Bombardarea civililor a fost la fel de controversată în timpul celui de-al Doilea Război Mondial ca și în prezent, noțiunea fiind respinsă de Royal Navy ca fiind "revoltătoare și neengleză" atunci când a fost prezentată ca o opțiune viitoare înainte de război.

La izbucnirea războiului, președintele Roosevelt i-a îndemnat pe protagoniștii din ambele tabere să se abțină de la bombardarea zonelor civile, iar RAF a fost informată că orice acțiune de acest fel va fi considerată ilegală.

La 13 mai 1940, Luftwaffe a bombardat centrul orașului Rotterdam, ucigând peste 800 de civili. Ca răspuns direct, cabinetul de război al Marii Britanii a ajuns la o concluzie importantă: avioanele de bombardament ar trebui trimise pentru a ataca Germania însăși.

Acțiunea rezultată, care a vizat instalații petroliere de-a lungul Ruhr-ului, a avut un impact strategic redus, dar a marcat o evoluție către bombardarea nediscriminatorie a civililor de ambele părți, care a devenit sinonimă cu războiul.

După căderea Franței, Churchill a recunoscut că o blocadă navală a Germaniei ar fi fost imposibilă și a reafirmat că "un atac aerian copleșitor asupra Germaniei" era "singura armă decisivă în mâinile [aliaților]".

În ciuda acestui fapt, Raportul Butt a indicat în septembrie 1941 că doar 20% dintre avioane și-au descărcat bombele la mai puțin de 8 km de ținte de la începutul războiului, în detrimentul a 5.000 de vieți de echipaje și 2.331 de avioane.

Cu toate acestea, în cele din urmă, argumentul potrivit căruia numai bombardamentele strategice le-ar putea permite britanicilor să lupte cu germanii până când aceștia ar fi fost suficient de slăbiți pentru a permite trupelor terestre să reintre în Europa continentală a fost în cele din urmă câștigat. Raportul Butt a încurajat, prin urmare, adoptarea ulterioară a bombardamentelor de covor sau de zonă pentru a crește impactul.

Blitzul și intensificarea campaniilor de bombardament

Churchill se plimbă prin obuzul Catedralei din Coventry după distrugerea acesteia în noaptea de 14 noiembrie 1940.

O încercare eronată de a distruge porturile din estuarul Tamisei a dus la lansarea primelor bombe ale Luftwaffe asupra Londrei în august 1940.

Ca și în luna mai, acest lucru a provocat bombardamente de retorsiune asupra Germaniei, considerate necesare pentru a demonstra publicului britanic că nu suferă mai mult decât echivalentul german, în timp ce se corodează moralul populației civile inamice.

Luftwaffe a provocat pagube grele în Marea Britanie până în primăvara anului următor, iar suferința provocată în rândul populației civile a fost agravată de teama de invazie.

"Blitzul" a provocat 41.000 de morți și 137.000 de răniți, precum și pagube importante la nivelul mediului fizic și dislocarea familiilor.

În același timp, însă, această perioadă a contribuit, de asemenea, la insuflarea unui sentiment de sfidare în rândul britanicilor, a căror hotărâre colectivă în timpul raidurilor aeriene ale Luftwaffe a fost denumită în mod popular "spiritul Blitz". Fără îndoială, aceștia au fost, de asemenea, parțial inspirați de cuvintele entuziasmante ale lui Churchill și de apărarea aeriană fermă din timpul Bătăliei Angliei.

Angajații Public Record Office dau dovadă de un adevărat "spirit Blitz", jucând cricket în măști de gaze.

În acest moment, considerațiile morale britanice erau secundare față de cele militare. Impotența relativă a bombardamentelor aeriene atunci când erau îndreptate spre ținte specifice a sporit, de asemenea, atractivitatea raidurilor aeriene asupra zonelor urbane, care puteau elimina infrastructura cheie, sperând în același timp să descurajeze civilii inamici.

Contrar acestei convingeri, însă, poporul german și-a menținut hotărârea și în fața unor atacuri care au devenit din ce în ce mai terifiante pe măsură ce războiul avansa.

