Lige siden skriftens opfindelse er der i de skriftsproglige samfund blevet oprettet institutioner, der har specialiseret sig i indsamling og bevaring af viden. I arkivlokalerne fandtes store samlinger af materiale om handel, administration og udenrigspolitik. Før internettets tidsalder var bibliotekerne øer af viden, som i høj grad har præget samfundenes udvikling gennem historien. Mange af dede tidligste optegnelser blev skrevet på lertavler, som har overlevet i langt større antal end dokumenter af papyri eller læder. For historikere er de en skatkiste, som giver et unikt indblik i fortiden.

Nogle af de ældste arkiver og biblioteker blev ødelagt for tusindvis af år siden og efterlod kun spor af de tidligere dokumenter. Andre overlever som ruiner, der minder om deres tidligere pragt, mens en lille del af dem har overlevet århundrederne helt intakte.

Her ser vi på ti af de ældste biblioteker i verden, lige fra bronzealderens arkiver til skjulte buddhistiske huler.

Bogazköy Archive - Det Hittitiske Rige

Mindre tavle af Kadesh-traktaten, fundet i Bogazköy, Tyrkiet. Museum of the Ancient Orient, et af Istanbuls arkæologiske museer.

Billede: Iocanus, CC BY 3.0 , via Wikimedia Commons

I bronzealderen var det centrale Anatolien hjemsted for et mægtigt folk - hittitterne. Blandt ruinerne af deres tidligere hovedstad Hattusha er der blevet fundet 25.000 lertavler. Det ca. 3.000 til 4.000 år gamle arkiv har givet historikere uvurderlige oplysninger om den gamle stat, lige fra handelsforbindelser og kongelige annaler til fredstraktater med andre regionalebeføjelser.

Ashurbanipals bibliotek - Det Assyriske Rige

Ashurbanipals bibliotek i Mesopotamien 1500-539 f.Kr., British Museum, London

Billede: Gary Todd, CC0, via Wikimedia Commons

Det mesopotamiske bibliotek, der er opkaldt efter den sidste store konge i det assyriske rige - Ashurbanipal - rummede mere end 30.000 lertavler. Samlingen af dokumenter er af nogle blevet beskrevet som "den mest værdifulde kilde til historisk materiale i verden". Biblioteket blev grundlagt i det 7. århundrede f.Kr. i den assyriske hovedstad Nineveh og var i drift indtil byen blev plyndret af deBabyloniere og medere i 612 f.Kr. Den indeholdt sandsynligvis en større mængde tekster på læderruller, vokstavler og muligvis papyri, som desværre ikke har overlevet til i dag.

Biblioteket i Alexandria - Egypten

Biblioteket i Alexandria, 1876. Kunstner: Anonym

Billede: Heritage Image Partnership Ltd / Alamy Stock Photo

Der er kun få legendariske institutioner, der kan konkurrere med berømmelsen og storslåetheden af Biblioteket i Alexandria. Komplekset blev bygget under Ptolemæus II Philadelphus' regeringstid og åbnede mellem 286 og 285 f.Kr. og rummede et svimlende antal dokumenter, idet nogle af de højeste skøn anslår indholdet til omkring 400.000 skriftruller på sit højeste. I modsætning til hvad mange tror, gennemgik biblioteketHovedbygningen blev sandsynligvis ødelagt i det tredje århundrede e.Kr., mens et mindre søsterbibliotek overlevede indtil 391 e.Kr.

Hadrians bibliotek - Grækenland

Vestvæggen af Hadrians bibliotek

Billede: PalSand / Shutterstock.com

En af de største og mest kendte romerske kejsere er Hadrianus. I løbet af sine 21 år på kejsertronen besøgte han næsten hver eneste romerske provins. Han havde en særlig stor kærlighed til Grækenland og forsøgte at gøre Athen til rigets kulturelle hovedstad. Det er derfor ikke overraskende, at han lod bygge et bibliotek i den polis Biblioteket, der blev grundlagt i 132 e.Kr., fulgte en typisk romersk forum-arkitektonisk stil. Bygningen blev alvorligt beskadiget under Athens plyndring i 267 e.Kr., men blev repareret i de følgende århundreder. Biblioteket forfaldt til sidst og blev den ruin, der ses i dag.

