Die Bombardierung von Zivilisten war während des Zweiten Weltkriegs ebenso umstritten wie heute. Die Royal Navy lehnte die Idee als "abscheulich und unenglisch" ab, als sie vor dem Krieg als zukünftige Option ins Gespräch gebracht wurde.

Bei Ausbruch des Krieges forderte Präsident Roosevelt die Akteure auf beiden Seiten auf, von der Bombardierung ziviler Gebiete abzusehen, und die RAF wurde darüber informiert, dass jede derartige Aktion als illegal angesehen werden würde.

Als die Luftwaffe am 13. Mai 1940 das Zentrum von Rotterdam bombardierte und dabei mehr als 800 Zivilisten tötete, kam das britische Kriegskabinett zu einem wichtigen Entschluss: Die Bomber sollten Deutschland selbst angreifen.

Die daraus resultierende Aktion, die sich gegen Öleinrichtungen entlang des Ruhrgebiets richtete, hatte zwar nur geringe strategische Auswirkungen, leitete aber den Übergang zu den wahllosen Bombenangriffen auf die Zivilbevölkerung auf beiden Seiten ein, die zum Synonym für den Krieg wurden.

Nach dem Fall Frankreichs erkannte Churchill, dass eine Seeblockade Deutschlands unmöglich war, und bekräftigte, dass ein "überwältigender Luftangriff auf Deutschland" "die einzige entscheidende Waffe in [alliierten] Händen" sei.

Trotzdem wies der Butt-Bericht im September 1941 darauf hin, dass seit Kriegsbeginn nur 20 Prozent der Flugzeuge ihre Bomben innerhalb einer Entfernung von fünf Meilen von ihren Zielen abgeworfen hatten, was den Tod von 5.000 Flugzeugbesatzungen und 2.331 Flugzeugen zur Folge hatte.

Das Argument, dass die Briten nur mit strategischen Bombenangriffen in der Lage sein würden, die Deutschen so lange zu bekämpfen, bis sie so geschwächt waren, dass Bodentruppen wieder auf das europäische Festland vordringen konnten, setzte sich jedoch letztlich durch. Der Butt-Bericht ermutigte daher die spätere Einführung von Teppich- oder Flächenbombardements, um die Wirkung zu erhöhen.

Der Blitz und die Eskalation der Bombenangriffe

Churchill geht durch den Rohbau der Kathedrale von Coventry, die in der Nacht des 14. November 1940 zerstört wurde.

Ein irrtümlicher Versuch, die Häfen an der Themsemündung zu zerstören, führte dazu, dass im August 1940 die ersten Bomben der Luftwaffe auf London abgeworfen wurden.

Wie im Mai führte dies zu Vergeltungsbombardements über Deutschland, um der britischen Öffentlichkeit zu zeigen, dass sie nicht mehr zu leiden hatte als die deutsche Bevölkerung, und um die Moral der gegnerischen Zivilbevölkerung zu untergraben.

Die Luftwaffe richtete bis zum Frühjahr des folgenden Jahres schwere Schäden in ganz Großbritannien an, wobei die Angst vor einer Invasion die Not der Zivilbevölkerung noch verstärkte.

Der "Blitz" verursachte 41.000 Tote und 137.000 Verletzte sowie weitreichende Schäden an der physischen Umwelt und die Zerstörung von Familien.

Gleichzeitig trug diese Zeit aber auch dazu bei, der britischen Bevölkerung ein Gefühl des Trotzes zu vermitteln, deren kollektive Entschlossenheit während der Luftangriffe der Luftwaffe im Volksmund als "Blitzgeist" bezeichnet wurde. Zweifellos wurden sie auch teilweise durch die aufrüttelnden Worte Churchills und die entschlossene Luftabwehr in der Schlacht um Großbritannien inspiriert.

Mitarbeiter des Public Record Office zeigen echten "Blitz-Geist", als sie mit Gasmasken Cricket spielen.

Zu diesem Zeitpunkt waren die moralischen Erwägungen der Briten gegenüber den militärischen zweitrangig. Die relative Unwirksamkeit von Luftangriffen auf spezifische Ziele trug ebenfalls zur Attraktivität von Luftangriffen auf städtische Gebiete bei, die wichtige Infrastrukturen zerstören und gleichzeitig die feindliche Zivilbevölkerung entmutigen konnten.

Im Gegensatz zu dieser Annahme blieb das deutsche Volk jedoch auch unter den Angriffen, die im Laufe des Krieges immer schrecklicher wurden, standhaft.

