I denne episode af Dan Snow's History Hit fik Dan selskab af historikeren, forfatteren og tv-værten Taylor Downing for at diskutere den række af militære fiaskoer, der opslugte Storbritannien i 1942 og førte til to angreb på Churchills lederskab i Underhuset.

I 1942 led Storbritannien en række militære nederlag over hele verden, hvilket svækkede de allieredes position i Anden Verdenskrig og satte spørgsmålstegn ved Winston Churchills lederskab.

Først invaderede og besatte Japan Malaya, og kort efter faldt Singapore. I Nordafrika overgav de britiske tropper garnisonen i Tobruk, mens en gruppe tyske krigsskibe i Europa sejlede direkte gennem Doverstrædet, hvilket var en ødelæggende ydmygelse for Storbritannien.

Churchills trodsige opfordring fra 1940 til at "kæmpe på strandene" og "aldrig overgive sig" var begyndt at synes at være et fjernt minde. For den britiske offentlighed så det ud til, at landet var på randen af sammenbrud, og det samme gjaldt Churchills lederskab.

Her er grunden til, at 1942 var et så dårligt år for Storbritannien under Anden Verdenskrig.

Invasionen af Malaya

Den 8. december 1941 invaderede de japanske styrker Malaya, der dengang var en britisk koloni (som omfattede den malaysiske halvø og Singapore). Deres aggressive taktik og deres dygtighed i junglekrigsførelse gjorde det let for dem at nedkæmpe de britiske, indiske og australske styrker i regionen.

Inden længe var de allierede tropper på tilbagetog, og Japan havde fat i Malaya. Japanerne fortsatte med at besætte og rykke frem gennem Malaya i begyndelsen af 1942 og indtog Kuala Lumpur den 11. januar 1942.

"Katastrofe" i Singapore

Australske tropper ankommer til Singapore i august 1941.

Billede: Nichols, Melmer Frank via Wikimedia Commons / Public Domain

I februar 1942 var de japanske styrker rykket frem over den malaysiske halvø til Singapore og belejrede øen, som dengang blev betragtet som en "uindtagelig fæstning" og et strålende eksempel på det britiske imperiums militære styrke.

Efter 7 dage, den 15. februar 1942, overvældede 25.000 japanske tropper ca. 85.000 allierede tropper og indtog Singapore. Churchill beskrev nederlaget som "den største katastrofe, der nogensinde er sket for de britiske våben".

Kanalen Dash

Mens japanerne trængte ind på britiske territorier i Østasien, underminerede Tyskland sin militære prestige hjemme i landet. Natten mellem den 11. og 12. februar 1942 forlod to tyske slagskibe og en tung krydser den franske havn Brest og gik i stedet for at tage den lange omvej rundt om de britiske øer gennem Doverstrædet tilbage til Tyskland.

Den britiske reaktion på denne frække tyske operation var langsom og ukoordineret. Kommunikationen brød sammen mellem Royal Navy og RAF, og i sidste ende nåede skibene sikkert frem til tyske havne.

"Channel Dash", som det blev kendt, blev opfattet som den ultimative ydmygelse af den britiske offentlighed. Som Taylor Downing beskriver det, "folk er fuldstændig ydmyget. Britannia styrer ikke kun ikke bølgerne i Fjernøsten, men kan ikke engang styre bølgerne uden for Dover. Det virker bare som en katastrofe."

Forsiden af Daily Herald fra 1942, der rapporterede om slaget om Singapore og Channel Dash: "Hele Storbritannien spørger, hvorfor [de tyske skibe ikke blev sænket]"?

Billede: John Frost Newspapers / Alamy Stock Photo

"Skændsel" i Tobruk

Den 21. juni 1942 blev garnisonen i Tobruk i det østlige Libyen indtaget af Nazitysklands Panzerhær Afrika under ledelse af Erwin Rommel.

Tobruk var blevet erobret af de allierede styrker i 1941, men efter flere måneder under belejring overgav omkring 35.000 allierede tropper sig. Som det var sket i Singapore, overgav en større allieret styrke sig til langt færre soldater fra aksen. Churchill sagde om Tobruks fald: "Nederlag er én ting, skændsel er noget andet".

Retræte i Burma

Tilbage i Østasien vendte de japanske styrker sig mod en anden af det britiske imperiums besiddelser: Burma. Fra december 1941 og ind i 1942 rykkede de japanske styrker ind i Burma. Rangoon faldt den 7. marts 1942.

Som svar på de fremrykkende japanere trak de allierede styrker sig ca. 900 miles tilbage gennem Burma mod Indiens grænser. Tusinder døde undervejs af sygdom og udmattelse. I sidste ende var det det den længste tilbagetrækning i britisk militærhistorie og repræsenterede endnu et ødelæggende nederlag for Churchill og den britiske krigsindsats.

Den offentlige moralkrise

Selv om Churchills lederskab var blevet rost i 1940, tvivlede offentligheden i foråret 1942 på hans evner, og moralen var i bund. Selv den konservative presse vendte sig af og til mod Churchill.

"Folk siger, ja, [Churchill] brølede godt engang, men han er ikke i stand til det nu. Han virkede udmattet, og han var ved at drive et system, der konstant fejlede," siger Taylor Downing om den offentlige mening om Churchill i 1942.

Churchill kunne heller ikke gemme sig for disse militære nederlag. Efter at han blev premierminister, gjorde Churchill sig selv til forsvarsminister. Han var således i sidste ende ansvarlig for fejltagelser som leder af det britiske imperium og dets militære styrker.

Han blev i denne periode udsat for to mistillidsafstemninger, som han begge overlevede, men som ikke desto mindre udgjorde legitime udfordringer for hans lederskab. En plausibel afløser for Churchill, Stafford Crips, var også ved at blive mere og mere populær i den britiske offentlighed.

Overvindelse af stormen

Den 23. oktober 1942 angreb de britiske styrker El Alamein i Egypten og sendte de tyske og italienske styrker på tilbagetog i begyndelsen af november, hvilket markerede starten på en vending i krigen.

Den 8. november ankom de amerikanske tropper til Vestafrika. Storbritannien fortsatte med at erobre en række besiddelser i det østlige Nordafrika. Og i begyndelsen af 1943 var den Røde Hær endelig sejrrig på Østfronten i slaget om Stalingrad.

Trods en række ødelæggende militære nederlag i slutningen af 1941 og første halvdel af 1942 forblev Churchill i sidste ende ved magten og styrede Storbritannien til sejr i krigen.

Vores månedens bog i januar

1942: Storbritannien på kanten af grænsen af Taylor Downing er History Hit's månedens bog i januar 2022. Den er udgivet af Little, Brown Book Group og udforsker den række af militære katastrofer, der plagede Storbritannien i 1942 og førte til to angreb på Winston Churchills lederskab i Underhuset.

Downing er forfatter, historiker og prisbelønnet tv-producer. Han har studeret ved Cambridge University og er forfatter til bogen Den kolde krig , Opdeling og Churchills krigslaboratorium .