A civilek bombázása ugyanolyan ellentmondásos volt a második világháború idején, mint napjainkban: a Királyi Haditengerészet elutasította a gondolatot, mint "felháborító és angolellenes", amikor a háború előtt a jövőbeni lehetőségként vetették fel.

A háború kitörésekor Roosevelt elnök mindkét oldalon felszólította a főszereplőket, hogy tartózkodjanak a polgári területek bombázásától, a RAF-ot pedig tájékoztatták, hogy minden ilyen akciót törvénytelennek tekintenek.

1940. május 13-án a Luftwaffe Rotterdam belvárosát bombázta, több mint 800 polgári lakost megölve. Közvetlen válaszul a brit háborús kabinet fontos következtetésre jutott: bombázó repülőgépeket kell küldeni, hogy magát Németországot támadják.

Az ebből eredő akciónak, amely a Ruhr-vidéki olajipari létesítményeket vette célba, kevés stratégiai hatása volt, de jelezte a civil lakosság válogatás nélküli bombázását mindkét oldalon, amely a háború szinonimájává vált.

Franciaország elestét követően Churchill felismerte, hogy Németország tengeri blokádja lehetetlen, és újból megerősítette, hogy a "Németország elleni elsöprő erejű légi támadás" "az egyetlen döntő fegyver a [szövetségesek] kezében".

Ennek ellenére a Butt-jelentés 1941 szeptemberében jelezte, hogy a háború kezdete óta a repülőgépek mindössze 20 százaléka rakta ki bombáit a célpontoktól öt mérföldön belül, ami 5 000 repülőgépszemélyzet életének és 2331 repülőgépnek az árán történt.

Ennek ellenére végül győzött az az érv, hogy csak a stratégiai bombázással lehet a britek számára lehetővé tenni, hogy a németek ellen fegyveres harcot folytassanak, amíg azok kellőképpen meg nem gyengülnek ahhoz, hogy a szárazföldi csapatok újra bevonulhassanak a kontinentális Európába. A Butt-jelentés ezért a hatás fokozása érdekében a szőnyeg- vagy területi bombázások későbbi bevezetését szorgalmazta.

A Blitz és a bombázások fokozódása

Churchill sétál a Coventry-i székesegyház romjai között, miután 1940. november 14-én éjjel lerombolták azt.

A Temze torkolatánál fekvő kikötők elpusztítására tett téves kísérlet eredményeként 1940 augusztusában a Luftwaffe első bombáit Londonra dobták le.

Ez - akárcsak májusban - megtorló bombázásokat váltott ki Németország felett, amit szükségesnek tartottak annak demonstrálására, hogy a brit lakosság nem szenved többet, mint német társaik, miközben az ellenség polgári lakosságának morálját is rombolták.

A Luftwaffe a következő év tavaszáig súlyos károkat okozott egész Nagy-Britanniában, és a polgári lakosság körében okozott szorongást az inváziótól való félelem csak fokozta.

A "Blitz" 41 000 halálos áldozatot és 137 000 sebesültet követelt, valamint széleskörű károkat okozott a fizikai környezetben és családok szétszakítását.

Ezzel párhuzamosan azonban ez az időszak hozzájárult ahhoz is, hogy a britek dacosságot érezzenek, akiknek a Luftwaffe légitámadásai során tanúsított kollektív elszántságát a köznyelv "Blitz-szellemként" emlegette. Kétségtelen, hogy részben Churchill lelkesítő szavai és az angliai csata során végrehajtott határozott légvédelem is inspirálta őket.

A Public Record Office munkatársai igazi "Blitz-szellemet" mutatnak, amikor gázálarcban kriketteznek.

Ekkorra a brit erkölcsi megfontolások már másodlagossá váltak a katonai szempontokhoz képest. A légi bombázások relatív tehetetlensége, ha konkrét célpontokra irányulnak, szintén növelte a városi területek elleni légitámadások vonzerejét, amelyekkel a kulcsfontosságú infrastruktúrát lehetett eltávolítani, miközben remélhetőleg elkedvetlenítették az ellenséges civileket.

Ezzel a hiedelemmel ellentétben azonban a német nép a háború előrehaladtával egyre félelmetesebbé váló támadások alatt is megőrizte elszántságát.

