Bombardování civilistů bylo za druhé světové války stejně kontroverzní jako dnes, když ho před válkou královské námořnictvo odmítlo jako "odporné a neanglické".

Po vypuknutí války prezident Roosevelt vyzval protagonisty na obou stranách, aby se zdrželi bombardování civilních oblastí, a RAF bylo informováno, že jakákoli taková akce bude považována za nezákonnou.

13. května 1940 bombardovala Luftwaffe centrum Rotterdamu a zabila více než 800 civilistů. V přímé reakci na to dospěl britský válečný kabinet k významnému závěru: bombardovací letadla by měla být vyslána k útoku na samotné Německo.

Výsledná akce, která byla zaměřena na ropná zařízení v Porúří, měla jen malý strategický dopad, ale znamenala posun k nevybíravému bombardování civilistů na obou stranách, které se stalo synonymem války.

Po pádu Francie Churchill uznal, že námořní blokáda Německa nebude možná, a znovu zdůraznil, že "rozhodující zbraní v rukou Spojenců je drtivý letecký útok na Německo".

Navzdory tomu Buttova zpráva v září 1941 uváděla, že od začátku války pouze 20 % letadel vyložilo své bomby do vzdálenosti pěti mil od cíle, což stálo život 5 000 členů posádek a 2 331 letadel.

Přesto nakonec zvítězil argument, že pouze strategické bombardování může Britům umožnit bojovat s Němci se zbraní v ruce, dokud nebudou dostatečně oslabeni, aby mohli pozemní jednotky znovu vstoupit do kontinentální Evropy. Buttova zpráva proto podpořila pozdější přijetí kobercového nebo plošného bombardování, aby se zvýšil dopad.

Blitz a eskalace bombardovacích kampaní

Churchill se prochází po zničené katedrále v Coventry v noci 14. listopadu 1940.

Chybný pokus o zničení přístavů v ústí Temže vedl v srpnu 1940 ke svržení prvních bomb Luftwaffe na Londýn.

Stejně jako v květnu to vyvolalo odvetné bombardování nad Německem, které bylo považováno za nezbytné, aby se britské veřejnosti ukázalo, že netrpí o nic víc než její německé protějšky, a zároveň se podlomila morálka civilního obyvatelstva nepřítele.

To podnítilo další bombardování civilního obyvatelstva v Londýně a dalších velkých městech. Luftwaffe způsobila těžké škody v celé Británii až do jara následujícího roku, přičemž obavy z invaze ještě umocnily utrpení civilního obyvatelstva.

Blitz si vyžádal 41 000 mrtvých a 137 000 zraněných, rozsáhlé škody na životním prostředí a vylidnění rodin.

Současně však toto období přispělo k tomu, že se v britském lidu vzedmul pocit vzdoru, jehož kolektivní odhodlání během náletů Luftwaffe se začalo lidově označovat jako "duch bleskové války". Částečně je nepochybně inspirovala i povzbudivá Churchillova slova a rozhodná letecká obrana v bitvě o Británii.

Zaměstnanci úřadu Public Record Office předvádějí pravého "ducha Blitzu", když hrají kriket v plynových maskách.

V této době byly morální ohledy Britů druhořadé než vojenské. Relativní bezmocnost leteckého bombardování, pokud bylo zaměřeno na konkrétní cíle, také zvýšila přitažlivost náletů na městské oblasti, které mohly odstranit klíčovou infrastrukturu a zároveň snad odradit nepřátelské civilisty.

V rozporu s tímto přesvědčením si však německý lid zachoval odhodlání i při útocích, které byly s postupující válkou stále děsivější.

Plošné bombardování schválil kabinet v únoru 1942, kdy velení bombardovacího letectva převzal vrchní maršál letectva sir Arthur Harris. To se zhruba shodovalo se zvýšením palebné síly, kterou nabízelo zavedení letounů Stirling, Halifax a Lancaster, a postupným zlepšováním navigace a zaměřování pomocí světlic.

Německá protiletadlová obrana se však také neustále zlepšovala, což přispívalo k dalšímu nebezpečí a k nebezpečné a psychicky namáhavé práci posádek bombardérů. Na jaře 1943 se méně než 20 % posádek RAF dožilo konce třiceti misí.

Nicméně bombardovací kampaň byla druhou frontou na východě a měla zásadní význam pro vyčerpání německých zdrojů a odvedení jejich pozornosti.

Strategické bombardování Spojenci

První hromadná mise vedená Harrisem se uskutečnila v noci 3. března 1942 nad okrajem Paříže, kde 235 bombardérů zničilo továrnu Renault vyrábějící vozidla pro německou armádu. Bohužel zahynulo také 367 místních civilistů.

Později téhož měsíce proměnily vysoce explozivní a zápalné bomby centrum německého přístavního města Lübeck v hořící skořápku. 30. května v noci zaútočilo 1000 bombardérů na Kolín nad Rýnem a zabilo 480 lidí. Tyto události předznamenaly větší krveprolití, které mělo přijít.

USAAF vstoupilo do války v létě 1942 s nepromyšleným záměrem pronásledovat konkrétní cíle za denního světla s využitím pumovnic Norden. Američané také podpořili úsilí Bomber Command, které však zůstalo u náletů na města za tmy.

Američané si stále více uvědomovali relativní marnost svého přesného přístupu. Kobercové bombardování bylo použito s ničivým účinkem v Japonsku, kde plameny rychle pohltily dřevěné budovy, ačkoli jejich rozhodující mise v tichomořské válce se opírala pouze o dvě bomby: "Little Boy" a "Fat Man".

Zničení měst Osy

Od května 1943 zuřily v německých městech požáry, které lidi zbavovaly kyslíku a upalovaly je zaživa. 24. července, během nejsuššího měsíce za posledních deset let, vzplál Hamburk a zahynulo v něm asi 40 000 lidí.

Kobercové bombardování Berlína se od srpna 1943 stalo taktikou opotřebování a Harris trval na tom, že válku ukončí do dubna 1944. V březnu však byl nucen od této snahy upustit.

Nicméně Harrisovo obsedantní bombardování měst trvalo až do konce války a vedlo k nechvalně proslulému zničení Drážďan v únoru 1945. Ačkoli Churchill bombardování Drážďan podporoval, odezva, kterou vyvolalo, ho donutila zpochybnit "vedení spojeneckého bombardování".

Z celkového počtu bomb svržených na Německo jich 60 % padlo v posledních devíti měsících války ve snaze omezit spojenecké ztráty a zároveň nenávratně zničit infrastrukturu a přinutit ke kapitulaci.

Zkáza způsobená bombardováním během druhé světové války je nevyčíslitelná a počet obětí lze jen odhadovat. V Británii zahynulo přibližně 60 000 civilistů, v Německu možná až desetkrát tolik.

Luftwaffe zabila větší počet lidí v severozápadní Evropě, Sovětském svazu a sovětských satelitech, zatímco při spojeneckých útocích zahynulo přibližně 67 000 Francouzů. Válka v Tichomoří zahrnovala rozsáhlé bombardování Asie na obou stranách, přičemž v Číně zahynulo přibližně 300 000 a v Japonsku 500 000 lidí.