Tras la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles prohibió a Austria formar parte del Imperio Alemán (El Reich), para evitar la formación de un fuerte superestado militar y económico.

La mayoría de la población austriaca era germanoparlante y veía cómo sus vecinos alemanes alcanzaban el pleno empleo y revertían la inflación. Muchos querían unirse al éxito de Alemania.

Sentimientos austriacos ante el reencuentro con Alemania

La palabra Anschluss significa "conexión" o "unión política". Aunque la unión entre Alemania y Austria estaba estrictamente prohibida por los términos del Tratado de Versalles, muchos socialdemócratas austriacos llevaban presionando a favor de la reunificación con Alemania desde 1919, aunque desconfiaban de muchas de las políticas de Hitler.

Kurt von Schuschnigg en 1936.

Desde el ascenso del nazismo en Alemania, el Anschluss dejó de ser atractivo para diversos grupos políticos austriacos e incluso fue resistido por la extrema derecha austriaca, concretamente por el canciller Engelbert Dollfuss, que prohibió el Partido Nazi austriaco en 1933. Dollfuss fue asesinado posteriormente en un intento fallido de golpe de estado por parte de nazis tanto alemanes como austriacos.

El propio Hitler era austriaco y consideraba inaceptable que su patria hubiera sido separada de su madre, Alemania. Durante la década de 1930 comenzó a surgir en Austria un partido de derechas abiertamente pronazi, lo que dio a Hitler una buena razón para entablar conversaciones con el canciller austriaco Kurt von Schuschnigg, que había sucedido a Dollfuss, e invitarle a su retiro de Berchtesgaden para mantener conversaciones enFebrero de 1938.

Tanto Dollfuss como Schuschnigg preferían una alianza con la Italia fascista a una unión con la Alemania de Hitler.

Posiciones de poder & responsabilidad de los pro-nazis

Las conversaciones de Berchtesgaden fueron bien para Hitler, y Schuschnigg accedió bajo presión a dar más responsabilidad al Partido Nazi austriaco nombrando a uno de sus miembros ministro de Policía y concediendo una amnistía a todos los prisioneros nazis.

La población no alemana y el Partido Socialdemócrata austriaco estaban en desacuerdo con el nuevo partido de derechas, y se produjeron indicios de disturbios civiles internos.

Hitler quería colocar tropas del ejército alemán dentro de Austria, pero Schuschnigg no estuvo de acuerdo y luego rescindió el acuerdo al que había llegado en Berchtesgaden, exigiendo un referéndum interno (plebiscito) para preservar parte de la independencia austriaca.

Hitler exigió a Schuschnigg que suspendiera el referéndum, y el Canciller se vio obligado a ceder.

Disturbios callejeros el día del referéndum

Al igual que Alemania antes que ella, la inflación en Austria en la década de 1930 era de una escala inconcebible y el día del referéndum el pueblo austriaco se manifestaba en las calles.

Otto Skorzeny, miembro del Partido Nazi austriaco y de las SA, relata en sus memorias la llegada de la Policía de Viena entre la multitud, todos con brazaletes con la esvástica e intentando poner orden. Skorzeny fue enviado al Palacio Presidencial para intentar evitar el derramamiento de sangre, ya que los guardias estaban empezando a desenfundar sus armas contra la multitud.

Cancelado el referéndum, el Presidente fue convencido por Skorzeny para que dijera a sus hombres que no dispararan y se restableció el orden. El Presidente Miklas dimitió a petición del Dr. Seyss-Inquart, Canciller nazi, que asumió los poderes presidenciales. Otto Skorzeny recibió el mando de los soldados de las SS en el Palacio y fue nombrado responsable de la seguridad interna del mismo.

13 de marzo de 1938 Hitler declara el Anschluss con Austria

El 13 de marzo, Seyss-Inquart recibe instrucciones de Hermann Göring de invitar al ejército alemán a ocupar Austria. Seyss-Inquart se niega, por lo que un agente alemán afincado en Viena envía un telegrama en su lugar, proclamando la unión con Alemania.

Austria pasó a denominarse provincia alemana de Ostmark y quedó bajo el mando de Arthur Seyss-Inquart. El austriaco Ernst Kaltenbrunner fue nombrado ministro de Estado y jefe de las Schutz Staffel (SS).

Ciertos periódicos extranjeros han dicho que caímos sobre Austria con métodos brutales. Yo sólo puedo decir: ni siquiera en la muerte pueden dejar de mentir. En el curso de mi lucha política me he ganado mucho amor de mi pueblo, pero cuando crucé la antigua frontera (con Austria) me encontré con una corriente de amor como nunca había experimentado. No hemos venido como tiranos, sino como libertadores.

-Adolf Hitler, de un discurso en Königsberg, 25 de marzo de 1938

El domingo 10 de abril se organizó un segundo referéndum/plebiscito controlado para que los alemanes y alemanas de Austria mayores de veinte años ratificaran la reunificación con el Reich alemán, que de hecho ya se había decidido.

No se permitía votar a los judíos ni a los gitanos (4% de la población). Los nazis afirmaron que la unión de Alemania y Austria contaba con la aprobación del 99,7561% de la población austriaca.