Bombardowanie ludności cywilnej było w czasie II wojny światowej równie kontrowersyjne jak obecnie, a Royal Navy odrzuciła tę koncepcję jako "odrażającą i nieangielską", gdy przed wojną przedstawiano ją jako opcję na przyszłość.

W momencie wybuchu wojny prezydent Roosevelt wezwał protagonistów po obu stronach do powstrzymania się od bombardowania obszarów cywilnych, a RAF został poinformowany, że każde takie działanie zostanie uznane za nielegalne.

13 maja 1940 r. Luftwaffe zbombardowała centrum Rotterdamu, zabijając ponad 800 cywilów. W bezpośredniej odpowiedzi brytyjski gabinet wojenny doszedł do istotnego wniosku: należy wysłać samoloty bombowe do ataku na same Niemcy.

Akcja, której celem były instalacje naftowe wzdłuż Zagłębia Ruhry, miała niewielkie znaczenie strategiczne, ale zasygnalizowała przejście do masowego bombardowania ludności cywilnej po obu stronach, które stało się synonimem wojny.

Po upadku Francji Churchill uznał, że blokada morska Niemiec nie będzie możliwa i ponownie stwierdził, że "przytłaczający atak powietrzny na Niemcy" jest "jedyną decydującą bronią w rękach [aliantów]".

Mimo to Raport Butta wskazywał we wrześniu 1941 roku, że od początku wojny tylko 20 procent samolotów wyładowało swoje bomby w promieniu pięciu mil od celu, kosztem 5 tysięcy istnień załóg lotniczych i 2 331 samolotów.

Niemniej jednak ostatecznie zwyciężył argument, że tylko bombardowanie strategiczne może pozwolić Brytyjczykom na walkę z Niemcami na dystans, aż zostaną oni wystarczająco osłabieni, by umożliwić wojskom lądowym ponowne wkroczenie do Europy kontynentalnej. Raport Butta zachęcał więc do późniejszego przyjęcia bombardowania dywanowego lub obszarowego w celu zwiększenia efektów.

Blitz i eskalacja kampanii bombowych

Churchill spaceruje po skorupie katedry w Coventry po jej zniszczeniu w nocy 14 listopada 1940 roku.

Błędna próba zniszczenia portów w ujściu Tamizy spowodowała, że w sierpniu 1940 roku pierwsze bomby Luftwaffe zostały zrzucone na Londyn.

Podobnie jak w maju, wywołało to odwetowe bombardowania nad Niemcami. Uznano to za konieczne, by pokazać brytyjskiej opinii publicznej, że nie cierpi bardziej niż jej niemieccy odpowiednicy, a jednocześnie podkopać morale ludności cywilnej przeciwnika.

Do wiosny następnego roku Luftwaffe wyrządziła ciężkie szkody w całej Wielkiej Brytanii, a niepokój wśród ludności cywilnej potęgowały obawy przed inwazją.

W wyniku "Blitzu" zginęło 41 000 osób, 137 000 zostało rannych, a także doszło do rozległych zniszczeń środowiska fizycznego i przemieszczenia rodzin.

Jednocześnie jednak okres ten przyczynił się do zaszczepienia poczucia oporu wśród Brytyjczyków, których wspólna determinacja podczas nalotów Luftwaffe została popularnie nazwana "duchem Blitzu". Bez wątpienia byli oni również częściowo zainspirowani krzyczącymi słowami Churchilla i zdecydowaną obroną powietrzną podczas Bitwy o Anglię.

Pracownicy Public Record Office pokazują prawdziwego "ducha Blitzu" grając w krykieta w maskach gazowych.

Względna bezsilność bombardowań z powietrza, gdy są one skierowane na konkretne cele, przyczyniła się do zwiększenia atrakcyjności nalotów na obszary miejskie, które mogły usunąć kluczową infrastrukturę, a jednocześnie zniechęcić ludność cywilną przeciwnika.

Wbrew temu przekonaniu naród niemiecki zachował jednak swoją determinację także w obliczu ataków, które w miarę postępu wojny stawały się coraz bardziej przerażające.

