Efter första världskriget förbjöd Versaillesfördraget Österrike att bli en del av det tyska riket (Reich) för att förhindra att en stark militär och ekonomisk superstat bildades.

Majoriteten av Österrikes befolkning var tysktalande och såg sina tyska grannar uppnå full sysselsättning och vända inflationen. Många ville ta del av Tysklands framgångar.

Österrikiska känslor för en återförening med Tyskland

Ordet Anschluss betyder "förbindelse" eller "politisk union".Trots att en union mellan Tyskland och Österrike var strängt förbjuden enligt Versafördraget hade många österrikiska socialdemokrater sedan 1919 tryckt på för en återförening med Tyskland, även om de var tveksamma till många av Hitlers politiska åtgärder.

Kurt von Schuschnigg 1936.

Efter nazismens framväxt i Tyskland blev Anschluss mycket mindre attraktivt bland olika österrikiska politiska grupper och fick till och med motstånd från Österrikes yttersta höger, nämligen från förbundskansler Engelbert Dollfuss, som förbjöd det österrikiska nazistpartiet 1933. Dollfuss dödades sedan i ett misslyckat kuppförsök av nazister från både Tyskland och Österrike.

Hitler var själv österrikare och tyckte att det var oacceptabelt att hans hemland hade skurits av från sin mor, Tyskland. Under 1930-talet började ett högerparti som var öppet pro-nazistiskt att växa fram i Österrike, vilket gav Hitler en bra anledning att inleda diskussioner med den österrikiske kanslern Kurt von Schuschnigg, som hade efterträtt Dollfuss, och bjuda in honom till sin tillflyktsort i Berchtesgaden för samtal iFebruari 1938.

Både Dollfuss och Schuschnigg föredrog en allians med det fascistiska Italien framför en union med Tyskland under Hitler.

Maktpositioner & ansvar för pro-nazister

Samtalen i Berchtesgaden gick bra för Hitler, och Schuschnigg gick under påtryckningar med på att ge det österrikiska nazistpartiet mer ansvar genom att utse en av deras medlemmar till polisminister och ge amnesti åt alla nazistiska fångar.

Den icke-tyska befolkningen och det österrikiska socialdemokratiska partiet var oense med det nya högerpartiet, och tecken på interna oroligheter förekom.

Hitler ville placera tyska trupper i Österrike, men Schuschnigg höll inte med och upphävde sedan avtalet från Berchtesgaden och krävde en intern folkomröstning (plebiscit) för att bevara Österrikes självständighet.

Hitler krävde att Schuschnigg skulle avblåsa folkomröstningen, och kanslern kände att han inte hade något annat val än att ge efter.

Gatuupplopp på dagen för folkomröstningen

Precis som i Tyskland var inflationen i Österrike på 1930-talet av en ofattbar omfattning och på dagen för folkomröstningen demonstrerade det österrikiska folket på gatorna.

Otto Skorzeny, medlem av det österrikiska nazistpartiet och SA, berättar i sina memoarer om hur Wienpolisen anlände till folkmassorna med hakkorsarmband och försökte skapa ordning. Skorzeny skickades till presidentpalatset för att försöka förhindra blodsutgjutelse när vakterna började dra sina vapen mot folkmassorna.

Folkomröstningen avbröts, presidenten övertalades av Skorzeny att be sina män att inte skjuta och ordningen återställdes. President Miklas avgick på begäran av Dr. Seyss-Inquart, den nazistiske kanslern, som tog över presidentens befogenheter. Otto Skorzeny fick befälet över SS-soldaterna i palatset och blev ansvarig för den inre säkerheten där.

13 mars 1938 Hitler förklarar Anschluss med Österrike

Den 13 mars fick Seyss-Inquart i uppdrag av Hermann Göring att uppmana den tyska armén att ockupera Österrike. Seyss-Inquart vägrade, så en tysk agent i Wien skickade ett telegram i hans ställe där han proklamerade en union med Tyskland.

Österrike döptes nu om till den tyska provinsen Ostmark och ställdes under Arthur Seyss-Inquarts ledning. Den österrikiskfödde Ernst Kaltenbrunner utsågs till statsminister och chef för Schutz Staffel (SS).

Vissa utländska tidningar har sagt att vi har slagit till mot Österrike med brutala metoder. Jag kan bara säga att även i döden kan de inte sluta ljuga. Jag har under min politiska kamp vunnit mycket kärlek från mitt folk, men när jag passerade den tidigare gränsen (till Österrike) mötte jag en sådan ström av kärlek som jag aldrig tidigare har upplevt. Vi har inte kommit som tyranner, utan som befriare.

-Adolf Hitler, från ett tal i Königsberg den 25 mars 1938.

Söndagen den 10 april anordnades en andra kontrollerad folkomröstning/plebiscit för de tyska männen och kvinnorna i Österrike över 20 år för att ratificera återföreningen med det tyska riket, som i själva verket redan hade beslutats.

Judar och zigenare (4 % av befolkningen) fick inte rösta. Nazisterna hävdade att 99,7561 % av det österrikiska folket godkände Tysklands och Österrikes union.