Plus de 2 millions de soldats combattant pour la Grande-Bretagne ont été blessés au cours de la Première Guerre mondiale, dont environ la moitié sont morts. Un grand pourcentage des blessés britanniques ont été soignés par des femmes - dont beaucoup n'avaient que peu ou pas d'expérience en matière de soins infirmiers avant 1914 - qui ont souvent utilisé des traitements rudimentaires dans des conditions éreintantes.

Les médecins et ceux qui se trouvaient en première ligne pouvaient critiquer les efforts des soignants bénévoles, mais malgré cela, les infirmières ont eu un impact énorme sur l'effort de guerre et ont sauvé d'innombrables vies.

Voici 7 faits concernant les soins infirmiers pendant la Première Guerre mondiale.

1. au début de la guerre, la Grande-Bretagne ne disposait que de 300 infirmières militaires formées.

Au début du XXe siècle, les soins infirmiers militaires étaient relativement nouveaux : fondé en 1902, le Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service (QAIMNS) comptait un peu moins de 300 infirmières formées lorsque la guerre a éclaté en 1914.

À mesure que les pertes s'accumulent sur le front occidental, il devient douloureusement évident que ce système est totalement inadéquat. Les infirmières restées à la maison se sentent frustrées de ne pouvoir faire grand-chose pour aider. Une guerre de cette ampleur n'avait jamais été vue auparavant, et l'armée doit réagir en conséquence : en 1918, le QAIMNS compte plus de 10 000 infirmières formées.

Croquis d'une infirmière du Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service utilisant un stéthoscope sur un patient.

Crédit image : Imperial War Museum / Public Domain

2. les hôpitaux comptaient beaucoup sur les infirmières bénévoles

Un grand nombre d'infirmières britanniques faisaient partie du Voluntary Aid Detachment (VAD). Beaucoup d'entre elles avaient déjà été sages-femmes ou infirmières dans le civil, mais cela ne les préparait guère aux hôpitaux militaires ou aux types de traumatismes et de blessures dont souffraient de nombreux soldats sur le front occidental. Certaines n'avaient aucune expérience autre que celle de domestique.

Il n'est pas surprenant que beaucoup d'entre elles aient eu du mal à faire face à ce travail épuisant et incessant. Beaucoup de jeunes femmes n'avaient jamais vu le corps nu d'un homme auparavant, et les blessures horribles et les dures réalités du métier d'infirmière pendant la guerre signifiaient qu'elles mettaient du temps à s'adapter aux conditions qui s'offraient à elles. De nombreuses VAD étaient en fait utilisées comme main-d'œuvre domestique pour nettoyer les sols, changer et laver le linge et vider les bassins de lit plutôt que de faire quoi que ce soit.plus techniques ou physiques.

3. les infirmières professionnelles avaient souvent des relations tendues avec les bénévoles

À une époque où les qualifications professionnelles des femmes étaient rarement reconnues ou considérées comme égales à celles des hommes, les infirmières professionnelles qui avaient été formées à leur métier se sont montrées quelque peu méfiantes face à l'arrivée d'infirmières bénévoles, craignant que leur position et leur réputation ne soient mises en péril par l'afflux de nouvelles infirmières bénévoles peu formées et peu compétentes.

4. de nombreuses femmes de l'aristocratie se sont faites les championnes des soins infirmiers.

Pendant la Première Guerre mondiale, des dizaines de maisons de campagne et de demeures seigneuriales anglaises ont été transformées en terrains d'entraînement militaire ou en hôpitaux pour les soldats en convalescence revenant du front. Par conséquent, de nombreuses femmes de l'aristocratie ont développé un intérêt pour les soins infirmiers, se sentant quelque peu responsables des personnes en convalescence dans leurs maisons.

En Russie, les efforts de la tsarine et de ses filles, les grandes-duchesses Olga, Tatiana et Maria, qui se sont engagées à travailler comme infirmières de la Croix-Rouge, ont considérablement amélioré le moral du public et le profil des infirmières dans toute l'Europe.

Millicent Leveson-Gower, duchesse de Sutherland, aidant les blessés à l'hôpital général n° 39, probablement au Havre.

Crédit image : Imperial War Museum / Public Domain

5. les infirmières sont souvent présentées de manière romantique dans les médias.

Avec leurs uniformes blancs amidonnés de la Croix-Rouge, les infirmières ont souvent été romantisées dans les médias pendant la Première Guerre mondiale : leur présence était décrite comme faisant écho à celle des femmes gracieuses et attentionnées des légendes qui s'occupaient des héros revenant de la guerre.

La réalité ne pouvait pas être plus éloignée de la vérité. On les décourageait de s'attacher personnellement à l'un ou l'autre des soldats, et la quantité de blessés qui arrivaient dans les hôpitaux ne leur laissait que peu de temps pour bavarder. Beaucoup étaient loin de chez eux pour la première fois de leur vie et trouvaient l'atmosphère régimentaire des hôpitaux militaires, le travail éreintant et les blessures horribles.difficile de traiter avec.

6. les infirmières se sont beaucoup plus impliquées dans la pratique clinique.

Le temps étant compté pour le traitement de nombreuses blessures, les infirmières ont dû s'impliquer beaucoup plus dans la pratique clinique qu'elles ne l'avaient fait dans les hôpitaux civils. Elles se sont rapidement adaptées pour enlever les uniformes sales et boueux, laver les patients, les hydrater et les nourrir.

Elles ont également dû apprendre et s'adapter à de nouveaux traitements antiseptiques d'irrigation, qui nécessitaient des compétences techniques. De nombreuses blessures devaient également être débarrassées des éclats d'obus et des débris. Certaines infirmières se sont également retrouvées à effectuer des interventions chirurgicales mineures lorsque le nombre de soldats blessés arrivant dans les hôpitaux était trop important pour que les chirurgiens puissent s'en occuper entièrement.

7. le travail peut être dangereux

Au fur et à mesure que la guerre avançait, les postes de secours et d'évacuation des blessés se rapprochaient de plus en plus de la ligne de front afin d'offrir aux soldats les meilleurs soins médicaux possibles. Plusieurs infirmières sont mortes directement sous les tirs d'obus ou sur des navires en Méditerranée et dans la Manche qui ont été torpillés par des sous-marins allemands, tandis que d'autres ont succombé à la maladie.

La pandémie de grippe espagnole qui a frappé l'Europe en 1918-1919 a également vu de nombreuses infirmières terrassées par la maladie : leur travail sur le front et dans les hôpitaux les rendait particulièrement vulnérables à la souche virulente de la grippe.