Efter Første Verdenskrig forbød Versailles-traktaten Østrig at blive en del af det tyske kejserrige (Riget) for at forhindre dannelsen af en stærk militær og økonomisk superstat.

Størstedelen af Østrigs befolkning var tysktalende og så sine tyske naboer opnå fuld beskæftigelse og vende inflationen. Mange ønskede at tage del i Tysklands succes.

Østrigs følelser for en genforening med Tyskland

Ordet Anschluss betyder "forbindelse" eller "politisk union". Selv om en union mellem Tyskland og Østrig var strengt forbudt i henhold til Versa-traktaten, havde mange østrigske socialdemokrater siden 1919 presset på for en genforening med Tyskland, selv om de var skeptiske over for mange af Hitlers politikker.

Kurt von Schuschnigg i 1936.

Efter nazismens fremmarch i Tyskland blev Anschluss langt mindre tiltrækkende blandt forskellige østrigske politiske grupper og blev endda modarbejdet af Østrigs yderste højrefløj, nemlig kansler Engelbert Dollfuss, som forbød det østrigske nazistparti i 1933. Dollfuss blev derefter dræbt i et mislykket kupforsøg af nazister fra både Tyskland og Østrig.

Hitler var selv østriger og fandt det uacceptabelt, at hans hjemland blev afskåret fra moderlandet Tyskland. I løbet af 1930'erne begyndte et højrefløjsparti, der åbent var pro-nazistisk, at vokse frem i Østrig, hvilket gav Hitler en god grund til at indlede drøftelser med den østrigske kansler Kurt von Schuschnigg, der havde afløst Dollfuss, og invitere ham til samtaler i sit tilflugtssted i Berchtesgaden ifebruar 1938.

Både Dollfuss og Schuschnigg foretrak en alliance med det fascistiske Italien frem for en union med Tyskland under Hitler.

Magtpositioner & ansvar for pro-nazister

Forhandlingerne i Berchtesgaden gik godt for Hitler, og Schuschnigg indvilligede under pres i at give det østrigske nazistparti mere ansvar ved at udnævne et af dets medlemmer til politiminister og give amnesti til alle nazistiske fanger.

Den ikke-tyske befolkning og det østrigske socialdemokratiske parti var uenige med det nye højrefløjsparti, og der var tegn på interne civile uroligheder.

Hitler ønskede at placere tyske tropper i Østrig, men Schuschnigg var uenig og ophævede derefter den aftale, han havde indgået i Berchtesgaden, og krævede en intern folkeafstemning (folkeafstemning) for at bevare en vis østrigsk uafhængighed.

Hitler krævede, at Schuschnigg aflyste folkeafstemningen, og kansleren følte, at han ikke havde andet valg end at give efter.

Gadeoptøjer på dagen for folkeafstemningen

Ligesom i Tyskland før Tyskland var inflationen i Østrig i 1930'erne af et ufatteligt omfang, og på dagen for folkeafstemningen demonstrerede det østrigske folk i gaderne.

Otto Skorzeny, medlem af det østrigske nazistparti og SA, fortæller i sine erindringer om Wiens politi, der ankom til folkemængderne, alle iført hagekorsarmbind og forsøgte at skabe orden. Skorzeny blev sendt til præsidentpaladset for at forsøge at forhindre blodsudgydelser, da vagterne begyndte at trække deres våben mod folkemængderne.

Folkeafstemningen blev aflyst, præsidenten blev overtalt af Skorzeny til at bede sine mænd om ikke at skyde, og ro og orden blev genoprettet. Præsident Miklas trådte tilbage efter anmodning fra den nazistiske kansler Dr. Seyss-Inquart, som overtog præsidentens beføjelser. Otto Skorzeny fik kommandoen over SS-soldaterne i paladset og blev ansvarlig for den interne sikkerhed i paladset.

13. marts 1938 Hitler erklærer Anschluss med Østrig

Den 13. marts fik Seyss-Inquart besked fra Hermann Göring om at opfordre den tyske hær til at besætte Østrig. Seyss-Inquart nægtede, så en tysk agent fra Wien sendte et telegram i hans sted, hvori han proklamerede en union med Tyskland.

Østrig blev nu omdøbt til den tyske provins Ostmark og sat under ledelse af Arthur Seyss-Inquart. Den østrigskfødte Ernst Kaltenbrunner blev udnævnt til statsminister og leder af Schutz Staffel (SS).

Visse udenlandske aviser har sagt, at vi har angrebet Østrig med brutale metoder. Jeg kan kun sige, at selv i døden kan de ikke holde op med at lyve. Jeg har i min politiske kamp vundet meget kærlighed fra mit folk, men da jeg krydsede den tidligere grænse (til Østrig), mødte der mig en strøm af kærlighed, som jeg aldrig har oplevet. Vi er ikke kommet som tyranner, men som befriere.

-Adolf Hitler, fra en tale i Königsberg den 25. marts 1938

Søndag den 10. april blev der arrangeret en anden kontrolleret folkeafstemning/folkeafstemning for de tyske mænd og kvinder i Østrig over 20 år for at få dem til at ratificere genforeningen med det tyske rige, som faktisk allerede var blevet besluttet.

Jøder og sigøjnere (4 % af befolkningen) havde ikke lov til at stemme. Nazisterne hævdede, at 99,7561 % af den østrigske befolkning var indforstået med foreningen af Tyskland og Østrig.