Après la Première Guerre mondiale, le traité de Versailles a interdit à l'Autriche de faire partie de l'Empire allemand (le Reich), afin d'empêcher la formation d'un super-État militaire et économique puissant.

La majorité de la population autrichienne est germanophone et observe ses voisins allemands atteindre le plein emploi et inverser l'inflation. Beaucoup veulent participer à la réussite de l'Allemagne.

Les sentiments autrichiens sur une réunion avec l'Allemagne

Bien qu'une union entre l'Allemagne et l'Autriche soit strictement interdite par les termes du traité de Versa, de nombreux sociaux-démocrates autrichiens font pression en faveur d'une réunion avec l'Allemagne depuis 1919, même s'ils se méfient de nombreuses politiques d'Hitler.

Kurt von Schuschnigg en 1936.

Depuis la montée du nazisme en Allemagne, l'Anschluss est devenu beaucoup moins attrayant pour les différents groupes politiques autrichiens et a même été rejeté par l'extrême droite autrichienne, notamment par le chancelier Engelbert Dollfuss, qui a interdit le parti nazi autrichien en 1933. Dollfuss a ensuite été tué lors d'une tentative de coup d'État ratée par des nazis allemands et autrichiens.

Hitler lui-même était autrichien et trouvait inacceptable que sa patrie soit coupée de sa mère, l'Allemagne. Dans les années 1930, un parti de droite ouvertement pro-nazi commença à se développer en Autriche, ce qui donna à Hitler une bonne raison d'entamer des discussions avec le chancelier autrichien Kurt von Schuschnigg, qui avait succédé à Dollfuss, et de l'inviter dans sa retraite de Berchtesgaden pour des pourparlers.Février 1938.

Dollfuss et Schuschnigg préfèrent tous deux une alliance avec l'Italie fasciste à une union avec l'Allemagne sous Hitler.

Positions de pouvoir & ; responsabilité des pro-nazis

Les pourparlers de Berchtesgaden se déroulent bien pour Hitler, et Schuschnigg accepte sous la pression de donner plus de responsabilités au parti nazi autrichien en nommant un de ses membres comme ministre de la police et en amnistiant tous les prisonniers nazis.

La population non allemande et le parti social-démocrate autrichien sont en désaccord avec le nouveau parti de droite, et des signes de troubles civils internes apparaissent.

Hitler veut placer des troupes de l'armée allemande à l'intérieur de l'Autriche, mais Schuschnigg n'est pas d'accord et annule ensuite l'accord conclu à Berchtesgaden, exigeant un référendum interne (plébiscite) pour préserver une certaine indépendance autrichienne.

Hitler a exigé que Schuschnigg annule le référendum, et le chancelier a estimé qu'il n'avait pas d'autre choix que de céder.

Émeutes de rue le jour du référendum

Comme l'Allemagne avant elle, l'inflation en Autriche dans les années 30 était d'une ampleur inconcevable et le jour du référendum, le peuple autrichien manifestait dans les rues.

Otto Skorzeny, membre du parti nazi autrichien et des SA, raconte dans ses mémoires que la police viennoise est arrivée dans la foule, portant tous des brassards à croix gammée et essayant de faire régner l'ordre. Skorzeny a été envoyé au palais présidentiel pour essayer d'empêcher un bain de sang, car les gardes commençaient à sortir leurs armes sur la foule.

Le référendum est annulé, le président est convaincu par Skorzeny de dire à ses hommes de ne pas tirer et l'ordre est rétabli. Le président Miklas démissionne à la demande du Dr. Seyss-Inquart, le chancelier nazi, qui reprend les pouvoirs présidentiels. Otto Skorzeny se voit confier le commandement des soldats SS du palais et devient responsable de la sécurité intérieure.

13 mars 1938 Hitler déclare l'Anschluss avec l'Autriche

Le 13 mars, Seyss-Inquart est chargé par Hermann Göring d'inviter l'armée allemande à occuper l'Autriche. Seyss-Inquart refuse et un agent allemand basé à Vienne envoie à sa place un télégramme proclamant l'union avec l'Allemagne.

L'Autriche, rebaptisée province allemande de l'Ostmark, est placée sous la direction d'Arthur Seyss-Inquart et Ernst Kaltenbrunner, né en Autriche, est nommé ministre d'État et chef de la Schutz Staffel (SS).

Certains journaux étrangers ont dit que nous sommes tombés sur l'Autriche avec des méthodes brutales. Je peux seulement dire que même dans la mort, ils ne peuvent cesser de mentir. Au cours de ma lutte politique, j'ai gagné beaucoup d'amour de la part de mon peuple, mais lorsque j'ai franchi l'ancienne frontière (en Autriche), j'ai rencontré un courant d'amour comme je n'en ai jamais connu. Nous ne sommes pas venus comme des tyrans, mais comme des libérateurs.

-Adolf Hitler, discours prononcé à Königsberg, le 25 mars 1938.

Le dimanche 10 avril, un second référendum/plébiscite contrôlé est organisé pour que les hommes et les femmes allemands d'Autriche âgés de plus de vingt ans ratifient la réunion avec le Reich allemand, qui avait en fait déjà été décidée.

Les Juifs et les Tziganes (4 % de la population) n'étaient pas autorisés à voter. Les nazis revendiquaient une approbation de 99,7561 % du peuple autrichien pour l'union de l'Allemagne et de l'Autriche.