După Primul Război Mondial, Tratatul de la Versailles a interzis Austriei să facă parte din Imperiul German (Reichul), pentru a preveni formarea unui superstat puternic din punct de vedere militar și economic.

Majoritatea populației Austriei era vorbitoare de limbă germană și a privit cum vecinii săi germani atingeau nivelul maxim de ocupare a forței de muncă și inversau inflația. Mulți au dorit să se alăture succesului Germaniei.

Sentimentele austriecilor cu privire la o reuniune cu Germania

Deși o uniune între Germania și Austria era strict interzisă de termenii Tratatului de la Versa, mulți social-democrați austrieci au făcut presiuni pentru reunirea cu Germania încă din 1919, chiar dacă erau rezervați față de multe dintre politicile lui Hitler.

Kurt von Schuschnigg în 1936.

De la ascensiunea nazismului în Germania, Anschluss a devenit mult mai puțin atractiv în rândul diferitelor grupuri politice austriece și a fost respins chiar și de extrema dreaptă austriacă, în special de cancelarul Engelbert Dollfuss, care a interzis Partidul Nazist austriac în 1933. Dollfuss a fost apoi ucis într-o tentativă eșuată de lovitură de stat de către naziști atât din Germania, cât și din Austria.

Hitler însuși era austriac și considera inacceptabil ca patria sa să fi fost separată de mama sa, Germania. În anii '30, în Austria a început să crească un partid de dreapta care era deschis pro-nazist, ceea ce i-a dat lui Hitler un motiv întemeiat pentru a intra în discuții cu cancelarul austriac Kurt von Schuschnigg, care îi succedase lui Dollfuss, și pentru a-l invita la retragerea sa din Berchtesgaden pentru discuții înFebruarie 1938.

Atât Dollfuss, cât și Schuschnigg au preferat o alianță cu Italia fascistă în locul unei uniuni cu Germania sub Hitler.

Poziții de putere & responsabilitate pentru pro-naziști

Discuțiile de la Berchtesgaden au decurs bine pentru Hitler, iar Schuschnigg a fost de acord, sub presiune, să acorde mai multă responsabilitate Partidului Nazist Austriac, prin numirea unuia dintre membrii acestuia în funcția de ministru al poliției și prin acordarea unei amnistii tuturor prizonierilor naziști.

Populația non-germană și Partidul Social-Democrat Austriac au fost în dezacord cu noul partid de dreapta și au apărut semne de tulburări civile interne.

Hitler dorea să plaseze trupe ale armatei germane în interiorul Austriei, dar Schuschnigg nu a fost de acord și apoi a anulat acordul încheiat la Berchtesgaden, cerând un referendum intern (plebiscit) pentru a păstra o anumită independență a Austriei.

Hitler i-a cerut lui Schuschnigg să anuleze referendumul, iar cancelarul a simțit că nu are de ales decât să cedeze.

Revolte de stradă în ziua Referendumului

La fel ca în Germania, inflația din Austria anilor '30 a fost de neconceput, iar în ziua referendumului, poporul austriac a manifestat în stradă.

Otto Skorzeny, membru al partidului nazist austriac și al SA, povestește în memoriile sale despre poliția din Viena care a sosit în mulțime, purtând toți brățări cu svastici și încercând să facă ordine. Skorzeny a fost trimis la Palatul Prezidențial pentru a încerca să prevină vărsarea de sânge, deoarece gărzile începuseră să scoată armele asupra mulțimii.

Referendumul a fost anulat, președintele a fost convins de Skorzeny să le spună oamenilor săi să nu tragă, iar ordinea a fost restabilită. Președintele Miklas a demisionat la cererea lui Dr. Seyss-Inquart, cancelarul nazist, care a preluat puterile prezidențiale. Otto Skorzeny a primit comanda soldaților SS de la Palat și a fost făcut responsabil de securitatea internă de acolo.

13 martie 1938 Hitler declară Anschluss cu Austria

La 13 martie, Seyss-Inquart a fost însărcinat de Hermann Göring să invite armata germană să ocupe Austria. Seyss-Inquart a refuzat, astfel că un agent german stabilit la Viena a trimis o telegramă în locul său, proclamând unirea cu Germania.

Austria a fost redenumită acum ca provincie germană Ostmark și plasată sub conducerea lui Arthur Seyss-Inquart. Ernst Kaltenbrunner, născut în Austria, a fost numit ministru de stat și șef al Schutz Staffel (SS).

Anumite ziare străine au spus că am căzut asupra Austriei cu metode brutale. Nu pot decât să spun: nici în moarte nu se pot opri din mințit. În cursul luptei mele politice am câștigat multă dragoste din partea poporului meu, dar când am trecut fosta frontieră (în Austria) m-a întâmpinat un asemenea curent de dragoste cum nu am mai trăit niciodată. Nu am venit ca tirani, ci ca eliberatori.

-Adolf Hitler, dintr-un discurs ținut la Königsberg, 25 martie 1938.

Duminică, 10 aprilie, a fost organizat un al doilea referendum/plebiscit controlat pentru ca bărbații și femeile germane din Austria cu vârsta de peste 20 de ani să ratifice reunirea cu Reichul german, care fusese de fapt deja decisă.

Evreii sau țiganii (4% din populație) nu aveau drept de vot. Naziștii au susținut că populația austriacă a aprobat în proporție de 99,7561% unirea Germaniei cu Austria.