In dieser Folge von Dan Snow's History Hit diskutierte Dan mit dem Historiker, Schriftsteller und Rundfunksprecher Taylor Downing über die Reihe militärischer Misserfolge, die Großbritannien 1942 heimsuchten und zu zwei Angriffen auf Churchills Führung im Unterhaus führten.

1942 erlitt Großbritannien eine Reihe von militärischen Niederlagen auf der ganzen Welt, die die Position der Alliierten im Zweiten Weltkrieg schwächten und Winston Churchills Führungsqualitäten in Frage stellten.

In Nordafrika kapitulierten die britischen Truppen vor der Garnison von Tobruk, während in Europa eine Gruppe deutscher Kriegsschiffe direkt durch die Straße von Dover segelte, was eine verheerende Demütigung für Großbritannien bedeutete.

Churchills trotziger Aufruf zu den Waffen von 1940, "an den Stränden zu kämpfen" und "niemals zu kapitulieren", schien allmählich in weite Ferne zu rücken. Die britische Öffentlichkeit hatte den Eindruck, dass das Land am Rande des Zusammenbruchs stand, und damit auch Churchills Führung.

Hier erfahren Sie, warum 1942 ein so schlechtes Jahr für Großbritannien während des Zweiten Weltkriegs war.

Die Invasion in Malaya

Am 8. Dezember 1941 fielen die kaiserlichen japanischen Streitkräfte in Malaya ein, das damals eine britische Kolonie war (und die malaiische Halbinsel und Singapur umfasste). Mit ihrer aggressiven Taktik und ihrer Geschicklichkeit im Dschungelkrieg konnten sie die britischen, indischen und australischen Streitkräfte in der Region leicht ausschalten.

Schon bald waren die alliierten Truppen auf dem Rückzug und Japan hatte Malaya in der Hand. Die Japaner setzten ihre Besetzung und ihren Vormarsch durch Malaya bis Anfang 1942 fort und nahmen am 11. Januar 1942 Kuala Lumpur ein.

Katastrophe" in Singapur

Ankunft australischer Truppen in Singapur, August 1941.

Bildnachweis: Nichols, Melmer Frank via Wikimedia Commons / Public Domain

Im Februar 1942 stießen die japanischen Streitkräfte über die malaiische Halbinsel bis nach Singapur vor und belagerten die Insel, die damals als "uneinnehmbare Festung" und als leuchtendes Beispiel für die militärische Stärke des britischen Empire galt.

Nach sieben Tagen, am 15. Februar 1942, überwältigten 25.000 japanische Truppen etwa 85.000 alliierte Soldaten und nahmen Singapur ein. Churchill bezeichnete die Niederlage als die "größte Katastrophe, die die britische Armee je erlebt hat".

Der Kanal Dash

In der Nacht vom 11. auf den 12. Februar 1942 verließen zwei deutsche Schlachtschiffe und ein schwerer Kreuzer den französischen Hafen Brest und fuhren durch die Straße von Dover zurück nach Deutschland, anstatt den langen Umweg über die britischen Inseln zu nehmen.

Die britische Reaktion auf diese dreiste deutsche Operation war langsam und unkoordiniert: Die Kommunikation zwischen der Royal Navy und der RAF brach zusammen, und schließlich schafften es die Schiffe sicher in deutsche Häfen.

Der "Channel Dash", wie er genannt wurde, wurde von der britischen Öffentlichkeit als die ultimative Demütigung empfunden. Taylor Downing beschreibt es so: "Die Menschen sind absolut gedemütigt. Britannia beherrscht nicht nur die Wellen im Fernen Osten nicht, sondern kann nicht einmal die Wellen vor Dover beherrschen. Das ist einfach eine Katastrophe."

Die Titelseite des Daily Herald von 1942, der über die Schlacht um Singapur und den Ärmelkanal berichtet: "Ganz Großbritannien fragt, warum [die deutschen Schiffe nicht versenkt wurden]"?

Bildnachweis: John Frost Newspapers / Alamy Stock Photo

Schande" in Tobruk

Am 21. Juni 1942 wurde die Garnison von Tobruk im Osten Libyens von der deutschen Panzerarmee Afrika unter Erwin Rommel eingenommen.

Tobruk war 1941 von den alliierten Streitkräften eingenommen worden, doch nach monatelanger Belagerung kapitulierten rund 35.000 alliierte Soldaten. Wie in Singapur musste sich eine größere alliierte Streitmacht einer weitaus geringeren Zahl von Soldaten der Achsenmächte geschlagen geben. Churchill sagte über den Fall von Tobruk: "Eine Niederlage ist eine Sache, eine Schande eine andere."

Rückzug in Birma

Zurück in Ostasien wandten sich die japanischen Streitkräfte einem anderen Besitz des Britischen Empire zu: Birma. Ab Dezember 1941 und bis ins Jahr 1942 drangen die japanischen Streitkräfte nach Birma vor. Rangun fiel am 7. März 1942.

Als Reaktion auf die vorrückenden Japaner zogen sich die alliierten Streitkräfte etwa 900 Meilen durch Burma in Richtung der indischen Grenze zurück. Tausende starben unterwegs an Krankheiten und Erschöpfung. Letztendlich war dies der längste Rückzug in der britischen Militärgeschichte und eine weitere verheerende Niederlage für Churchill und die britischen Kriegsanstrengungen.

Die Krise der öffentlichen Moral

Obwohl Churchills Führungsqualitäten 1940 allgemein gelobt worden waren, zweifelte die Öffentlichkeit im Frühjahr 1942 an seinen Fähigkeiten, und die Moral war auf einem Tiefpunkt. Selbst die konservative Presse wandte sich gelegentlich gegen Churchill.

"Er schien erschöpft zu sein und ein System zu führen, das ständig versagte", sagt Taylor Downing über die öffentliche Meinung gegenüber Churchill im Jahr 1942.

Auch Churchill konnte sich vor diesen militärischen Niederlagen nicht verstecken. Nachdem er Premierminister geworden war, machte er sich selbst zum Verteidigungsminister. Als Herrscher über das britische Empire und seine Streitkräfte trug er also letztlich die Verantwortung für seine Fehler.

Er sah sich in dieser Zeit zwei Misstrauensvoten gegenüber, die er zwar beide überstand, die aber dennoch eine legitime Infragestellung seiner Führungsrolle darstellten. Ein plausibler Nachfolger für Churchill, Stafford Crips, gewann ebenfalls an Popularität in der britischen Öffentlichkeit.

Dem Sturm trotzen

Am 23. Oktober 1942 griffen die britischen Streitkräfte El Alamein in Ägypten an und zwangen die deutschen und italienischen Streitkräfte bis Anfang November zum vollständigen Rückzug, was eine Wende im Krieg einleitete.

Am 8. November trafen amerikanische Truppen in Westafrika ein, Großbritannien eroberte eine Reihe von Gebieten im östlichen Nordafrika und an der Ostfront war die Rote Armee Anfang 1943 in der Schlacht um Stalingrad siegreich.

Trotz einer Reihe verheerender militärischer Niederlagen Ende 1941 und in der ersten Hälfte des Jahres 1942 blieb Churchill schließlich an der Macht und führte Großbritannien zum Sieg im Krieg.

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Downing ist Schriftsteller, Historiker und preisgekrönter Fernsehproduzent. Er studierte an der Universität Cambridge und ist Autor von Der Kalte Krieg , Aufschlüsselung und Churchills Kriegslabor .