Sarah Forbes Bonetta (1843-1880), geboren, wees en tot slaaf gemaakt in West-Afrika, vervolgens naar Engeland gestuurd, verzorgd door koningin Victoria en geprezen als een beroemdheid in de hogere kringen, is een opmerkelijk leven dat vaak onder de historische radar verdwijnt.

Als goede vriendin van koningin Victoria tijdens haar korte leven werden Bonetta's briljante geest en gave voor de kunsten al op jonge leeftijd bijzonder gewaardeerd. Dit was des te relevanter tegen de historische achtergrond van het Britse Rijk; sindsdien blijft Bonetta's leven een fascinerend inzicht bieden in de Victoriaanse opvattingen over ras, kolonialisme en slavernij.

Dus wie was Sarah Forbes Bonetta?

1. Ze was 5 jaar oud en wees.

Bonetta, geboren in 1843 in Oke-Odan, een Egbado Yoruba-dorp in West-Afrika, heette oorspronkelijk Aina (of Ina). Haar dorp was onlangs onafhankelijk geworden van het Oyo-rijk (het huidige zuidwesten van Nigeria) na de ineenstorting daarvan.

In 1823, nadat de nieuwe koning van Dahomey (de historische vijand van het Yoruba volk) weigerde om jaarlijkse tributen te betalen aan Oyo, brak er een oorlog uit die uiteindelijk het Oyo Rijk verzwakte en destabiliseerde. In de komende decennia breidde het leger van Dahomey zich uit naar het gebied van Bonetta's dorp, en in 1848 werden Bonetta's ouders gedood tijdens een "slavenjacht". Bonetta zelf werd vervolgens tot slaaf gemaakt voor ongeveertwee jaar.

2. Ze werd bevrijd uit de slavernij door een Britse kapitein

In 1850, toen zij ongeveer acht jaar oud was, werd Bonetta uit de slavernij bevrijd door kapitein Frederick E Forbes van de Royal Navy terwijl hij als Britse afgezant een bezoek bracht aan Dahomey. Hij en koning Ghezo van Dahomey wisselden geschenken uit zoals een voetenbankje, doek, rum en schelpen. Koning Ghezo gaf Forbes ook Bonetta; Forbes verklaarde dat "zij een geschenk zou zijn van de koning der zwarten aan de koningin der blanken".

Men denkt dat het feit dat Bonetta een geschenk waardig werd geacht, betekent dat zij van een hoge status was, mogelijk een getiteld lid van de Egbado clan van het Yoruba volk.

Litho van Forbes Bonetta, naar een tekening van Frederick E. Forbes, uit zijn boek uit 1851 "Dahomey and the Dahomans; being the journals of two missions to the king of Dahomey, and residence at his capital, in the year 1849 and 1850".

Image Credit: Frederick E. Forbes, Publiek domein, via Wikimedia Commons

2. Ze werd gedeeltelijk hernoemd naar een schip

Kapitein Forbes was aanvankelijk van plan Bonetta zelf groot te brengen. Hij gaf haar de naam Forbes, evenals die van zijn schip, de 'Bonetta'. Tijdens de reis naar Engeland op het schip werd ze naar verluidt een favoriet van de bemanning, die haar Sally noemde.

3. Ze is opgeleid tussen Afrika en Engeland.

Terug in Engeland was koningin Victoria gecharmeerd van Bonetta en droeg haar over aan de Church Missionary Society om een opleiding te volgen. Bonetta kreeg een hoest, waarvan men dacht dat het een gevolg was van het hardere klimaat in Groot-Brittannië, en daarom werd ze in 1851 naar Afrika gestuurd om te studeren aan het vrouweninstituut in Freetown, Sierra Leone. Toen ze 12 jaar oud was, keerde ze terug naar Groot-Brittannië en werd ze onder leiding van de heer en mevrouw Schon inChatham.

4. Koningin Victoria was onder de indruk van haar intelligentie

Koningin Victoria was bijzonder onder de indruk van Bonetta's "uitzonderlijke intelligentie", met bijzondere aandacht voor haar talenten in literatuur, kunst en muziek. Zij liet Bonetta, die zij Sally noemde, opvoeden als haar peetdochter in de hogere kringen. Bonetta kreeg een toelage, werd een regelmatige bezoeker op Windsor Castle en stond alom bekend om haar verstand, waardoor zij haar leermeesters vaak overtrof.

5. Ze trouwde met een rijke zakenman

Op 18-jarige leeftijd kreeg Sarah een aanzoek van kapitein James Pinson Labulo Davies, een rijke 31-jarige Yoruba zakenman. Aanvankelijk weigerde ze zijn aanzoek, maar koningin Victoria beval haar uiteindelijk om met hem te trouwen. De bruiloft was een uitbundige aangelegenheid. Menigten verzamelden zich om te kijken en de pers meldde dat het huwelijksfeest 10 koetsen omvatte, "Witte dames met Afrikaanse heren, en Afrikaansedames met witte heren' en 16 bruidsmeisjes. Het echtpaar verhuisde vervolgens naar Lagos.

6. Ze had drie kinderen

Kort na haar huwelijk beviel Bonetta van een dochter die ze van de koningin Victoria mocht noemen. Victoria werd ook haar peettante. Victoria was zo trots op Bonetta's dochter dat toen ze slaagde voor haar muziekexamen, de leraren en kinderen een dag vakantie kregen. Bonetta kreeg ook nog twee kinderen, Arthur en Stella, maar vooral Victoria kreeg eenen bleef haar hele leven het koninklijk huis bezoeken.

Sara Forbes Bonetta, 15 september 1862

Image Credit: National Portrait Gallery, Publiek domein, via Wikimedia Commons

7. Ze stierf aan tuberculose

Bonetta's aanhoudende hoest tijdens haar leven haalde haar uiteindelijk in. In 1880 ging ze, lijdend aan tuberculose, in Mariera herstellen. Ze stierf echter nog hetzelfde jaar op 36-jarige leeftijd. Ter nagedachtenis aan haar richtte haar man een granieten obelisk van acht voet op in West-Lagos.

8. Ze is geportretteerd in tv, film, romans en kunst...

Een gedenkplaat voor Bonetta werd geplaatst op Palm Cottage in Chatham als onderdeel van de televisieserie Zwart en Brits: een vergeten geschiedenis (In 2020 werd een in opdracht gemaakt portret van Bonetta door kunstenares Hannah Uzor tentoongesteld in Osborne House op het Isle of Wight, en in 2017 werd ze geportretteerd door Zaris-Angel Hator in de Britse televisieserie Victoria (2017). Haar leven en verhaal vormden de basis voor de roman Het doorbreken van de Maafa-keten door Anni Domingo (2021).