A területi bombázást 1942 februárjában hagyta jóvá a kabinet, amikor Sir Arthur Harris légimarsall vette át a bombázó parancsnokságot. Ez nagyjából egybeesett a Stirling, Halifax és Lancaster repülőgépek bevezetése által kínált tűzerő növekedésével, valamint a navigáció és a célzás fokozatos javulásával a jelzőrakéták segítségével.

A német légvédelem is folyamatosan javult, ami azonban további veszélyt jelentett, és tovább fokozta a bombázók személyzetének veszélyes és lelkileg megterhelő munkáját. 1943 tavaszára a RAF repülőszemélyzetének kevesebb mint 20 százaléka érte meg élve egy harminc bevetéses út végét.

Mindazonáltal a bombázó hadjárat gyakorlatilag egy második frontot jelentett a keleti hadjárat mellett, és létfontosságú volt a német erőforrások megfeszítésében és a németek figyelmének elterelésében.

A szövetségesek stratégiai bombázásai

Az első "Bomber" Harris vezette tömeges bevetés valóban Párizs peremén, 1942. március 3-án éjjel történt, ahol 235 bombázó megsemmisítette a német hadsereg számára járműveket gyártó Renault gyárat. Sajnos 367 helyi civil is odaveszett.

Még abban a hónapban nagy erejű robbanó- és gyújtóbombák égő páncéllá változtatták Lübeck német kikötőváros központját. Május 30-án éjjel 1000 bombázó támadta meg Köln városát, 480 ember életét oltva ki. Ezek az események megelőlegezték az elkövetkező nagyobb vérengzéseket.

Az USAAF 1942 nyarán lépett be a háborúba azzal a rosszul átgondolt szándékkal, hogy a Norden bombatávcsövet használva nappal is célba vegyen konkrét célpontokat. Az amerikaiak azonban a Bomber Command erőfeszítéseit is támogatták, amely azonban továbbra is a sötétben végrehajtott városi támadásokhoz ragaszkodott.

Az amerikaiak egyre inkább felismerték precíziós megközelítésük viszonylagos hiábavalóságát. A szőnyegbombázást pusztító hatásfokkal alkalmazták Japánban, ahol a lángok gyorsan elnyelték a fából készült épületeket, bár a csendes-óceáni háborúban döntő küldetésük mindössze két bombára támaszkodott: a "Little Boy"-ra és a "Fat Man"-re.

A tengelytávú városok elpusztítása

1943 májusától kezdve tűzviharok tomboltak a német városokban, amelyek az embereket oxigén nélkül hagyták és élve elégették. 1943. július 24-én, az elmúlt tíz év legszárazabb hónapjában Hamburg lángba borult, és mintegy 40 000 ember halt meg.

A Berlin elleni szőnyegbombázás 1943 augusztusától a kimerülés taktikájává vált, és Harris ragaszkodott ahhoz, hogy 1944 áprilisára véget vet a háborúnak. Márciusra azonban kénytelen volt feladni ezt a törekvését.

Ennek ellenére Harris megszállottan bombázott városokat a háború végéig, ami 1945 februárjában Drezda hírhedt pusztulásához vezetett. Bár Churchill támogatta Drezda bombázását, az ezzel járó visszahatás arra kényszerítette, hogy megkérdőjelezze "a szövetségesek bombázásának magatartását".

A Németországra ledobott összes bomba 60%-a a háború utolsó kilenc hónapjában esett, hogy a szövetségesek veszteségeit csökkentsék, miközben visszavonhatatlanul tönkretették az infrastruktúrát és kikényszerítették a megadást.

A második világháborúban a bombázások által okozott pusztítás felfoghatatlan, a halálos áldozatok száma pedig csak becsülhető. 60 000 civil halt meg Nagy-Britanniában, és talán tízszer ennyi Németországban.

A Luftwaffe ennél is több embert ölt meg Északnyugat-Európában, a Szovjetunióban és a szovjet műholdakon, míg a szövetségesek támadásai során mintegy 67 000 francia halt meg. A csendes-óceáni háborúban mindkét oldalon széles körű bombázások érték Ázsiát, Kínában mintegy 300 000, Japánban pedig 500 000 ember halt meg.