Οι βομβαρδισμοί αμάχων ήταν τόσο αμφιλεγόμενοι κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου όσο και σήμερα, με την ιδέα να απορρίπτεται από το Βασιλικό Ναυτικό ως "αποκρουστική και μη αγγλική" όταν τέθηκε ως μελλοντική επιλογή πριν από τον πόλεμο.

Κατά την έναρξη του πολέμου ο πρόεδρος Ρούσβελτ προέτρεψε τους πρωταγωνιστές και στις δύο πλευρές να αποφύγουν τους βομβαρδισμούς σε μη στρατιωτικές περιοχές και η RAF ενημερώθηκε ότι οποιαδήποτε τέτοια ενέργεια θα θεωρούνταν παράνομη.

Στις 13 Μαΐου 1940, η Luftwaffe βομβάρδισε το κέντρο του Ρότερνταμ, σκοτώνοντας περισσότερους από 800 αμάχους. Σε άμεση απάντηση, το Πολεμικό Συμβούλιο της Βρετανίας κατέληξε σε ένα σημαντικό συμπέρασμα: ότι τα βομβαρδιστικά αεροσκάφη θα έπρεπε να σταλούν για να επιτεθούν στην ίδια τη Γερμανία.

Η δράση που προέκυψε, η οποία στόχευε πετρελαϊκές εγκαταστάσεις κατά μήκος του Ρουρ, είχε μικρό στρατηγικό αντίκτυπο, αλλά σηματοδότησε μια κίνηση προς τους αδιάκριτους βομβαρδισμούς αμάχων και από τις δύο πλευρές που έγιναν συνώνυμο του πολέμου.

Μετά την πτώση της Γαλλίας, ο Τσόρτσιλ αναγνώρισε ότι ο ναυτικός αποκλεισμός της Γερμανίας θα ήταν αδύνατος και υποστήριξε εκ νέου ότι η "συντριπτική αεροπορική επίθεση κατά της Γερμανίας" ήταν "το μοναδικό αποφασιστικό όπλο στα χέρια των [Συμμάχων]".

Παρά ταύτα, η έκθεση Butt ανέφερε τον Σεπτέμβριο του 1941 ότι μόνο το 20% των αεροσκαφών είχαν εκφορτώσει τις βόμβες τους σε απόσταση πέντε μιλίων από τους στόχους τους από την έναρξη του πολέμου, με κόστος 5.000 ζωές πληρωμάτων και 2.331 αεροσκάφη.

Παρ' όλα αυτά, το επιχείρημα ότι μόνο οι στρατηγικοί βομβαρδισμοί θα μπορούσαν να επιτρέψουν στους Βρετανούς να πολεμήσουν τους Γερμανούς σε απόσταση αναπνοής μέχρι να αποδυναμωθούν επαρκώς ώστε να επιτρέψουν στα χερσαία στρατεύματα να εισέλθουν εκ νέου στην ηπειρωτική Ευρώπη, τελικά επικράτησε. Η έκθεση Butt ενθάρρυνε επομένως τη μεταγενέστερη υιοθέτηση βομβαρδισμών χαλιού ή βομβαρδισμών περιοχής για να αυξηθεί ο αντίκτυπος.

Ο βομβαρδισμός και η κλιμάκωση των βομβαρδιστικών εκστρατειών

Ο Τσώρτσιλ περπατά μέσα από το κέλυφος του καθεδρικού ναού του Κόβεντρι μετά την καταστροφή του τη νύχτα της 14ης Νοεμβρίου 1940.

Μια λανθασμένη προσπάθεια να καταστραφούν τα λιμάνια στις εκβολές του Τάμεση είχε ως αποτέλεσμα τη ρίψη των πρώτων βομβών της Luftwaffe στο Λονδίνο τον Αύγουστο του 1940.

Όπως και τον Μάιο, αυτό προκάλεσε βομβαρδισμούς αντιποίνων πάνω από τη Γερμανία. Αυτό κρίθηκε απαραίτητο για να καταδειχθεί στο βρετανικό κοινό ότι δεν υπέφερε περισσότερο από τους Γερμανούς ομολόγους του, ενώ παράλληλα κατέστρεφε το ηθικό του άμαχου πληθυσμού του εχθρού.

