bombardamenti durante la Seconda Guerra Mondiale è insondabile e il bilancio delle vittime è solo stimabile. Circa 60.000 civili morirono in Gran Bretagna e forse dieci volte tanto in Germania.

La Luftwaffe uccise un numero maggiore di persone in tutta l'Europa nord-occidentale, nell'Unione Sovietica e nei satelliti sovietici, mentre circa 67.000 francesi morirono durante gli attacchi alleati. La Guerra del Pacifico comportò un ampio bombardamento dell'Asia da entrambe le parti, con circa 300.000 morti in Cina e 500.000 in Giappone.