Bombardamentul zonal a fost aprobat de Cabinet în februarie 1942, iar Mareșalul-șef al Aviației Sir Arthur Harris a preluat comanda Bomber Command, ceea ce a coincis aproximativ cu creșterea puterii de foc oferită de introducerea avioanelor Stirling, Halifax și Lancaster și cu îmbunătățirea treptată a navigației și a țintirii cu rachete de semnalizare.

Cu toate acestea, apărarea antiaeriană germană se îmbunătățea în mod constant, ceea ce adăuga un pericol și mai mare la munca periculoasă și obositoare din punct de vedere mental a echipajelor de bombardiere. În primăvara anului 1943, mai puțin de 20% din echipajele RAF ajungeau în viață la sfârșitul unui turneu de 30 de misiuni.

Cu toate acestea, campania de bombardamente a oferit efectiv un al doilea front pe lângă cel din est și a fost de o importanță vitală în ceea ce privește resursele germane și distragerea atenției acestora.

Bombardamentele strategice ale Aliaților

Prima misiune în masă condusă de "Bomber" Harris a fost chiar deasupra Parisului, în noaptea de 3 martie 1942, unde 235 de bombardiere au distrus o fabrică Renault care producea vehicule pentru armata germană. Din păcate, au pierit și 367 de civili locali.

Mai târziu, în aceeași lună, bombele explozive și incendiare au transformat centrul orașului portuar german Lübeck într-o coajă în flăcări. În noaptea de 30 mai, 1 000 de bombardiere au atacat Köln, ucigând 480 de persoane. Aceste evenimente au constituit un precedent pentru un carnagiu mai mare decât cel care avea să urmeze.

USAAF a intrat în război în vara anului 1942 cu intenția prost concepută de a urmări ținte specifice pe timp de zi, utilizând vizorul Norden. Americanii au sprijinit, de asemenea, eforturile Comandamentului de bombardiere, care a rămas însă fixat pe efectuarea de raiduri urbane în orele de întuneric.

Din ce în ce mai mult, americanii recunoșteau inutilitatea relativă a abordării lor de precizie. Bombardamentele cu covor au fost folosite cu efect devastator în Japonia, unde flăcările au cuprins rapid clădirile din lemn, deși misiunea lor decisivă în Războiul din Pacific s-a bazat pe doar două bombe: "Little Boy" și "Fat Man".

Distrugerea orașelor Axei

Începând din mai 1943, furtunile de foc au făcut ravagii în orașele germane, lipsind oamenii de oxigen și arzându-i de vii. Pe 24 iulie, în cea mai secetoasă lună din ultimii zece ani, Hamburg a fost incendiat, iar aproximativ 40.000 de oameni au murit.

Bombardarea covorului de bombe asupra Berlinului a devenit o tactică de uzură începând cu august 1943, Harris insistând asupra faptului că va pune capăt războiului până în aprilie 1944. A fost însă nevoit să renunțe la acest demers până în martie.

Cu toate acestea, bombardarea obsesivă a orașelor de către Harris a durat până la sfârșitul războiului, ceea ce a dus la infama distrugere a orașului Dresda în februarie 1945. Deși Churchill a susținut bombardarea Dresdei, reacția pe care a creat-o l-a forțat să pună sub semnul întrebării "comportamentul bombardamentelor aliate".

Dintre toate bombele lansate asupra Germaniei, 60% au căzut în ultimele nouă luni ale războiului, în încercarea de a limita pierderile Aliaților, distrugând în același timp iremediabil infrastructura și forțând capitularea.

Devastarea provocată de bombardamentele din timpul celui de-al Doilea Război Mondial este de neînchipuit, iar numărul de morți este doar estimabil. 60.000 de civili au murit în Marea Britanie, iar în Germania poate de zece ori mai mult.

Luftwaffe a ucis un număr mult mai mare de persoane în nord-vestul Europei, în Uniunea Sovietică și în sateliții sovietici, în timp ce aproximativ 67.000 de francezi au murit în timpul atacurilor Aliaților. Războiul din Pacific a implicat bombardamente pe scară largă în Asia de ambele părți, aproximativ 300.000 de persoane murind în China și 500.000 în Japonia.