Αυτό υποκίνησε περαιτέρω βομβαρδισμούς αμάχων στο Λονδίνο και σε άλλες μεγάλες πόλεις. Η Luftwaffe προκάλεσε σοβαρές ζημιές σε ολόκληρη τη Βρετανία μέχρι την άνοιξη του επόμενου έτους, ενώ η αγωνία που προκλήθηκε στον άμαχο πληθυσμό επιδεινώθηκε από τους φόβους για εισβολή.

Ο "βομβαρδισμός" προκάλεσε 41.000 θανάτους και 137.000 τραυματισμούς, καθώς και εκτεταμένες ζημιές στο φυσικό περιβάλλον και τον εκτοπισμό οικογενειών.

Ταυτόχρονα, όμως, η περίοδος αυτή βοήθησε επίσης να εμπεδωθεί το αίσθημα της προκλητικότητας στον βρετανικό λαό, του οποίου η συλλογική αποφασιστικότητα κατά τη διάρκεια των αεροπορικών επιδρομών της Luftwaffe αναφέρθηκε ευρέως ως "πνεύμα Blitz". Αναμφίβολα, εν μέρει εμπνεύστηκαν επίσης από τα ξεσηκωτικά λόγια του Τσόρτσιλ και την αποφασιστική αεροπορική άμυνα που αναπτύχθηκε στη Μάχη της Βρετανίας.

Το προσωπικό του Public Record Office επιδεικνύει αληθινό "πνεύμα Blitz" καθώς παίζουν κρίκετ με μάσκες αερίων.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, οι ηθικές εκτιμήσεις των Βρετανών ήταν δευτερεύουσες σε σχέση με τις στρατιωτικές. Η σχετική αδυναμία των αεροπορικών βομβαρδισμών όταν στοχεύουν σε συγκεκριμένους στόχους ενίσχυσε επίσης τη γοητεία των αεροπορικών επιδρομών σε αστικές περιοχές, οι οποίες μπορούσαν να απομακρύνουν βασικές υποδομές, ενώ παράλληλα θα αποθάρρυναν τους αμάχους του εχθρού.

Αντίθετα με αυτή την πεποίθηση, όμως, ο γερμανικός λαός διατήρησε την αποφασιστικότητά του κάτω από τις επιθέσεις που γίνονταν όλο και πιο τρομακτικές όσο προχωρούσε ο πόλεμος.

Οι βομβαρδισμοί περιοχής εγκρίθηκαν από το υπουργικό συμβούλιο τον Φεβρουάριο του 1942, με την ανάληψη της διοίκησης βομβαρδιστικών από τον Αρχιπτέραρχο Sir Arthur Harris. Αυτό συνέπεσε περίπου με την αύξηση της ισχύος πυρός που προσέφερε η εισαγωγή των αεροσκαφών Stirling, Halifax και Lancaster και τη σταδιακή βελτίωση της πλοήγησης και της στόχευσης με φωτοβολίδες.

Ωστόσο, η γερμανική αντιαεροπορική άμυνα βελτιωνόταν επίσης συνεχώς, προσθέτοντας περαιτέρω κινδύνους στο επικίνδυνο και ψυχοφθόρο έργο των πληρωμάτων των βομβαρδιστικών. Την άνοιξη του 1943, λιγότερο από το 20% των πληρωμάτων της RAF κατάφερνε να φτάσει ζωντανό στο τέλος μιας περιοδείας τριάντα αποστολών.

Παρ' όλα αυτά, η εκστρατεία βομβαρδισμών παρείχε ουσιαστικά ένα δεύτερο μέτωπο σε σχέση με εκείνο στα ανατολικά και ήταν ζωτικής σημασίας για τη διάσπαση των γερμανικών πόρων και την απόσπαση της προσοχής τους.

Στρατηγικοί βομβαρδισμοί από τους Συμμάχους

Η πρώτη μαζική αποστολή "Bomber" υπό την ηγεσία του Χάρις έγινε στην πραγματικότητα πάνω από την άκρη του Παρισιού, τη νύχτα της 3ης Μαρτίου 1942, όπου 235 βομβαρδιστικά κατέστρεψαν ένα εργοστάσιο της Renault που παρήγαγε οχήματα για τον γερμανικό στρατό. Δυστυχώς, 367 ντόπιοι πολίτες έχασαν επίσης τη ζωή τους.

