Née, orpheline et réduite en esclavage en Afrique de l'Ouest, puis envoyée en Angleterre, soignée par la reine Victoria et célébrée comme une personnalité de la haute société, la vie remarquable de Sarah Forbes Bonetta (1843-1880) passe souvent inaperçue.

Amie proche de la reine Victoria tout au long de sa courte vie, l'esprit brillant et le don pour les arts de Mme Bonetta ont été particulièrement appréciés dès son plus jeune âge, d'autant plus dans le contexte historique de l'Empire britannique ; en effet, depuis lors, la vie de Mme Bonetta continue d'offrir un aperçu fascinant des attitudes victoriennes concernant la race, le colonialisme et l'esclavage.

Alors, qui était Sarah Forbes Bonetta ?

1. Elle est devenue orpheline à l'âge de 5 ans.

Née en 1843 à Oke-Odan, un village Egbado Yoruba d'Afrique de l'Ouest, Bonetta s'appelait à l'origine Aina (ou Ina). Son village venait de devenir indépendant de l'empire d'Oyo (aujourd'hui sud-ouest du Nigeria) après son effondrement.

En 1823, après le refus du nouveau roi du Dahomey (l'ennemi historique du peuple Yoruba) de payer des tributs annuels à Oyo, une guerre éclate qui finit par affaiblir et déstabiliser l'empire d'Oyo. Au cours des décennies suivantes, l'armée du Dahomey s'étend sur le territoire du village de Bonetta et, en 1848, les parents de Bonetta sont tués au cours d'une guerre de "chasse aux esclaves".deux ans.

2. elle a été libérée de l'esclavage par un capitaine britannique.

En 1850, alors qu'elle avait environ huit ans, Bonetta a été libérée de l'esclavage par le capitaine Frederick E. Forbes de la Royal Navy, alors qu'il visitait le Dahomey en tant qu'émissaire britannique. Le capitaine et le roi Ghezo du Dahomey ont échangé des cadeaux tels qu'un pouf, des tissus, du rhum et des coquillages. Le roi Ghezo a également offert Bonetta à Forbes, qui a déclaré qu'"elle serait un cadeau du roi des Noirs à la reine des Blancs".

On pense que le fait que Bonetta soit considérée comme un cadeau digne de ce nom signifie qu'elle était issue d'un milieu de haut niveau, peut-être un membre titré du clan Egbado du peuple Yoruba.

Lithographie de Forbes Bonetta, d'après un dessin de Frederick E. Forbes, tiré de son livre de 1851 intitulé "Dahomey and the Dahomans ; being the journals of two missions to the king of Dahomey, and residence at his capital, in the year 1849 and 1850".

Crédit image : Frederick E. Forbes, Public domain, via Wikimedia Commons

2. elle a été partiellement renommée d'après un navire

Le capitaine Forbes avait initialement l'intention d'élever Bonetta lui-même. Il lui a donné le nom de Forbes, ainsi que celui de son navire, le "Bonetta". Pendant le voyage vers l'Angleterre à bord du navire, elle est devenue la favorite de l'équipage, qui l'a appelée Sally.

3. elle a été éduquée entre l'Afrique et l'Angleterre

De retour en Angleterre, la reine Victoria, charmée par Bonetta, la confia à la Church Missionary Society pour qu'elle y reçoive une éducation. Bonetta développa une toux qui, pensait-on, était due au climat plus rude de la Grande-Bretagne, si bien qu'en 1851, elle fut envoyée en Afrique pour étudier à l'Institution féminine de Freetown, en Sierra Leone. À l'âge de 12 ans, elle revint en Grande-Bretagne et fut étudiée sous la direction de M. et Mme Schon, à l'Institut de l'enfance.Chatham.

4. la reine Victoria a été impressionnée par son intelligence.

La reine Victoria est particulièrement impressionnée par "l'intelligence exceptionnelle" de Bonetta, et apprécie tout particulièrement ses talents en littérature, en art et en musique. Elle fait élever Bonetta, qu'elle appelle Sally, comme sa filleule au sein de la haute société. Bonetta reçoit une allocation, devient une visiteuse régulière du château de Windsor et est largement connue pour son esprit, qui lui permet de surpasser fréquemment ses tuteurs.

5. elle a épousé un riche homme d'affaires

À l'âge de 18 ans, Sarah a reçu une demande en mariage du capitaine James Pinson Labulo Davies, un riche homme d'affaires yoruba de 31 ans. Elle a d'abord refusé sa demande, mais la reine Victoria a fini par lui ordonner de l'épouser. Le mariage était une affaire somptueuse. Les foules se sont rassemblées pour regarder, et la presse a rapporté que le cortège de mariage comprenait 10 carrosses, "des dames blanches avec des messieurs africains, et des Africains".Le couple s'est ensuite installé à Lagos.

6. elle a eu trois enfants

Peu de temps après son mariage, Bonetta a donné naissance à une fille qu'elle a été autorisée par la reine à appeler Victoria. Victoria est également devenue sa marraine. Victoria était si fière de la fille de Bonetta que lorsqu'elle a passé son examen de musique, les professeurs et les enfants ont eu un jour de congé. Bonetta a également eu deux autres enfants nommés Arthur et Stella ; cependant, Victoria en particulier a reçu une médaille d'or.et a continué à visiter la maison royale tout au long de sa vie.

Sara Forbes Bonetta, 15 septembre 1862

Crédit image : National Portrait Gallery, Public domain, via Wikimedia Commons

7. elle est morte de la tuberculose

La toux persistante de Bonetta tout au long de sa vie finit par la rattraper. En 1880, atteinte de tuberculose, elle se rend en convalescence à Mariera, mais elle meurt la même année à l'âge de 36-7 ans. En sa mémoire, son mari a érigé un obélisque de granit de huit pieds dans l'ouest de Lagos.

8. elle a été représentée à la télévision, au cinéma, dans des romans et dans l'art.

Une plaque commémorant Bonetta a été placée sur Palm Cottage à Chatham dans le cadre de la série télévisée Noirs et Britanniques : une histoire oubliée (En 2020, un portrait nouvellement commandé de Bonetta par l'artiste Hannah Uzor a été exposé à Osborne House sur l'île de Wight, et en 2017, elle a été incarnée par Zaris-Angel Hator dans la série télévisée britannique. Victoria (Sa vie et son histoire ont servi de base à l'écriture du roman intitulé Briser la chaîne du Maafa par Anni Domingo (2021).