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1942 : Britain on the Brink de Taylor Downing est le livre du mois de janvier 2022 de History Hit. Crédit image : History Hit / Little, Brown Book Group Dans cet épisode de History Hit de Dan Snow, Dan a été rejoint par l'historien, écrivain et animateur Taylor Downing pour discuter de la série d'échecs militaires qui a englouti la Grande-Bretagne en 1942 et a conduit à deux attaques contre le leadership de Churchill à la Chambre des communes.
En 1942, la Grande-Bretagne subit une série de défaites militaires à travers le monde, ce qui affaiblit la position des Alliés dans la Seconde Guerre mondiale et remet en question le leadership de Winston Churchill.
D'abord, le Japon envahit et occupe la Malaisie, puis Singapour tombe peu après. En Afrique du Nord, les troupes britanniques rendent la garnison de Tobrouk, tandis qu'en Europe, un groupe de navires de guerre allemands traverse le détroit de Douvres, marquant une humiliation dévastatrice pour la Grande-Bretagne.
L'appel aux armes lancé par Churchill en 1940, à savoir "se battre sur les plages" et "ne jamais se rendre", commence à être un lointain souvenir. Pour le public britannique, il semble que le pays soit au bord de l'effondrement et, par extension, que le leadership de Churchill le soit aussi.
Voici pourquoi 1942 a été une si mauvaise année pour la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale.
L'invasion de la Malaisie
Le 8 décembre 1941, les forces impériales japonaises envahissent la Malaisie, alors colonie britannique (englobant la péninsule malaise et Singapour). Leurs tactiques agressives et leur habileté à mener une guerre dans la jungle réduisent facilement les forces britanniques, indiennes et australiennes de la région.
Les Japonais continuent d'occuper et de progresser en Malaisie jusqu'au début de 1942, prenant Kuala Lumpur le 11 janvier 1942.
Catastrophe à Singapour
Les troupes australiennes arrivent à Singapour, août 1941.
Crédit image : Nichols, Melmer Frank via Wikimedia Commons / Public Domain
En février 1942, les forces japonaises ont traversé la péninsule malaise jusqu'à Singapour et assiègent l'île, qui est alors considérée comme une "forteresse imprenable" et un exemple brillant de la puissance militaire de l'Empire britannique.
Voir également: La Reine de l'ombre : Qui était la maîtresse derrière le trône de Versailles ?Après 7 jours, le 15 février 1942, 25 000 soldats japonais écrasent quelque 85 000 soldats alliés et s'emparent de Singapour. Churchill décrit la défaite comme le "plus grand désastre qui ait jamais frappé les armes britanniques".
Le canal Dash
Alors que les Japonais empiètent sur les territoires britanniques en Asie de l'Est, l'Allemagne mine son prestige militaire dans son pays. Dans la nuit du 11 au 12 février 1942, deux cuirassés et un croiseur lourd allemands quittent le port français de Brest et, plutôt que de faire le long détour par les îles britanniques, passent par le détroit de Douvres pour retourner en Allemagne.
La réponse britannique à cette opération effrontée des Allemands est lente et non coordonnée. Les communications sont interrompues entre la Royal Navy et la RAF, mais les navires finissent par arriver sains et saufs dans les ports allemands.
Le "Channel Dash", comme on l'a surnommé, a été perçu comme l'humiliation ultime par le public britannique. Comme le décrit Taylor Downing, "les gens sont absolument humiliés. Non seulement Britannia ne gouverne pas les vagues en Extrême-Orient, mais elle ne peut même pas gouverner les vagues en dehors de Douvres. C'est une véritable catastrophe".
La première page du Daily Herald de 1942, relatant la bataille de Singapour et du canal Dash : "Toute la Grande-Bretagne se demande pourquoi [les navires allemands n'ont pas été coulés]" ?
Crédit image : John Frost Newspapers / Alamy Stock Photo
Disgrâce à Tobrouk
Le 21 juin 1942, la garnison de Tobrouk, dans l'est de la Libye, est prise par la Panzer Army Afrika de l'Allemagne nazie, dirigée par Erwin Rommel.
Les forces alliées s'étaient emparées de Tobrouk en 1941, mais après des mois de siège, quelque 35 000 soldats alliés se sont rendus. Comme à Singapour, une force alliée plus importante s'est rendue à des soldats de l'Axe beaucoup moins nombreux. Churchill a dit de la chute de Tobrouk : "La défaite est une chose, la disgrâce en est une autre."
Retraite en Birmanie
De retour en Asie orientale, les forces japonaises se tournent vers une autre possession de l'Empire britannique : la Birmanie. À partir de décembre 1941 et jusqu'en 1942, les forces japonaises avancent en Birmanie. Rangoon tombe le 7 mars 1942.
En réponse à l'avancée des Japonais, les forces alliées se replient sur environ 900 miles à travers la Birmanie vers les frontières de l'Inde. Des milliers de personnes meurent en chemin de maladie et d'épuisement. En fin de compte, il s'agit de la plus longue retraite de l'histoire militaire britannique et d'une nouvelle défaite dévastatrice pour Churchill et l'effort de guerre britannique.
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Bien que le leadership de Churchill ait été largement salué en 1940, au printemps 1942, le public doute de ses capacités et le moral est au plus bas. Même la presse conservatrice se retourne parfois contre Churchill.
Les gens disent : "Churchill a bien rugi une fois, mais il n'est plus à la hauteur maintenant. Il semblait épuisé, à la tête d'un système qui échouait constamment", explique Taylor Downing à propos de l'opinion publique envers Churchill en 1942.
Churchill ne pouvait pas non plus se cacher de ces défaites militaires. Après être devenu Premier ministre, Churchill s'est nommé ministre de la défense. En tant que dirigeant de l'Empire britannique et de ses forces militaires, il était donc responsable de ses erreurs.
Il a dû faire face à deux votes de défiance pendant cette période, auxquels il a survécu, mais qui représentaient néanmoins des défis légitimes pour son leadership. Un remplaçant plausible de Churchill, Stafford Crips, gagnait également en popularité auprès du public britannique.
Faire face à la tempête
Le 23 octobre 1942, les forces britanniques attaquent El Alamein, en Égypte, et font battre en retraite les forces allemandes et italiennes au début du mois de novembre, marquant ainsi le début d'un tournant dans la guerre.
Le 8 novembre, les troupes américaines arrivent en Afrique de l'Ouest. La Grande-Bretagne continue de s'emparer d'une série de possessions en Afrique du Nord orientale. Et au début de 1943, sur le front oriental, l'Armée rouge est enfin victorieuse de la bataille de Stalingrad.
Malgré une série de défaites militaires dévastatrices à la fin de 1941 et au cours du premier semestre de 1942, Churchill est finalement resté au pouvoir et a mené la Grande-Bretagne à la victoire dans la guerre.
Notre livre du mois de janvier
1942 : La Grande-Bretagne au bord du gouffre Publié par Little, Brown Book Group, il explore la série de désastres militaires qui ont frappé la Grande-Bretagne en 1942 et ont conduit à deux attaques contre le leadership de Winston Churchill à la Chambre des communes.
Écrivain, historien et producteur de télévision primé, Downing a étudié à l'université de Cambridge et est l'auteur de La guerre froide , Ventilation et Le laboratoire de guerre de Churchill .
