Во время Второй мировой войны бомбардировки гражданского населения вызывали такие же споры, как и сейчас: Королевский флот отверг эту идею как "отвратительную и неанглийскую", когда она была предложена в качестве будущего варианта еще до войны.

В начале войны президент Рузвельт призвал обе стороны воздержаться от бомбардировок гражданских районов, а RAF были проинформированы о том, что любые подобные действия будут считаться незаконными.

13 мая 1940 года Люфтваффе разбомбили центр Роттердама, убив более 800 мирных жителей. В ответ на это Военный кабинет Великобритании пришел к важному выводу: бомбардировочная авиация должна быть направлена для атаки самой Германии.

Эта акция, целью которой были нефтяные объекты вдоль Рура, не имела большого стратегического значения, но она ознаменовала собой переход к неизбирательным бомбардировкам гражданского населения с обеих сторон, которые стали синонимом войны.

После падения Франции Черчилль признал, что морская блокада Германии будет невозможна, и вновь заявил, что "ошеломляющая воздушная атака на Германию" является "единственным решающим оружием в руках [союзников]".

Несмотря на это, в докладе Батта в сентябре 1941 года указывалось, что с начала войны только 20 процентов самолетов разгрузили свои бомбы в пределах пяти миль от цели, что стоило жизни 5 000 летных экипажей и 2 331 самолета.

Тем не менее, в конечном итоге победил аргумент, что только стратегические бомбардировки могли позволить британцам сражаться с немцами на расстоянии вытянутой руки, пока они не будут достаточно ослаблены, чтобы позволить наземным войскам снова войти в континентальную Европу. Поэтому отчет Батта поощрял последующее принятие ковровых или площадных бомбардировок для увеличения воздействия.

Блиц и эскалация бомбардировочных кампаний

Черчилль идет по ракушкам собора Ковентри после его разрушения в ночь на 14 ноября 1940 года.

Ошибочная попытка уничтожить порты устья Темзы привела к тому, что первые бомбы Люфтваффе были сброшены на Лондон в августе 1940 года.

Как и в мае, это вызвало ответные бомбардировки Германии, которые были сочтены необходимыми, чтобы продемонстрировать британской общественности, что они страдают не больше, чем их немецкие коллеги, и одновременно подорвать моральный дух гражданского населения противника.

Это послужило толчком к дальнейшим бомбардировкам гражданского населения в Лондоне и других крупных городах. Люфтваффе наносили тяжелые повреждения по всей Великобритании вплоть до весны следующего года, а бедствия, вызванные среди гражданского населения, усугублялись страхом вторжения.

Блиц" стал причиной гибели 41 000 человек и ранения 137 000 человек, а также повсеместного ущерба физической среде и разрушения семей.

Одновременно, однако, этот период также способствовал воспитанию чувства непокорности у британского народа, чья коллективная решимость во время воздушных налетов Люфтваффе стала называться в народе "духом Блица". Несомненно, они также были частично вдохновлены воодушевляющими словами Черчилля и решительной воздушной обороной, организованной в ходе Битвы за Британию.

Сотрудники Public Record Office демонстрируют настоящий "дух блица", играя в крикет в противогазах.

К этому времени британские моральные соображения были вторичны по отношению к военным. Относительная беспомощность воздушных бомбардировок, направленных на конкретные цели, также повышала привлекательность воздушных налетов на городские районы, которые могли уничтожить ключевые объекты инфраструктуры, надеясь при этом расстроить гражданское население противника.

Однако, вопреки этому мнению, немецкий народ сохранил свою решимость и под ударами, которые становились все более страшными по мере развития войны.

Зональное бомбометание было одобрено кабинетом министров в феврале 1942 года, а командование бомбардировщиками возглавил главный маршал авиации сэр Артур Харрис. Это примерно совпало с увеличением огневой мощи самолетов "Стирлинг", "Галифакс" и "Ланкастер" и постепенным улучшением навигации и целеуказания с помощью осветительных ракет.

Однако немецкая противовоздушная оборона также постоянно совершенствовалась, что еще больше усиливало опасность и увеличивало нагрузку на экипажи бомбардировщиков. К весне 1943 года менее 20 процентов экипажей RAF доживали до конца тридцатилетнего полета живыми.

Тем не менее, бомбардировочная кампания фактически обеспечила второй фронт на востоке и была жизненно важна для сокращения немецких ресурсов и отвлечения их внимания.

Стратегические бомбардировки союзников

Первая массовая миссия "Бомбардировщика" под руководством Харриса состоялась над Парижем в ночь на 3 марта 1942 года, когда 235 бомбардировщиков уничтожили завод Renault, производивший автомобили для немецкой армии. К сожалению, погибли также 367 местных гражданских лиц.

Позже в том же месяце фугасные и зажигательные бомбы превратили центр немецкого портового города Любек в горящий остов. В ночь на 30 мая 1000 бомбардировщиков атаковали Кельн, убив 480 человек. Эти события стали преддверием грядущих кровавых расправ.

ВВС США вступили в войну летом 1942 года с непродуманным намерением преследовать конкретные цели при дневном свете, используя бомбовый прицел Norden. Американцы также поддержали усилия Командования бомбардировщиков, которое, тем не менее, продолжало проводить городские рейды в темное время суток.

Американцы все больше осознавали относительную бесполезность своего высокоточного подхода. Ковровые бомбардировки были использованы для разрушительного эффекта в Японии, где пламя быстро охватывало деревянные здания, хотя их решающая миссия в Тихоокеанской войне основывалась всего на двух бомбах: "Little Boy" и "Fat Man".

Разрушение городов стран Оси

Пожары бушевали в немецких городах с мая 1943 года, лишая людей кислорода и сжигая их заживо. 24 июля, во время самого засушливого месяца за последние десять лет, был подожжен Гамбург, в котором погибло около 40 000 человек.

Ковровые бомбардировки Берлина стали тактикой истощения с августа 1943 г., причем Харрис настаивал, что они закончат войну к апрелю 1944 г. Однако к марту он был вынужден отказаться от этой затеи.

Тем не менее, навязчивые бомбардировки городов Харрисом продолжались до конца войны, что привело к печально известному разрушению Дрездена в феврале 1945 г. Хотя Черчилль поддержал бомбардировку Дрездена, вызванная ею обратная реакция заставила его поставить под сомнение "поведение союзных бомбардировок".

Из всех бомб, сброшенных на Германию, 60% пришлось на последние девять месяцев войны в попытке ограничить потери союзников, одновременно безвозвратно разрушив инфраструктуру и заставив капитулировать.

Разрушения, вызванные бомбардировками во время Второй мировой войны, непостижимы, а число погибших можно только оценить. Около 60 000 мирных жителей погибли в Великобритании, а в Германии, возможно, в десять раз больше.

Люфтваффе убили большее число людей на северо-западе Европы, в Советском Союзе и советских сателлитах, в то время как около 67 000 французов погибли во время атак союзников. Тихоокеанская война включала широкомасштабные бомбардировки Азии с обеих сторон, при этом около 300 000 человек погибли в Китае и 500 000 в Японии.