Po prvej svetovej vojne Versailleská zmluva zakázala Rakúsku byť súčasťou Nemeckej ríše, aby sa zabránilo vytvoreniu silného vojenského a hospodárskeho superštátu.

Väčšina obyvateľov Rakúska hovorila nemecky a sledovala, ako jeho nemeckí susedia dosahujú plnú zamestnanosť a zvrátenie inflácie. Mnohí sa chceli pripojiť k úspechu Nemecka.

Rakúske pocity v súvislosti so zjednotením s Nemeckom

Slovo Anschluss znamená "spojenie" alebo "politický zväzok". Hoci spojenie medzi Nemeckom a Rakúskom bolo prísne zakázané podmienkami Versaskej zmluvy, mnohí rakúski sociálni demokrati od roku 1919 naliehali na opätovné spojenie s Nemeckom, aj keď sa obávali mnohých Hitlerových politík.

Kurt von Schuschnigg v roku 1936.

Od nástupu nacizmu v Nemecku sa anšlus stal oveľa menej príťažlivým pre rôzne rakúske politické skupiny a dokonca sa mu bránila aj rakúska krajná pravica, konkrétne kancelár Engelbert Dollfuss, ktorý v roku 1933 zakázal Rakúsku nacistickú stranu. Dollfuss bol potom zabitý pri neúspešnom pokuse o prevrat, ktorý uskutočnili nacisti z Nemecka aj Rakúska.

Hitler sám bol Rakúšan a považoval za neprijateľné, aby bola jeho vlasť odtrhnutá od matky, Nemecka. V priebehu 30. rokov 20. storočia začala v Rakúsku vznikať pravicová strana, ktorá bola otvorene pronacistická, čo dalo Hitlerovi dobrý dôvod začať rokovať s rakúskym kancelárom Kurtom von Schuschniggom, ktorý nastúpil po Dollfussovi, a pozvať ho do svojho útočiska v Berchtesgadene na rokovania vFebruár 1938.

Dollfuss aj Schuschnigg uprednostnili spojenectvo s fašistickým Talianskom pred spojenectvom s Nemeckom pod Hitlerovým vedením.

Mocenské pozície & zodpovednosť za pronacistov

Rokovania v Berchtesgadene dopadli pre Hitlera dobre a Schuschnigg pod tlakom súhlasil s tým, aby rakúska nacistická strana získala väčšiu zodpovednosť vymenovaním jedného z jej členov za ministra polície a udelením amnestie všetkým nacistickým väzňom.

Nenemecké obyvateľstvo a Sociálnodemokratická strana Rakúska nesúhlasili s novou pravicovou stranou a objavili sa náznaky vnútorných občianskych nepokojov.

Hitler chcel umiestniť jednotky nemeckej armády na území Rakúska, ale Schuschnigg s tým nesúhlasil a potom zrušil dohodu uzavretú v Berchtesgadene a požadoval vnútorné referendum (plebiscit), aby sa zachovala určitá nezávislosť Rakúska.

Hitler žiadal, aby Schuschnigg referendum odvolal, a kancelár sa domnieval, že nemá inú možnosť, ako ustúpiť.

Pouličné nepokoje v deň referenda

Podobne ako predtým v Nemecku, aj v Rakúsku bola v 30. rokoch inflácia nepredstaviteľného rozsahu a v deň referenda Rakúšania demonštrovali v uliciach.

Otto Skorzeny, člen rakúskej nacistickej strany a SA, vo svojich spomienkach rozpráva o tom, ako do davu prišla viedenská polícia, všetci mali na rukách pásky s hákovým krížom a snažili sa vytvoriť poriadok. Skorzenyho poslali do prezidentského paláca, aby sa pokúsil zabrániť krviprelievaniu, keďže stráže začali na dav vyťahovať zbrane.

Referendum bolo zrušené, Skorzeny presvedčil prezidenta, aby povedal svojim mužom, aby nestrieľali, a poriadok bol obnovený. Prezident Miklas odstúpil na žiadosť nacistického kancelára Dr. Seyss-Inquarta, ktorý prevzal prezidentské právomoci. Otto Skorzeny dostal velenie nad vojakmi SS v paláci a stal sa tam zodpovedným za vnútornú bezpečnosť.

13. marca 1938 Hitler vyhlasuje anšlus Rakúska

Dňa 13. marca dostal Seyss-Inquart od Hermanna Göringa pokyn, aby vyzval nemeckú armádu na obsadenie Rakúska. Seyss-Inquart odmietol, a tak namiesto neho poslal nemecký agent z Viedne telegram, v ktorom vyhlásil spojenie s Nemeckom.

Rakúsko bolo teraz premenované na nemeckú provinciu Ostmark a dostalo sa pod vedenie Arthura Seyss-Inquarta. Ernst Kaltenbrunner, pôvodom Rakúšan, bol vymenovaný za štátneho ministra a šéfa Schutz Staffel (SS).

Niektoré zahraničné noviny napísali, že sme na Rakúsko zaútočili brutálnymi metódami. Môžem len povedať; ani po smrti nemôžu prestať klamať. V priebehu svojho politického boja som si získal veľa lásky od svojho ľudu, ale keď som prekročil bývalú hranicu (do Rakúska), stretol ma taký prúd lásky, aký som nikdy nezažil. Neprišli sme ako tyrani, ale ako osloboditelia.

-Adolf Hitler, z prejavu v Königsbergu, 25. marca 1938

V nedeľu 10. apríla sa uskutočnilo druhé riadené referendum/plebiscit, v ktorom mali nemeckí muži a ženy v Rakúsku starší ako dvadsať rokov potvrdiť zjednotenie s Nemeckou ríšou, o ktorom už bolo v skutočnosti rozhodnuté.

Židia a Rómovia (4 % obyvateľstva) nemali právo voliť. Nacisti tvrdili, že Rakúšania súhlasili s 99,7561 % spojením Nemecka a Rakúska.