Nacida, huérfana y esclavizada en África Occidental, enviada a Inglaterra, cuidada por la reina Victoria y alabada como figura célebre de la alta sociedad, la extraordinaria vida de Sarah Forbes Bonetta (1843-1880) suele pasar desapercibida.

Amiga íntima de la reina Victoria durante toda su corta vida, la brillante mente de Bonetta y su don para las artes fueron especialmente apreciados desde su juventud, lo que resultaba aún más pertinente en el contexto histórico del Imperio Británico; de hecho, desde entonces, la vida de Bonetta sigue siendo una fascinante visión de las actitudes victorianas en torno a la raza, el colonialismo y la esclavitud.

¿Quién era Sarah Forbes Bonetta?

1. Quedó huérfana a los 5 años

Nacida en 1843 en Oke-Odan, un pueblo egbado yoruba de África Occidental, Bonetta se llamaba originalmente Aina (o Ina). Su pueblo acababa de independizarse del Imperio de Oyo (actual suroeste de Nigeria) tras la caída de éste.

En 1823, después de que el nuevo rey de Dahomey (enemigo histórico del pueblo yoruba) se negara a pagar tributos anuales a Oyo, estalló una guerra que acabó por debilitar y desestabilizar el Imperio de Oyo. En las décadas siguientes, el ejército de Dahomey se extendió por el territorio de la aldea de Bonetta y, en 1848, los padres de ésta fueron asesinados durante una guerra de "caza de esclavos".dos años.

2. Fue liberada de la esclavitud por un capitán británico

En 1850, cuando tenía unos ocho años, Bonetta fue liberada de la esclavitud por el capitán Frederick E. Forbes, de la Marina Real, mientras visitaba Dahomey como emisario británico. Él y el rey Ghezo de Dahomey intercambiaron regalos como un escabel, telas, ron y conchas. El rey Ghezo también regaló a Forbes a Bonetta; Forbes declaró que "sería un regalo del rey de los negros a la reina de los blancos".

Se cree que el hecho de que Bonetta fuera considerada digna como regalo significa que procedía de un entorno de alto estatus, posiblemente un miembro con título del clan Egbado del pueblo yoruba.

Litografía de Forbes Bonetta, según un dibujo de Frederick E. Forbes, de su libro de 1851 "Dahomey and the Dahomans; being the journals of two missions to the king of Dahomey, and residence at his capital, in the year 1849 and 1850" (Dahomey y los dahometanos: diarios de dos misiones al rey de Dahomey y residencia en su capital, en los años 1849 y 1850).

Crédito de la imagen: Frederick E. Forbes, Dominio público, vía Wikimedia Commons

2. Se le cambió parcialmente el nombre por el de un barco

En un principio, el capitán Forbes tenía la intención de criar él mismo a Bonetta. Le dio el nombre de Forbes, así como el de su barco, el "Bonetta". Al parecer, durante el viaje a Inglaterra en el barco, se convirtió en la favorita de la tripulación, que la llamaba Sally.

3. Se educó entre África e Inglaterra

De vuelta a Inglaterra, la reina Victoria quedó encantada con Bonetta y la entregó a la Sociedad Misionera de la Iglesia para que recibiera educación. Bonetta desarrolló una tos que se pensó que era consecuencia del clima más duro de Gran Bretaña, por lo que en 1851 fue enviada a África para estudiar en la Institución Femenina de Freetown, Sierra Leona. A los 12 años, regresó a Gran Bretaña y estudió bajo la tutela del Sr. y la Sra. Schon enChatham.

4. La reina Victoria quedó impresionada por su inteligencia

La reina Victoria quedó especialmente impresionada por la "inteligencia excepcional" de Bonetta, con especial aprecio por sus dotes para la literatura, el arte y la música. Hizo que Bonetta, a la que llamó Sally, se criara como su ahijada entre la alta sociedad. Bonetta recibió una asignación, se convirtió en visitante habitual del castillo de Windsor y era ampliamente conocida por su inteligencia, que le permitía superar con frecuencia a sus tutores.

5. Se casó con un rico hombre de negocios

A los 18 años, Sarah recibió una propuesta de matrimonio del capitán James Pinson Labulo Davies, un rico hombre de negocios yoruba de 31 años. Al principio rechazó la propuesta, pero finalmente la reina Victoria le ordenó que se casara con él. La boda fue un acontecimiento fastuoso. La prensa informó de que la comitiva nupcial incluía 10 carruajes, "damas blancas con caballeros africanos y hombres africanos".damas con "caballeros blancos" y 16 damas de honor. La pareja se trasladó entonces a Lagos.

6. Tuvo tres hijos

Poco después de su matrimonio, Bonetta dio a luz a una hija a la que la reina le concedió permiso para llamar Victoria. Victoria también se convirtió en su madrina. Victoria estaba tan orgullosa de la hija de Bonetta que cuando ésta aprobó su examen de música, los profesores y los niños tuvieron un día de vacaciones. Bonetta también tuvo dos hijos más llamados Arthur y Stella; sin embargo, a Victoria en particular se le dio uny siguió visitando la casa real durante toda su vida.

Sara Forbes Bonetta, 15 de septiembre de 1862

Crédito de la imagen: National Portrait Gallery, Dominio público, vía Wikimedia Commons

7. Murió de tuberculosis

La tos que Bonetta padeció durante toda su vida acabó por vencerla. En 1880, aquejada de tuberculosis, fue a convalecer a Mariera, pero murió ese mismo año a los 36-7 años. En su memoria, su marido erigió un obelisco de granito de dos metros y medio en Lagos Occidental.

8. Ha sido retratada en la televisión, el cine, las novelas y el arte

Una placa conmemorativa de Bonetta se colocó en Palm Cottage, en Chatham, como parte de la serie de televisión Negros y británicos: una historia olvidada (En 2020, la artista Hannah Uzor encargó un retrato de Bonetta que se expuso en Osborne House, en la isla de Wight, y en 2017 fue interpretada por Zaris-Angel Hator en la serie de televisión británica Victoria (Su vida y su historia sirvieron de base para la novela Romper la cadena Maafa de Anni Domingo (2021).