Celsus' bibliotek - Tyrkiet

Facaden af Celsus' bibliotek

Billede: muratart / Shutterstock.com

De smukke ruiner af Celsus' bibliotek findes i den antikke by Efesos, som nu er en del af Selçuk i Tyrkiet. Det blev bestilt i 110 e.Kr. af konsul Gaius Julius Aquila og var det tredjestørste bibliotek i Romerriget og er en af de meget få bygninger af sin art, der er bevaret fra antikken. Bygningen blev stærkt beskadiget af en brand i 262 e.Kr., men det er uklart, om det var et resultat afFacaden stod stolt, indtil jordskælv i det 10. og 11. århundrede gjorde den også til en ruin, som blev ødelagt af jordskælv i det 10. og 11. århundrede.

Sankt Katharinas Kloster - Egypten

Sankt Katharinas kloster i Egypten

Billede: Radovan1 / Shutterstock.com

Egypten er måske mest kendt for sine fantastiske pyramider og gamle templer, men dette øst-ortodokse kloster på Sinai-halvøen er et sandt vidunder i sig selv. UNESCO's verdensarvsliste blev oprettet i 565 e.Kr. under den østromerske kejser Justinian I. Saint Catherine's er ikke kun det længste kontinuerligt beboede kristne kloster i verden, men det er ogsåDet har verdens ældste bibliotek, der stadig er i drift, og nogle af de mest bemærkelsesværdige værker, som det er i besiddelse af, er "Codex Sinaiticus" fra det fjerde århundrede og en af de største samlinger af tidlige kristne ikoner.

Universitetet i al-Qarawiyyin - Marokko

University of al-Qarawiyyin i Fes, Marokko

Billede: Wirestock Creators / Shutterstock.com

Qarawīyīn-moskeen er den største islamiske religiøse bygning i Nordafrika, hvor der er plads til op til 22.000 tilbedere. Den er også centrum for et tidligt middelalderligt universitet, som blev grundlagt i 859 e.Kr. Det anses af mange for at være den ældste kontinuerligt fungerende højere læreanstalt i verden. Det første specialbyggede bibliotek blev tilføjet i det 14. århundrede og er et af deet af de længst fungerende anlæg af sin art.

Mogao Grotterne eller "De tusind Budhas" - Kina

Mogao Grotterne, 27. juli 2011

Billede: Marcin Szymczak / Shutterstock.com

Dette system af 500 templer stod ved krydset af Silkevejen, som ikke blot leverede varer som krydderier og silke gennem Eurasien, men også ideer og trosretninger. De første huler blev udgravet i 366 e.Kr. som steder for buddhistisk meditation og tilbedelse. I begyndelsen af det 20. århundrede blev der opdaget en "bibliotekshule", som rummede manuskripter fra det 5. til det 11. århundrede. Mere end 50.000 af deDisse dokumenter blev fundet på en lang række forskellige sprog. Grotten blev muret til i det 11. århundrede, og den præcise årsag til dette er omgærdet af mystik.

Malatestiana-biblioteket - Italien

Interiør i Malatestiana-biblioteket

Billede: Boschetti marco 65, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Malatestiana åbnede sine døre for offentligheden i 1454 og var det første borgerbibliotek i Europa. Det blev bestilt af den lokale aristokrat Malatesta Novello, som bad om, at alle bøger skulle tilhøre Cesena kommune og ikke klosteret eller familien. Meget lidt har ændret sig i over 500 år, og det historiske bibliotek har over 400.000 bøger.

Bodleian Library - Det Forenede Kongerige

Bodleian Library, 3. juli 2015

Billede: Christian Mueller / Shutterstock.com

Oxfords vigtigste forskningsbibliotek er et af de ældste af sin art i Europa og det næststørste i Storbritannien efter British Library. Det blev oprettet i 1602 og fik sit navn efter grundlæggeren Sir Thomas Bodley. Selv om den nuværende institution blev oprettet i det 17. århundrede, rækker dens rødder meget længere tilbage. Det første bibliotek i Oxford blev sikret af universitetet i 1410.