Im Februar 1942, als Air Chief Marshal Sir Arthur Harris das Bomber Command übernahm, genehmigte das Kabinett die Flächenbombardierung, was in etwa mit der Erhöhung der Feuerkraft durch die Einführung von Stirling-, Halifax- und Lancaster-Flugzeugen und der allmählichen Verbesserung der Navigation und des Zielens mit Leuchtraketen zusammenfiel.

Doch auch die deutsche Flugabwehr wurde immer besser, was die gefährliche und psychisch belastende Arbeit der Bomberbesatzungen noch weiter erschwerte. Im Frühjahr 1943 erreichten weniger als 20 Prozent der RAF-Besatzungen das Ende eines dreißig Einsätze umfassenden Einsatzes lebend.

Nichtsdestotrotz bildete die Bombenkampagne eine zweite Front neben der im Osten und war von entscheidender Bedeutung, um die deutschen Ressourcen zu strapazieren und die Aufmerksamkeit der Deutschen abzulenken.

Strategische Bombardierung durch die Alliierten

Der erste von Bomber Harris geleitete Masseneinsatz fand in der Nacht zum 3. März 1942 über Paris statt, wo 235 Bomber eine Renault-Fabrik zerstörten, die Fahrzeuge für die deutsche Wehrmacht herstellte. 367 Zivilisten kamen dabei ums Leben.

Später im selben Monat verwandelten Spreng- und Brandbomben das Zentrum der deutschen Hafenstadt Lübeck in eine brennende Hülle. In der Nacht zum 30. Mai griffen 1000 Bomber Köln an und töteten 480 Menschen. Diese Ereignisse waren ein Vorbote für das noch größere Blutbad, das folgen sollte.

Als die USAAF im Sommer 1942 in den Krieg eintrat, hatte sie sich vorgenommen, mit Hilfe des Norden-Bombenzielgeräts bestimmte Ziele bei Tageslicht zu verfolgen. Die Amerikaner unterstützten auch die Bemühungen des Bomber Command, das jedoch weiterhin auf die Durchführung von Stadtangriffen in der Dunkelheit fixiert war.

Die Amerikaner erkannten zunehmend die relative Aussichtslosigkeit ihres Präzisionskonzepts: Die Teppichbomben wurden mit verheerender Wirkung in Japan eingesetzt, wo die Flammen die Holzgebäude schnell verschlangen, obwohl sich ihr entscheidender Einsatz im Pazifikkrieg auf nur zwei Bomben stützte: "Little Boy" und "Fat Man".

Die Zerstörung der Städte der Achsenmächte

Ab Mai 1943 wüteten in deutschen Städten Feuerstürme, die den Menschen den Sauerstoff entzogen und sie bei lebendigem Leibe verbrannten. Am 24. Juli, im trockensten Monat seit zehn Jahren, ging Hamburg in Flammen auf, und etwa 40.000 Menschen kamen ums Leben.

Die Bombenteppiche auf Berlin wurden ab August 1943 zu einer Zermürbungstaktik, und Harris bestand darauf, dass sie den Krieg bis April 1944 beenden würden. Er war jedoch gezwungen, dieses Unterfangen im März aufzugeben.

Dennoch hielt Harris' obsessive Bombardierung von Städten bis zum Ende des Krieges an, was zur berüchtigten Zerstörung Dresdens im Februar 1945 führte. Obwohl Churchill die Bombardierung Dresdens unterstützte, sah er sich aufgrund der dadurch ausgelösten Gegenreaktion gezwungen, "die Durchführung der alliierten Bombardierung" in Frage zu stellen.

Von allen auf Deutschland abgeworfenen Bomben fielen 60 % in den letzten neun Monaten des Krieges in dem Versuch, die Verluste der Alliierten zu begrenzen und gleichzeitig die Infrastruktur unwiderruflich zu zerstören und die Kapitulation zu erzwingen.

Die durch die Bombardierungen während des Zweiten Weltkriegs verursachten Verwüstungen sind unvorstellbar, und die Zahl der Todesopfer kann nur geschätzt werden. 60.000 Zivilisten starben in Großbritannien, in Deutschland waren es vielleicht zehnmal so viele.

Die Luftwaffe tötete noch mehr Menschen in Nordwesteuropa, der Sowjetunion und den sowjetischen Satellitenstaaten, während etwa 67.000 Franzosen bei den Angriffen der Alliierten ums Leben kamen. Im Pazifikkrieg wurden auf beiden Seiten umfangreiche Bombenangriffe auf Asien durchgeführt, wobei etwa 300.000 Menschen in China und 500.000 in Japan starben.