Αργότερα τον ίδιο μήνα, βόμβες υψηλής εκρηκτικότητας και εμπρηστικές βόμβες μετέτρεψαν το κέντρο της γερμανικής πόλης-λιμάνι του Λούμπεκ σε φλεγόμενο κέλυφος. Τη νύχτα της 30ής Μαΐου, 1000 βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στην Κολωνία, σκοτώνοντας 480. Τα γεγονότα αυτά αποτέλεσαν το προηγούμενο για το μεγαλύτερο μακελειό που θα ακολουθούσε.

Η USAAF εισήλθε στον πόλεμο το καλοκαίρι του 1942 με την κακώς εννοούμενη πρόθεση να κυνηγάει συγκεκριμένους στόχους στο φως της ημέρας, χρησιμοποιώντας το βομβαρδιστικό Norden. Οι Αμερικανοί ενίσχυσαν επίσης τις προσπάθειες της Διοίκησης Βομβαρδιστικών, ωστόσο, η οποία παρέμεινε προσηλωμένη στη διεξαγωγή επιδρομών σε πόλεις τις ώρες του σκότους.

Όλο και περισσότερο, οι Αμερικανοί αναγνώριζαν τη σχετική ματαιότητα της προσέγγισής τους με ακρίβεια. Οι βομβαρδισμοί με χαλιά χρησιμοποιήθηκαν με καταστροφικά αποτελέσματα στην Ιαπωνία, όπου οι φλόγες καταπλάκωσαν γρήγορα τα ξύλινα κτίρια, αν και η αποφασιστική αποστολή τους στον πόλεμο του Ειρηνικού βασίστηκε σε δύο μόνο βόμβες: το "Little Boy" και τον "Fat Man".

Η καταστροφή των πόλεων του Άξονα

Οι πύρινες καταιγίδες μαίνονταν στις γερμανικές πόλεις από τον Μάιο του 1943 και μετά, στερώντας από τους ανθρώπους το οξυγόνο και καίγοντάς τους ζωντανούς. Στις 24 Ιουλίου, κατά τη διάρκεια του ξηρότερου μήνα των τελευταίων δέκα ετών, το Αμβούργο παραδόθηκε στις φλόγες και περίπου 40.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους.

Ο βομβαρδισμός του Βερολίνου έγινε τακτική φθοράς από τον Αύγουστο του 1943, με τον Χάρις να επιμένει ότι θα τερμάτιζε τον πόλεμο μέχρι τον Απρίλιο του 1944. Αναγκάστηκε, ωστόσο, να εγκαταλείψει αυτή την προσπάθεια μέχρι τον Μάρτιο.

Παρ' όλα αυτά, ο εμμονικός βομβαρδισμός πόλεων από τον Χάρις διήρκεσε μέχρι το τέλος του πολέμου, οδηγώντας στην περιβόητη καταστροφή της Δρέσδης τον Φεβρουάριο του 1945. Αν και ο Τσόρτσιλ υποστήριξε τον βομβαρδισμό της Δρέσδης, οι αντιδράσεις που δημιούργησε τον ανάγκασαν να αμφισβητήσει "τη συμπεριφορά των συμμαχικών βομβαρδισμών".

Από το σύνολο των βομβών που έπεσαν στη Γερμανία, το 60% έπεσε τους τελευταίους εννέα μήνες του πολέμου, στην προσπάθεια να περιοριστούν οι απώλειες των Συμμάχων, καταστρέφοντας παράλληλα ανεπανόρθωτα τις υποδομές και εξαναγκάζοντας σε παράδοση.

Οι καταστροφές που προκάλεσαν οι βομβαρδισμοί κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου είναι δυσθεώρητες και ο αριθμός των νεκρών μόνο υπολογίσιμος. 60.000 περίπου άμαχοι έχασαν τη ζωή τους στη Βρετανία, ενώ στη Γερμανία ίσως και δεκαπλάσιος αριθμός.

Η Λουφτβάφε σκότωσε μεγαλύτερο αριθμό ανθρώπων σε όλη τη βορειοδυτική Ευρώπη, τη Σοβιετική Ένωση και τους σοβιετικούς δορυφόρους, ενώ περίπου 67.000 Γάλλοι έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια των συμμαχικών επιθέσεων. Ο πόλεμος του Ειρηνικού περιλάμβανε εκτεταμένους βομβαρδισμούς στην Ασία και από τις δύο πλευρές, με περίπου 300.000 νεκρούς στην Κίνα και 500.000 στην Ιαπωνία.