Bombardowanie obszarowe zostało zatwierdzone przez Radę Ministrów w lutym 1942 r., a dowództwo nad bombowcami objął marszałek lotnictwa Sir Arthur Harris. Zbiegło się to w czasie ze wzrostem siły ognia oferowanym przez wprowadzenie samolotów Stirling, Halifax i Lancaster oraz stopniowym ulepszaniem nawigacji i celowania za pomocą flar.

Niemiecka obrona przeciwlotnicza stale się rozwijała, co zwiększało niebezpieczeństwo i wysiłek psychiczny załóg bombowców. Do wiosny 1943 roku mniej niż 20 procent załóg RAF-u dożywało końca trzydziestu misji.

Niemniej jednak kampania bombowa stanowiła drugi front w stosunku do frontu wschodniego i miała kluczowe znaczenie dla rozciągnięcia niemieckich zasobów i odwrócenia ich uwagi.

Bombardowanie strategiczne przez aliantów

Pierwsza masowa misja "Bombera" Harrisa odbyła się właściwie nad obrzeżami Paryża, w nocy 3 marca 1942 roku, gdzie 235 bombowców zniszczyło fabrykę Renault produkującą pojazdy dla niemieckiej armii. Niestety, zginęło także 367 miejscowych cywilów.

Jeszcze w tym samym miesiącu bomby o dużej sile rażenia i bomby zapalające zamieniły centrum niemieckiego miasta portowego Lubeka w płonącą skorupę. W nocy 30 maja 1000 bombowców zaatakowało Kolonię, zabijając 480 osób. Wydarzenia te stały się precedensem dla większej rzezi, która miała nastąpić w przyszłości.

USAAF przystąpiło do wojny latem 1942 roku z nie do końca przemyślanym zamiarem ścigania konkretnych celów w świetle dziennym, wykorzystując do tego celu celownik bombowy Norden. Amerykanie wsparli również wysiłki Bomber Command, które jednak pozostało przy prowadzeniu nalotów miejskich w godzinach ciemności.

Amerykanie coraz częściej zdawali sobie sprawę z bezsensu ich precyzyjnego podejścia. Bombardowanie dywanowe było stosowane z niszczycielskim skutkiem w Japonii, gdzie płomienie szybko pochłaniały drewniane budynki, chociaż ich decydująca misja w wojnie na Pacyfiku polegała na użyciu tylko dwóch bomb: "Little Boy" i "Fat Man".

Zniszczenie miast Osi

Od maja 1943 roku w niemieckich miastach szalały burze z ogniem, pozbawiając ludzi tlenu i paląc ich żywcem. 24 lipca, podczas najsuchszego od dziesięciu lat miesiąca, spłonął Hamburg, w którym zginęło około 40 000 osób.

Bombardowanie dywanowe Berlina stało się taktyką walki od sierpnia 1943 r. Harris nalegał, że zakończy ono wojnę do kwietnia 1944 r. Został jednak zmuszony do porzucenia tego przedsięwzięcia w marcu.

Niemniej jednak obsesyjne bombardowanie miast przez Harrisa trwało do końca wojny, doprowadzając do niesławnego zniszczenia Drezna w lutym 1945 r. Chociaż Churchill popierał bombardowanie Drezna, backlash, jaki wywołało, zmusił go do zakwestionowania "postępowania alianckich bombowców".

Ze wszystkich bomb zrzuconych na Niemcy, 60% spadło w ciągu ostatnich dziewięciu miesięcy wojny, próbując ograniczyć straty aliantów, jednocześnie nieodwracalnie niszcząc infrastrukturę i zmuszając do kapitulacji.

Zniszczenia spowodowane bombardowaniami podczas II wojny światowej są niewyobrażalne, a żniwo śmierci jedynie szacunkowe. W Wielkiej Brytanii zginęło około 60 000 cywilów, a w Niemczech być może nawet dziesięć razy więcej.

Luftwaffe zabiła większą liczbę osób w północno-zachodniej Europie, Związku Radzieckim i satelitach ZSRR, podczas gdy około 67 000 Francuzów zginęło podczas ataków alianckich. Wojna na Pacyfiku obejmowała szeroko zakrojone bombardowania Azji po obu stronach, z około 300 000 ofiar w Chinach i 500 000 w Japonii.