Le bombardement de civils était aussi controversé pendant la Seconde Guerre mondiale qu'il l'est aujourd'hui, la Royal Navy ayant rejeté cette idée comme étant "révoltante et non anglaise" lorsqu'elle a été présentée comme une option future avant la guerre.

Au début de la guerre, le président Roosevelt a exhorté les protagonistes des deux camps à s'abstenir de bombarder des zones civiles et la RAF a été informée que toute action de ce type serait considérée comme illégale.

Le 13 mai 1940, la Luftwaffe bombarde le centre de Rotterdam, tuant plus de 800 civils. En réponse directe, le cabinet de guerre britannique arrive à une conclusion importante : il faut envoyer des bombardiers pour attaquer l'Allemagne elle-même.

L'action qui en résulte, qui vise les installations pétrolières le long de la Ruhr, a peu d'impact stratégique, mais elle marque une évolution vers le bombardement aveugle de civils des deux côtés, qui devient synonyme de la guerre.

Après la chute de la France, Churchill reconnaît qu'un blocus naval de l'Allemagne est impossible et réaffirme qu'une "attaque aérienne écrasante contre l'Allemagne" est "la seule arme décisive aux mains des Alliés".

Malgré cela, le rapport Butt indique en septembre 1941 que seuls 20 % des avions ont déchargé leurs bombes à moins de cinq miles de leurs cibles depuis le début de la guerre, au prix de 5 000 vies d'équipages et de 2 331 avions.

Néanmoins, l'argument selon lequel seul le bombardement stratégique pouvait permettre aux Britanniques de combattre les Allemands à bout de bras jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment affaiblis pour permettre aux troupes terrestres de réintégrer l'Europe continentale a finalement été remporté. Le rapport Butt a donc encouragé l'adoption ultérieure du bombardement en tapis ou de zone pour accroître l'impact.

Le Blitz et l'intensification des campagnes de bombardement

Churchill marche dans la coquille de la cathédrale de Coventry après sa destruction dans la nuit du 14 novembre 1940.

Une tentative erronée de détruire les ports de l'estuaire de la Tamise a entraîné le largage des premières bombes de la Luftwaffe sur Londres en août 1940.

Comme en mai, cela provoque des bombardements de représailles sur l'Allemagne, jugés nécessaires pour démontrer à l'opinion publique britannique qu'elle ne souffre pas plus que ses homologues allemands, tout en sapant le moral de la population civile ennemie.

La Luftwaffe inflige de lourds dégâts à travers la Grande-Bretagne jusqu'au printemps de l'année suivante, la détresse de la population civile étant aggravée par la crainte d'une invasion.

Le "Blitz" a causé 41 000 morts et 137 000 blessés, ainsi que des dommages considérables à l'environnement physique et la dislocation des familles.

Simultanément, cependant, cette période a également contribué à insuffler un sentiment de défi au peuple britannique, dont la détermination collective lors des raids aériens de la Luftwaffe a été communément appelée "l'esprit Blitz". Il ne fait aucun doute qu'ils ont également été partiellement inspirés par les paroles enthousiastes de Churchill et la défense aérienne résolue mise en place lors de la bataille d'Angleterre.

Le personnel du Public Record Office fait preuve d'un véritable "esprit Blitz" en jouant au cricket avec des masques à gaz.

À cette époque, les considérations morales britanniques sont secondaires par rapport aux considérations militaires. L'impuissance relative des bombardements aériens lorsqu'ils visent des cibles spécifiques renforce également l'attrait des raids aériens sur les zones urbaines, qui peuvent éliminer les infrastructures clés tout en espérant décourager les civils ennemis.

Contrairement à cette croyance, le peuple allemand a également maintenu sa détermination face à des attaques qui sont devenues de plus en plus terrifiantes à mesure que la guerre avançait.

Le bombardement de zone est approuvé par le Cabinet en février 1942, le maréchal en chef de l'air Sir Arthur Harris prenant en charge le Bomber Command, ce qui coïncide à peu près avec l'augmentation de la puissance de feu offerte par l'introduction des avions Stirling, Halifax et Lancaster et les améliorations progressives de la navigation et du ciblage au moyen de fusées éclairantes.

Cependant, les défenses antiaériennes allemandes s'améliorent constamment, ce qui accroît encore le danger et le travail périlleux et mentalement éprouvant des équipages de bombardiers. Au printemps 1943, moins de 20 % des équipages de la RAF arrivent vivants à la fin d'une tournée de trente missions.

Néanmoins, la campagne de bombardement constitue effectivement un deuxième front après celui de l'Est et joue un rôle essentiel dans l'étirement des ressources allemandes et le détournement de leur attention.

Bombardement stratégique par les Alliés

La première mission de masse dirigée par le "Bomber" Harris s'est déroulée au-dessus de Paris, dans la nuit du 3 mars 1942, où 235 bombardiers ont détruit une usine Renault produisant des véhicules pour l'armée allemande. 367 civils locaux ont malheureusement péri.

Plus tard dans le mois, des bombes explosives et incendiaires réduisent le centre de la ville portuaire allemande de Lübeck en une coquille en feu. Dans la nuit du 30 mai, 1 000 bombardiers attaquent Cologne, faisant 480 victimes. Ces événements préfigurent le plus grand carnage à venir.

L'USAAF entre en guerre à l'été 1942 avec l'intention malavisée de poursuivre des cibles spécifiques en plein jour, en utilisant le viseur Norden. Les Américains soutiennent également les efforts du Bomber Command, qui reste cependant attaché à la conduite de raids urbains pendant les heures d'obscurité.

Les Américains reconnaissent de plus en plus la futilité relative de leur approche de précision. Le bombardement au tapis est utilisé avec un effet dévastateur au Japon, où les flammes engloutissent rapidement les bâtiments en bois, bien que leur mission décisive dans la guerre du Pacifique ne repose que sur deux bombes : "Little Boy" et "Fat Man".

La destruction des villes de l'Axe

À partir de mai 1943, des tempêtes de feu font rage dans les villes allemandes, privant les gens d'oxygène et les brûlant vifs. Le 24 juillet, pendant le mois le plus sec depuis dix ans, Hambourg est incendiée et quelque 40 000 personnes meurent.

Le bombardement en tapis de Berlin devient une tactique d'attrition à partir d'août 1943, Harris insistant sur le fait qu'il mettrait fin à la guerre en avril 1944, mais il est contraint d'abandonner cet effort en mars.

Néanmoins, l'obsession de Harris pour le bombardement des villes perdure jusqu'à la fin de la guerre et conduit à la tristement célèbre destruction de Dresde en février 1945. Bien que Churchill ait soutenu le bombardement de Dresde, la réaction qu'il a suscitée l'a obligé à remettre en question "la conduite des bombardements alliés".

Sur l'ensemble des bombes larguées sur l'Allemagne, 60 % sont tombées au cours des neuf derniers mois de la guerre, dans le but de limiter les pertes des Alliés, tout en détruisant irrévocablement les infrastructures et en forçant la capitulation.

La dévastation causée par les bombardements pendant la Seconde Guerre mondiale est insondable et le nombre de victimes ne peut être qu'estimé. 60 000 civils environ sont morts en Grande-Bretagne, et peut-être dix fois plus en Allemagne.

La Luftwaffe a tué un plus grand nombre de personnes dans le nord-ouest de l'Europe, en Union soviétique et dans les satellites soviétiques, tandis qu'environ 67 000 Français sont morts au cours des attaques alliées. La guerre du Pacifique a impliqué un bombardement généralisé de l'Asie des deux côtés, avec environ 300 000 morts en Chine et 500 000 au Japon.